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逆鳞-第4部分
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又是一步！百名武士只觉重锤击心，手上长戈再也无力，一齐顿在甲板上。目光望向秦简，都含着深深惧意，这人不过轻巧两步，已将众人生死，尽皆操控。
秦简回顾洪闵，指点道：“以这一船武器兵甲，四海之大尽可去得。世人公认天下武库，七分归于仙宗，诚不我欺也。”他为天下知名武者，自有资格作此论断，但当此尽占上风之时，又兼谡下使节之身，这话就显得刺耳之极，几要令一众武士含愤喷血。
“秦兄竟拿小儿辈试手，传将出去，岂不为天下人耻笑！谡下无状，真视我仙宗无人耶！”冷冽声音从船顶传来，只见扶湘着雪白武士服，罩一袭玄色斗篷，海风猎猎拂至，如武神般立在拍竿远端。
她这番话顿挫有致，若合符节，隐与众人内息相和。武士们依此行功，迅速平复岔气，待到后半句时，只觉语意慷慨壮烈，热血为之一沸，长戈迎着烈日碧空，再度画出森然弧线。
扶湘挟着百人声威，从空中俯冲而下，气机凝成实体，百倍于方才一击。但见长云摧来，烈日无光，好似隆隆天威，噼向船头二人。
洪闵再也支撑不住，倚靠在栏杆上，但觉心子怦怦，几要冲出颅腔。蓦地，前方秦简身子一振，岿然如山，也不见如何动作，周遭天地却是一静。无穷天威尽作和风润物，这雷霆一击竟没于无声。
洪闵处身其中，但觉这方天地中，秦简就如神灵一般，可以主宰一切。
扶湘踉跄落地，脸色苍白：“领域之力！”她望着谡下强者，心中惊骇莫名。原以为自己周天巅峰修为，至少可与这年轻人相酹，孰料挟百人之威，竟被对方轻描淡写化解。如此境界，当步入炼神之阶，无怪被誉为最可能臻至绝世的武者。
秦简微微一笑：“仙宗立派千年，果然非同寻常，这合击之法，当可令强者折翼。”
扶湘涨红了脸，觉得这家伙漫不经心的神态，可恶到了极点，如此藐视仙宗，凌迟碎剐亦不足以解恨。她性子刚强，就待不顾一切，下令击杀此人，蓦地神色一变，耳畔响起苍老的声音：“镇之以静，忍一时之气！”
扶湘身躯一颤，道：“诸国使节都已聚齐，两位请入内吧！”
秦简不知是何居心，走过她身旁时，折扇一展：“仙使小姐此刻要比寻常漂亮，哈！”也不待她反击，施施然行过。洪闵倒也机灵，紧步跟在其后，生怕受鱼池之殃。
扶湘气得乱颤，小手攥得死紧，贝齿咬着红唇，几要滴出血来。若非受长老所止，以她的脾性，立要暴起一击。
船廊内，洪闵快走几步，冷汗泠泠而下：“你就不怕这女人真的发疯，兄弟两个就真要交代在这里了！”
秦简横他一眼：“老兄，你方才还说对付刚烈女子，要以暴制暴，言犹在耳，现在就这副德行！”
洪闵汗如雨下：“这等烈女，已超出我能力范围。还是小秦你有胆色，竟敢撩拨仙宗使者，果然长江后浪推前浪。不过，嘿嘿，这扶湘的确够味。”最后一句压低声音，啧啧叹了一声，似在回味无尽。
狭窄的廊道内，响起秦简肆无忌惮的笑谑。
宴席设在中舱，纵横数丈的厅子，并非宽敞奢豪，但细心查看，却可发现雅致之处。地毡是用南疆天棉所织，湛蓝无翳，行走其间如飘云端，偏生毫不打眼。窗牖用的是透明琉璃，纯净无色，非钱钞可货。墙间悬着几幅水墨画，古朴苍老，显是上了年头的风物，若察其落款，尽为前贤名家所留，诸国若得其一件，也要拱为珍宝，而在仙宗一艘战舰上，就这般随意摆置着。
洪闵甫入厅中，立刻被震住——这种做派排场，罗聚诸般奇珍于一堂，却又如此不动声色，只有仙宗千年底蕴，才能举重若轻做到。再看诸国使节，也是目眩神迷，赞叹不已。朴游更是一脸愧色，昨日皇宫赐宴，他原以为敷尽排场，可震慑诸国，未曾料到仙宗凭这区区斗室，就压得齐田国黯然无光。
在这满室惊艳中，洪闵却听得秦简低不可闻的叹息：“取之尽锱铢，用之如泥沙，无怪诸国离心，苍生背弃。”
洪闵心中一凛，众人只是目迷五色，歆羡不已，却不知这繁华淘尽，竟是中原千年的血汗。方诸国弱小之时，仙宗聚敛无度，一国孥币往往取其半数，以此财力才能屡掀狂澜，发动太一之战。直到谡下辟雍立世，境况才趋于好转。但仙宗为保其权势，这些年来合纵连横，分化诸国之力，耗尽中原锋镝，居心尤为险恶。
他神思恍惚之际，突闻厅中一静，却是扶湘冷然走入。她不待众人行礼，道：“今日请诸位前来，一则尽宾主之礼，二则与诸位有要事相商。”她为使节之身，颇不谙世故，一切酬酢之礼、口舌机锋，尽都弃之不用，如一柄利刃一样，剖开表象直入主题。
众人相顾愕然，见她说得慎重，不知是何要务。秦简目光一睨，见洪闵对他苦笑，果是验证前言，宴无好宴。
扶湘吊起众人胃口，却不一径说完，击响双掌，一列武士应声而入，端来诸般菜肴。菜色倒是平淡，皆为寻常风味，且做工粗陋，与厅中布置不称。
扶湘居于主位，延请诸人入席，秦简排至末座，却不知是两派杯葛之故，还是扶湘特意贬低。
酒过三巡，扶湘说道：“羁旅之间一切从简，这宴席准备得仓促，非昨日齐田皇宴可比，请诸位见谅。”举杯向朴游夫妇致意。
诸国使节因是便宴，都未携家眷前往。燕荪在这满堂男子中，显得颇为醒目。众人心中好笑，这齐田使节夫人想是河东狮一流，将丈夫攥得死紧，如此聚会也要跟在身边。
扶湘却暗自冷笑，这女子跟随前来，只怕别有目的。昨日六必居中，她与秦简几近暧昧，指不准有什么勾搭。这可是一张好牌，要寻机打出，定要让这眼高于顶的家伙，颜面扫地不可。她以女人的敏感与恶意，飞快地盘算了一番。
众人又饮了一轮，洪闵不禁问道：“仙使说有事相商，不知是何要务？”
扶湘也不回答，起身行到正堂之下，紫色帷幕遮住影壁，看不清墙上布置。她刷地将之扯开，一幅巨大舆图悬挂其上，岬岛海域尽入其中，墨线勾勒繁复，乍一看难得要领。
众人多为文职，看到下脚所注“东海战舆图”，才恍然明白。舆图最上方为蓬莱山，下方对应处为漕河出海口，余者汪洋万顷，岛屿星罗棋布，至于朱砂标绘，则为险滩恶礁、暗流隐涡。其中有一条加粗墨线，曲折蜿蜒，贯穿整幅舆图，无疑是航道海路。
扶湘执起一条藤棍，点在舆图下方一处：“目前我们在此处，到达蓬莱山，尚须五日海程。东海中多险恶之处，已知航道只有一条，为我宗耗尽无数财力开辟。”藤棍逶迤前行，在三处地方一顿，“但海域险绝，多有关隘之处，以这三处为最，或恶礁密集，仅容单船行进；或暗流汹涌，动辄驶入险境；或漩涡遍布，倏忽沉帆没顶。”
众人循她指引，细观这三处，但觉红线勾勒，密布航道两侧，好似在险峰绝壑中，硬生生出一条小径。虽未身临其境，但那满纸描红，便似排天浊浪，卷地飓风，一齐迎面拍来，端的无可抵御。
秦简看得入神，问道：“这三处海域可有名称？”
扶湘乜他一眼：“依次为怒鹏礁、云龙滩、冲风滪，一处险似一处。”
秦简颔首不语，洪闵笑道：“这三个名儿倒起得雅致，不谙内情者还要以为风景名胜。”
大秦使节王实之最看不惯洪闵嬉笑之态，冷声道：“洪兄却想差了，这三个地名大有寓意，形容海域之险，只有怒鹏震翅、云龙呵气、冲风高蹈，才可安然渡过。”
燕荪默念几遍，赞叹道：“确实是险绝之境，我还是头次听说。王大人学识渊博，偏处内陆，对海事竟这般了解。”
王实之得到美人褒奖，依旧板着面孔：“仙宗乃我中原之仰望，这朝圣之路，很多人耳熟能详。当然，朴夫人出身谡下，也许无暇了解。”
大秦僻处西北，直当幽门兵锋，是故与仙宗关系最密。因此，王实之话语中，近仙宗而远谡下，也是意料中事。燕荪眉锋一扬，正要反唇相讥，暗被朴游拉住。秦简在旁会心一笑，燕荪还是宁折不弯的性子。
扶湘截断道：“众位想必也知一路不太平，恶蛟船队虎视眈眈，定会对贡品下手。这三处险地，极可能是他设伏所在。”
众人事前都得到风声，恶蛟船队要出惊天手笔，因此并不惊讶。岭南使节李开曾率舰出洋，熟知海事，讶问道：“险隘之处于我方不利，对恶蛟船队也是一般，都无法展开兵锋，且要面临险礁怒浪，动辄两败俱伤。”
水战之要与陆地交锋不同，更依赖于地利。在这三处交战，海域狭小之极，无法旋挪腾转，且临诸般莫测险境，简直是以人力与自然搏斗，将胜负之数寄于上天，实乃智者所不为。
扶湘眼露赞许，道：“李大人认为我这几艘船舰战力如何？”
李开叹息一声：“单以坚固锐利而言，中原诸国无能出其右者。有十艘这样的巨舰，可纵横七海而有余。”
扶湘未为夸奖所动，道：“我仙宗积千年之力，赖诸国同心，才有这般利器。恶蛟船队不过一群海寇，如何也无法相比，但其劫掠近海，前后击沉这等战舰二十二艘。”
众人只知恶蛟船队神出鬼没，未料勇武至此。同等条件下，仙宗战舰可以一敌五，二十二艘加在一起，纵使诸国水军齐聚，也不敢轻攫其锋。众人原以为这一路只会有惊无险，经扶湘一说，无不眉头深蹙。
王实之问道：“那恶蛟船队既没有如此利舰，如何屡战屡胜，莫非仗着人多？”
扶湘摇头，沉声道：“恶蛟不过千，过千不可敌，这是滨海一带的童谣。据我宗多方侦察，恶蛟战士决不超过千五之数。”
李开大是惊奇：“那他们是用何战法？”恶蛟船队的消息经仙宗多方封锁，中原诸国又加以讳饰，是以外界难察其详。
扶湘却不回答，拉动挂绳，舆图向上卷起，底下又露出一图，所绘战舰窄长形状，两头尖锐，以金铁作成犁铧，乍眼看去，便如一枚梭镖。船身并不大，比起艋舸鱼鲽，也不过是三倍略奇。船头设有单桅，两翼横插轮浆，全力驶动时，想必是风驰电掣。
李开琢磨半晌，摇头道：“这难道是恶蛟战船？如在内湖中，这等小艇纵横无敌，放在波涛汹涌的大海上，一个浪头也禁不起。”
众人虽对水战陌生，但揣度过去，海上争锋必是船坚弩利，才能占得先机，因此纷纷摇头。唯有秦简颔首不语，似把握住了什么。
扶湘顾秦简冷冷一笑：“秦兄想必很熟悉，不如为大家介绍一番？”
秦简哑然失笑：“我这是头次出海，也未学过匠器，如何个熟悉法？不过见这小艇外形流利，隐含武道至理，如驾驶得法，虽巨浪大风袭至，亦可化为助力。我便冒昧一猜，这小艇必是全力行驶，撞击舰船舱壁。”
扶湘深望一眼，道：“秦兄姑妄一猜，却正中鹄的，也算难得！这小艇名唤恶蛟船，最适合狭隘地带作战，噼风斩浪，履岩穿礁，横行无忌。一旦被它正面撞上，虽万钧巨舰，亦凿穿沉没，难逃覆灭之厄。”
王实之不甘问道：“难道巨弩、钩铙、拍竿都不能阻止？”
扶湘低叹一声：“若在宽阔之处，自然不用惧怕。但狭隘之地，巨舰难以施展手脚，恶蛟船却进退裕如，以长克短，自然所向无敌。匪寇们喜欢称自己为骑兵，便是以怒海为平地，舟楫为骏马，凌此茫然万顷。”
秦简不禁想象轩辕英姿雄发，驾驭着恶蛟船，在海上来往隳突的情景，一时豪情满怀，目光也锐利明亮起来。其余众人则缄声不语，经扶湘详细解说，恶蛟船队的阴影，在心头越来越大。
扶湘一扬藤棒，沉声道：“为防患于未然，我此处有两点举措，望诸位照办。”她目光炯炯，扫视一圈，众人无不凛然。
“我宗近年投入绝大财力，另辟三条支线，绕开这几处险境。事涉机密，而诸船中人多眼杂，难保有恶蛟耳目。因此，仙宗战士将入驻各船，担当巡弋拱卫之责，望众位切勿推拒。”扶湘说得斩钉截铁，由不得他人异议。
众人大为尴尬，托词为保护，实则是监视，若是直言推拒，反倒显得心虚，一时默然无语。使船等同于疆土，等闲之下，岂容他国驻兵？这扶湘是真不谙世事，抑或贸然孤行？
燕荪却眉梢一扬：“这倒是稀奇，仙宗威服四海，竟惧怕一窝海寇？敝国座舰上带足人手，自卫绰绰有余，仙使宜聚敛兵锋，才可应付恶蛟船队。”
众人为之瞠愕，不想这女子有此胆量，竟当面拒绝仙宗，而且意带嘲讽，豪情端的远胜须眉。秦简拊额叹息，燕荪当真是直性子，不过话锋锐利，倒是一快胸臆。
朴游忙出语缓颊：“内子出语莽撞，仙使勿怪。”
扶湘却一沉脸：“我宗一番好意，朴夫人如此见拒，莫非心中有鬼？出航之前，我曾得到消息，恶蛟船队已布下内应，朴夫人出身谡下，嫌疑却是最大！”她还是锋芒毕露的方式，舍去所有弯道委曲，单刀直入。
众人都擅于斡旋之道，偏对这横勇的仙使，无从应对。朴游忙止住燕荪，怕她再语惊四座，一边脸色惶急，想要把这场面缓和。
但他还未开口，秦简已从容说道：“出身谡下，嫌疑就是最大？仙使请将此话收回，否则我将以使节之名，致函蓬莱宗主陛前。”他负手于背，声音也是舒缓，但骋目四顾之下，却无人敢与其对视。
扶湘未想到秦简不顾避嫌，竟妄自出头，一时为之语塞。极道强者一怒，无形威压便自迫出，镇得满舱寂静。
燕荪却目泛异彩，盯住秦简身影，眼睛一瞬不瞬。霎时间，仿佛又是谡下光景，不论遇到什么艰难，那少年总是挡在前头，留给自己挺拔而温暖的背影。她回眼一顾，却见朴游搓着双手，想急急劝解，心中愈是失望。
还是洪闵文心周纳，扬声一笑：“仙使不过一句笑言，秦兄何必当真。此次外有大敌，我们还需和衷共济，切不可自生嫌隙，徒叫他人看了笑话。”众人纷纷颔首，朴游劝解最力，舱中才渐渐活泛过来。
秦简老大不情愿，冷声道：“那驻兵各船一事又待如何？”
众位使节包括王实之，都不愿仙宗驻兵。毕竟事涉国家体面，朝中监察诸道逮到机会，往御前参上一本，可吃不了兜着走。众人也都是老油子，事既至此，焉不知秦简以退为进，是要推掉这一“好意”，因此顺水推舟，一边暗赞谡下子弟了得。
扶湘碍于群情，只好说道：“既然如此，驻兵之事暂且不提。只是诸位务必约束从属，切勿在船上养劳什子鸥鸟，又或沿途扔下浮标之类玩意儿，若被察知，诸位也逃脱不了干系。每夜申时之后，闲杂人等不得出舱。”她目光一寒，显是心中愤懑，竟暗运神通，盯住那回复散漫的谡下使节。
众人诺诺相应，草草用毕午餐，先后告辞离去。
秦简仍回到闽越福船，洪闵见识到他手段，更是曲意结交攀附。船队经过短暂歇息，又升帆起航，此番仍是羽飙号打头，另两艘战舰则压后。鸥鸟但凡低空掠过，立被仙宗甲士射杀，以至远远飞离，不敢须臾近身。而诸船所弃杂物，也被一一捞起，一片菜叶也不放过。
秦简靠在罗圈椅上，意态慵懒：“这群家伙精神劲儿挺足，难道他们一晚上都守着？”
洪闵嘿然一笑：“法子虽然笨，但挺管用的。孤海之上要外通消息，无非信鸽、浮标两途。只是恶蛟船队隔绝于海，真能有那么大手腕，在诸国使节中安插眼线？”
秦简望他一眼：“中原汹汹，多是你我这样的志士，岂会没人暗中支持恶蛟。不过老洪你且放心，谡下与此事决无瓜葛。”
洪闵避开目光，笑道：“我岂会信不过秦兄！不过仙宗这一改道，消息若不传出，恶蛟船队能不扑空！按照航程，明日下午便要过怒鹏礁。”
秦简无所谓道：“这就不是你我要操心的了。中原能人志士辈出，自有瞒天手段。”
洪闵眼睛一亮，迫切问道：“有什么手段？”
“若非知你根底，定以为你就是那内应。”秦简微微一笑。洪闵脸上一紧，忙道：“秦兄不可妄言，你我玩笑还罢，若传将出去，兄弟怕没命再去清河坊了。”
秦简眯起眼睛，大堪玩味地看着他：“仙宗若真是改道还罢，就怕它另藏伏笔。今日我一踏上羽飙号，就觉得另有玄机，似乎有高手隐藏其间。所以这内应打探航线还在其次，首要的是查清仙宗实力。”
“方才秦兄屡次挑衅，便是为此？”洪闵恍然大悟，以秦简行事风格，当不致如此锋芒毕露才对。
秦简操起茶盏，仔细吹开茶沫，呷了一口。洪闵突然打个冷战，这年轻人心机何等之深，只怕羽飙号上人，都以为他是不忿仙宗，才有此等作为。
一时顶舱陷入沉寂，两人静静对坐，一人意态悠远，好整以暇；一人战战兢兢，念头翻涌。正此时，楼梯上响起步履声，一仆役上来禀道：“齐田国使节派人来请秦大人，说是有紧急要事，需立刻过去一遭。”
秦简倏地站起，问道：“有没有说何事？”那仆役摇头：“没有明说，但看那人神态急切，怕真是不容耽搁。”
秦简向洪闵告罪失陪，匆匆往楼下行去。
三、用间
齐田座船的主舱厢房外，秦简眼疾手快，接过一件翻转抛掷的青花瓷器。旋即听到燕荪的尖骂：“你低着脑袋作甚！别以为装泥塑木雕，就可以把这事揭过。方才羽飙号上，不是伶牙俐齿么，尽帮着别人欺负你老婆！你这个死没用的，还算男人么！”
秦简透过门缝，看见燕荪双手叉腰，俨然泼妇姿态，而朴游脑袋低悬，像个犯错的孩子，默默承受着河东狮的怒火。他登时大为尴尬，进退不是，以自己外人身份，如何也掺合不到别人家务。
朴游眼光锐利，看到门外的秦简，登时如遇救星：“小秦，你如何来了，有要紧事情么？”一边打着眼色，疾疾迎将上去。
秦简也是玲珑心思，低咳几声：“老洪船上的酒味道太淡，只适合南人性子，我来你这儿拿几壶。”他若无其事地入屋，将青花瓷器放到桌上，“燕荪，还要请你发发慈悲，老朴可做不了主，我已向老洪夸下海口，说你府上藏酒如何劲道醇厚。”
燕荪怒气未歇，冷哼道：“就知道喝！迟早有一天，要泡死在黄汤里。”话虽如此，还是取出一串铜匙，迎面扔给朴游。
朴游如蒙大赦，忙不迭退出屋外：“小秦，你陪燕荪稍坐，我去去就来。”竟不辨方向，险些撞在门柱上。
俟步声去远，秦简低叹一声：“何苦来着，燕荪？”
燕荪目光明亮，款款上前：“若非如此，你肯来见我么？你倒是铁石心肠，远避到别国舰船上，好象我多讨人厌一般。在谡下的时候，你一刻见不着我，就失了魂儿，如今真是长进了。”
秦简头痛不已，深悔挑起话头，忙赔笑道：“燕荪，这却误会了，我避你作甚！朴游平素温文恭俭，却决非没有担当，你这话委实屈了他。”
“不要左右言他，”燕荪笑容中藏着犀利的锋芒，咄咄逼向散漫的男子，“你说不是避我，那就是今非昔比，秦简已是武道强者、谡下使节，嫌弃愚夫妇鄙陋，不愿折节下交了。”
她在“愚夫妇”三字上重重一顿，目光明亮依旧。秦简听在耳中，却觉薄快的刀子，在心里最柔弱的部位深深一锉，痛得立无血色。此次重逢之后，燕荪一直避讳着事实，而自己也尽量不提，两人心有灵犀般，仍在幻想深处，勾勒着昔时的鸳梦。
但燕荪这三个字，却把这些梦幻泡影，轰击得粉碎。秦简只觉全身瘫软，力气被抽调一空，险些站不稳步子。他终于明白当日唤出“嫂夫人”时，燕荪为何那般失态暴怒，这是何等的心痛！
燕荪见他痛苦，也知一时嘴快，不禁默然无语。两人静静对立着，海风吹动门扉，咿呀之声不绝。舱外海阔天空，是整个的自由天地，屋内的男女却深深自苦着，把自己束缚在厚厚的茧子里，不愿也无法破开。
好半晌，秦简站直身躯，笑道：“燕荪，你精心伺弄的蛊虫呢？可否给我一开眼界？”他熟知燕荪脾性，故意岔到蛊虫上，让气氛不再陷于尴尬。
燕荪果然精神一振：“早想叫你见识，就怕遭你数落！小简，八年不碰医艺，可还记得蛊术的要领？”
秦简随意答道：“如何不记得！蛊虫这玩意儿儿，虽若蚊蚋般微小，但皮壳坚硬逾铁，可钻透皮肤腠理，深入内脏骨髓。以血肉为孳养，以肌体为巢穴，卵化万千，委实凶悍不过。蛊虫类别虽繁复，都因‘启子’不同而命名。”
燕荪盈盈笑道：“还以为你过眼就忘，不料记得仔细。”
秦简嘴角一抹温柔，道：“谡下这么多年，只有和你一起的课业，学得最认真，如何能忘。说也奇怪，天生万物虽尽其强，也必予其弱。这蛊虫铜头铁壳，刀剑难击，偏偏要害处‘启子’薄如蚕翼。”
燕荪莞尔一笑，这家伙还是爱无故慨叹。蛊虫浑身坚硬，只有一处凹眼，脆薄如蚕翼，其吸食血液，便全赖此器官。若要医治蛊祸，无�
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