好女不下堂-第3部分

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　　夏春朝初见此女，未有预备。好在丫头珠儿十分伶俐，一见此景，不消吩咐，趁人不察径自小跑回屋。告知宝儿拿钥匙开箱子，自作主张，取了两匹绫罗尺头，包了拿到上房来。
　　原来夏春朝这两个丫头，宝儿专管奶奶簪环衣物，珠儿则是日常跟随见客。今儿因她身上略有不好，故此没跟去上香。
　　珠儿捧礼回至上房，夏春朝接了过去，亲手递与章雪妍，又笑道：“头回见妹妹，不曾预备，单寒了些，勿要见怪。”章雪妍虽情知这见面礼是不好推的，还是力辞了一回。还是柳氏说道：“你嫂子与你的，你就拿着罢。不值什么东西，短了的，姨妈改日补与你。”章雪妍连忙陪笑道：“姨妈说笑了，表嫂恩赐，我心中感戴尚且不及，又怎敢争夺嫌少？只是我远道而来，就领此等厚礼，似有不妥。姨妈既如此说，外甥女便却之不恭了。”言毕，方才将礼收下。她并无随身侍奉的丫头，便自家捧了。
　　柳氏见状，便说道：“你们如今竟连个身边服侍的人都没有了不成？”章姨妈赔笑道：“因前头那场祸事，我们已是散尽了家财。连着进京的路费盘缠，也是卖了我的妆奁方才凑起来的。我们如今哪里还能蓄养婢仆？我同雪妍只合用着一个老妈子将就罢了。”
　　柳氏闻言，便叹气道：“这怎么成呢？咱们有了春秋，也就将就过了。雪妍年纪轻轻，身边没个服侍钗梳的人怎么行？”说着，就向夏春朝道：“眼下就去买呢，一来不见得就有现成的；二则那人牙子家里出来的，不知干净不干净，又不知有什么毛病。我素日里瞧着，你身边那个宝儿倒好，伶俐懂事。勇哥儿不在家，房里如今就你一个，没那许多差事。你就叫宝儿去服侍雪妍，待改日有了好的再补上就是了。”
　　夏春朝听见婆婆要自己的陪嫁丫头，连忙笑道：“表妹没有使唤的人，原不该吝啬。只是宝儿年纪太小，平日里只是淘气，恐到了表妹身边惹出什么故事，反叫表妹烦心生气。再则，如今虽勇哥儿不在家，铺子里并庄子上的事情却多，我一人常有想不到的地方。这个珠儿又是个丢三落四的脾气，倒是宝儿还能提点着我些。表妹缺人使唤，这两日我便叫后街上的媒人来，拣好丫头买与表妹便了。”
　　章姨妈闻言，便向柳氏笑道：“原来姐姐府上，已是儿媳妇当家了。姐姐有了年纪，家事都不大管了罢？”柳氏见媳妇儿当众驳了自己的吩咐，心中颇为不悦，当着人前也不好发作，只是说道：“近些年来，我精神越发不好，这些事就都不大管了。这些小辈们虽不成器，却也该叫他们历练历练，所以家中小事我都不大问的。但一个丫头，我还做的了主。”说着，又向夏春朝说道：“我知道那是你的陪房，又是打小儿在你身边服侍的，你心里舍不得。然而远客到来，自然要尽一尽地主之谊。你也别心疼，一个毛丫头罢了，什么好的？你且叫宝儿去服侍你表妹，我自己拿钱与你买丫头！”话罢，更不等夏春朝言语，便一叠声叫人去传宝儿来。
　　夏春朝虽不情愿，却又不能顶撞婆母，只得缄口不言，将手中的帕子扭做一团。少顷，陆红姐起身笑道：“母亲倒也是的，想着那时嫂子没来咱家时，咱们又哪有什么贴身侍奉的丫鬟？如今倒讲究起来了。表姐没有使唤的丫头，该几两银子外头买去就是了。嫂子既然事多离不得那两个丫头，母亲又何必硬要呢？这铺子里的买卖并庄子上的营生，桩桩件件哪一件能离得了嫂子？母亲今儿要了她的丫头去，她一时没了趁手的人，明儿发错了签子又或算错了账，岂不是咱们一家子吃亏？”她这一番话，已是点明陆家家财皆是夏春朝所赚。
　　柳氏见女儿当面使了绊子，虽然愠怒尴尬，却不好说什么，只是斥道：“你这丫头，倒派起我的不是来了！大人在这里说话，你一个小孩儿家插嘴弄舌，谁教你的规矩？！你嫂子不是这样小气的人，你也不必替她心疼。”她这言语，便是要立逼着夏春朝自己甘愿让丫头出来。夏春朝却只是坐着不语，如块木头一般，盐醋不进。
　　章姨妈见这家母女倒拌起嘴来，连忙来劝。那章雪妍却起身柔声说道：“姨妈爱惜，我心里自然知道。然而我初来乍到，并没有硬要表嫂丫头的道理。姨妈还是收了言语，不要叫表嫂为难。”
　　柳氏见有了台阶，自然移船就岸，点头道：“难得你这般懂事，到底是诗礼人家教养出来的孩子，不比那些小门小户出身的女子，一点子小事就像割了她的肉一般！”

　　午宴

　　众人正在屋中说话，老太太陆贾氏忽然使了丫头宝莲过来传话道：“老太太说，将近午时了，就请姨太太并姑娘都在家中用饭。待吃了午饭，再家去不迟。”
　　这柳氏闻言，连忙向章姨妈母女笑道：“难道你们两个投她老人家的缘，老太太如今年岁大了，身上不大耐烦，等闲家中来客是不大见的。今儿竟要留你们吃饭，可见难得。”一面便问宝莲道：“老太太可有说饭摆在哪里？莫不还是她房中？”宝莲说道：“老太太说了，今儿人多，屋里必定坐不下。好在外头天气和暖，咱们院儿里又开着几样好花儿，不若就将席面摆在后院里罢。”柳氏点了点头，便向夏春朝道：“听见老太太的吩咐了？还不快领人布置去，就别只顾在这里坐着了！”
　　夏春朝听婆母这般说来，只得起来，向众人福了福身子，便往外走。行至门上，柳氏忽然发声道：“年里庄子上送来的鹿肉，我记得大约还有几块。今儿有客来，就拿出来待客罢，你去说给他们。”夏春朝应了，这才出门而去。
　　离了上房，珠儿跟在夏春朝身后，回身张了几张，已然看不见了上房，方才说道：“今儿太太不知是怎么了，当着外客的面，就这等给奶奶难看。明知宝儿是奶奶近前离不得的人，还一定要过去。适才如不是姑娘那一番话打了岔，太太可当真即刻就要叫宝儿过来呢！”
　　夏春朝心中烦乱，低声斥责道：“怎能在背地里议论太太？成什么样子！”珠儿吃了她训斥，心中甚觉委屈，噘嘴说道：“我是替奶奶不平罢了。咱们来陆家这些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持内外。老太太、老爷太太跟前几曾缺了礼数？饶是这等陪着小心，还动辄要挨呵斥。少爷在家时倒还好些，这少爷去了边关，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又当着这些外人的面，连半点情面都不给，我心里难过！”嘴里说着，那眼圈竟就红了。
　　珠儿这一席话戳了夏春朝的心肠，她垂首久久无言，半晌方才强笑道：“达安如今身陷沙场，她身为母亲，心中忧虑焦躁乃是常情。待达安回来，也就好了。”珠儿闻言，虽然仍有些气闷，然而奴仆之身也不好随意指摘主人不是，只得闭口不言。主仆两个便更不多谈，一路无话。
　　夏春朝走到二门上，将话吩咐给门上守着的仆妇，叫传到厨房去，她自家便先回房中歇息。
　　才进房门，宝儿立时便迎了上来，望着她双膝一弯，就跪在地平上，眼泪汪汪道：“我日后必定尽心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的话，别将我打发到表小姐那儿去。我自幼跟在奶奶身边，着实舍不得奶奶！”说毕，就插蜡烛也似的磕下头去。原来适才上房里热乱，虽并不真个将宝儿传去，但柳氏的言语已经人口传到了她耳中。
　　夏春朝连忙使珠儿将她扶起，又叹息道：“我自然不会叫你出去的，你这又忙的是什么？”说毕，便将上房里的事情告诉了一遍。那宝儿方才放下心来，却又问道：“若是待会儿太太又想起来，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片时，咬唇轻声道：“你放心，我必然不叫你过去。”略停了停，又道：“倒恐一时太太看见你心烦，待会儿午饭时候，还是珠儿随我过去，你便在屋里待着，不要出去走跳。”宝儿答应了。
　　这般过了半顿饭功夫，夏春朝在屋中吃了两盏普洱，外头便有人来回说饭菜已得了。她便连忙动身，走到穿衣镜前整理了一回着装，便领着珠儿往后院去。
　　这后院里栽有两株杏花，原是陆家扩建之时，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。当下正逢阳春三月，花开正好，轻白红粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。
　　夏春朝走到后院，看着小厮将一扇黄杨木八仙桌自库房里抬出来，　安放在杏树底下。待安放座椅已毕，便有人上来问道：“讨奶奶示下，是即刻摆席，还是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠儿道：“打发个人到上房去一遭，只说席已摆下了。”话未说完，却自家顿了，又笑道：“也罢，还是我亲自去请，来的稳妥些。”又吩咐道：“你们只管摆席罢，老太太、太太也就到了。”众人答应了一声，各自忙碌。夏春朝便带了珠儿，往上房去。
　　柳氏等人听闻午宴齐备，当即动身。那柳氏又亲自往陆贾氏房中去请了一回。陆贾氏却因衣装未理，暂不能动身，众人便先行一步。
　　到得后院，果然见宴席安排妥当。五碟八盘，碗盏齐备，时新菜蔬，鱼肉满堆，虽是仓促造备，却也十分丰盛。足见这陆家日常吃用，这等已是惯了的。
　　因陆贾氏尙不曾到，众人且不敢入席，只在四周立着，或抚树看花，或理鬓整衣。陆红姐便同夏春朝在一旁杏树底下立着说话。
　　陆红姐向着章雪妍一努嘴，说道：“适才我听母亲说，老太太有意要收她做干孙女儿呢。”夏春朝微笑道：“难得她投了老太太的缘法，这孩子倒也有些可怜。”陆红姐不理此言，径自说道：“只是母亲有些推脱之词，又同姨妈咕唧了半天。其时，我同雪妍在明间里坐着说话，也没听清。几年功夫不见，我这表姊倒变得很有些缩手缩脚的，话也不敢多说一句，路也不敢多走一步。同她说话，好不气闷。”
　　夏春朝点头叹道：“她青春年纪，就做了未亡人，性子难免变了些。世间多少成婚多年的寡妇守不住的，倒是难为了她。”陆红姐却嗤的笑了一声，说道：“方才我同她闲话，便也问过此事。她口里的话且是活络，守不守得下去还不一定呢。横竖他们一家子已进了京了，刘家还能追上京来盯着不成？”夏春朝说道：“这倒也罢了，如今世道不兴这个，这几年来地方往朝廷请旌表的节妇满共还不足十人。何况她这样年轻的姑娘，青春少小，倒为什么把自己的终身给葬送进去？”
　　众人说了回话，那老太太陆贾氏便拄杖到了。这老妇人今年将过六十寿诞，鹤发鸡皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色缠蔓葵花纹对襟织金夹袄，下头罩着一条酱色松竹常青棉裙，足上蹬着一双寿字纹玄色毡底鞋。
　　陆贾氏一到院中，众人连忙迎上前去。那陆贾氏呵呵大笑，说道：“难得今儿这般热闹，姨太太同姑娘又是多年不回来了，咱们一道吃个团圆饭儿。”说毕，就向章雪妍点手道：“雪丫头，过来。”章雪妍依言上前，陆贾氏便握了她的手，就说道：“我一见这丫头，也不知为什么，心里就欢喜的很！”嘴里说着，就要携她入席。章雪妍再四推拒，却禁不住陆贾氏强迫，又被众人劝了一回，便就依从了。
　　当下，众人入席。自然是陆贾氏居首，章雪妍挨着她坐，柳氏并章姨妈两边打横，陆红姐坐了个末席。夏春朝因是孙媳妇儿，陆家的规矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，来回张罗。
　　席间，章姨妈因心怀鬼胎，将陆贾氏尽力奉承了一番，把个老太太哄得甚是喜悦。又看陆贾氏喜欢雪妍，便在底下暗示女儿说话。
　　章雪妍心里知觉，便红着脸腼腆说道：“虽是我多谢老太太抬爱，带携我上桌，然而我看着表嫂在下头忙碌，心里着实不安呢。”那柳氏不待陆贾氏开口，便抢着说道：“我们家便是这等规矩，媳妇儿不得上桌入席。想着勇哥儿小时候，我也这般服侍老太爷并老太太呢。”她说这话时，陆红姐正吃菜，听闻此语，便笑了一声，放了筷子说道：“女儿记得，那时候咱们还同叔叔一家一起挤在这小院子里。都吃的一锅里的饭，就连吃饭的饭桌子也只得那么一张罢了。地方又小，人又多，母亲就是要下去走，怕也没个落脚的地儿呢。好不好，就要同婶子拌嘴，怎么如今说起这话来了。”
　　柳氏被女儿抢白一通，面上红白不定，待要发作，又碍着人前。正不知如何是好，陆贾氏看了她一眼，便向章姨妈开口道：“我这孙媳妇儿，当真是世间少有，百里挑一的好媳妇儿！不说持家贤惠，敬上爱下，便是勇哥儿在外头这些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔这许久，守着空闺，连一点儿歪样子也没有！如今这家里，我已是老了不中用，你姐姐又时常有个病痛，不大理事。我那孙女儿，是只晓得淘气的，更指望不上。这家中若没有她，可想要弄到什么地步！这几年多亏了她，家业方才这等井井有条。想着勇哥儿在家时，我便时常告诉他，要爱惜他这媳妇。模样又俊，又是这等贤惠能干，更难得这样一个好性格，你打着灯笼也没处找去！”
　　章姨妈听这话不对路，微觉诧异，又不好说什么，只是跟着虚夸了几句，连着章雪妍也有些讪讪的。
　　夏春朝在下头听见，见祖母回护于己，受了一日闷气的心胸，方觉畅快了些。

　　斥责

　　好容易一顿饭吃毕，众人又移到上房吃茶。陆贾氏因年岁已高，精神不济，每日吃过午饭皆要歇晌觉，便先行归房。余者便在柳氏处坐了盏茶功夫，门上小厮便来报道：“章家打发人来接了，姨太太、表小姐的轿子都在门前伺候着。”
　　章姨妈闻听，便同女儿一道起身，向柳氏告辞。柳氏见时辰不早，只虚留了两句，便带着儿媳女儿，亲自将这母女两个送到二门上，说道：“我们没换衣裳，不好出去的。送到这里，妹妹不要见怪。”那章姨妈哪敢见怪，连忙客气了几声，就携着女儿去了。
　　柳氏送了章家母女离去，方才回房。那陆红姐见此间无事，早已偷偷溜了。夏春朝因是儿媳，不好就走，且又有事要问，便跟着婆婆回了上房。
　　进得房中，小丫头忍冬上来接衣裳、递茶碗。夏春朝看了一回，见地下的瓜子皮还没扫去，大丫头长春也不在屋里，便问道：“长春哪里去了？怎么只你一个在这里伺候？”忍冬正要答话，柳氏便已先开口道：“我打发她送送姨太太她们去。这家里我虽不抵事，但支使个奴婢，却还支使的动。”
　　夏春朝听这话口气不好，便知是为先前之事，连忙陪笑道：“母亲说笑了，我不过白问一句，哪里就敢有这样的心思？”柳氏也不答话，径自走到穿衣镜前，就要脱外袍。夏春朝赶忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，听凭她服侍了一回。待理衣已毕，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿个杌子过来，与你奶奶坐。”
　　忍冬依照吩咐，于炕前设了张脚杌。
　　夏春朝知婆母有话讲，福了福身子，低头坐了。
　　柳氏便说道：“今日这事儿，不是作婆婆的要说，你也太不懂事了。平日里瞧着你也是个聪明的孩子，怎么今儿竟这等糊涂？当着那么些人的面儿，就不听话的。好在在座的都是自家亲戚，没人说那些个。若是传扬出去，岂不笑话咱们这样的人家，连个长幼体统都没了不成？何况，不过是一个丫头片子，又不是什么稀罕对象儿，就给了你表妹又如何？那样的小气，叫人有半个眼睛看得上！”
　　夏春朝听这话几近无理，只是不好当面顶撞，赔笑说道：“母亲教训的是，只是媳妇那时说的也是实情。媳妇儿如今房里实在离不得那两个丫头，但缺了一人，就要添上几分忙乱。若说再要添人，一时又并没个合适的人选。母亲既然忧虑表小姐身畔无人服侍，媳妇儿这就叫人伢子上来，挑实在好的丫头买与表小姐。身价银子就从媳妇这儿出，不必动官中的钱。”
　　柳氏哼笑了一声，说道：“横竖如今家里钱财都是你把持着，从哪里出又有什么分别？羊毛自然不会出在狗身上。”
　　夏春朝自然知晓这婆母的怨气自何处而来，又无话可说，只岔了话道：“回来路上，媳妇去铺子里盘账，恰巧路过和祥庄。想着母亲并祖母爱吃那儿的点心，就称了两斤水晶月饼。待会儿装了盘，就叫珠儿送来。”
　　柳氏却不咸不淡的说道：“这又不是八月十五，吃什么月饼。你去烧香也罢了，怎么又去铺子里？绕了多少路途！你妹妹还没出门子，比不得你，抛头露面的也就罢了。”
　　夏春朝听这话甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了几分恼。
　　当下，她微笑道：“婆婆说的是，媳妇儿心里也情愿在家守着，不见外人。只是如今家里吃用的一应银钱，都从铺子并庄子上来。庄子倒也罢了，那铺子却需时常去盘查盘查。不然下头那起伙计，见着主家不上心，难免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串联客商，以次充好，谋骗银钱等事。咱们一家子的生计，皆关系于此，媳妇儿不敢不尽心呢。旁的且不说，便是少爷去年当了那游骑将军，家中摆酒请客，又有那些人情往来，就是一笔不小的开支。将来少爷回来，免不得还有一场热闹。若是再有升迁等事，还需得置办官衣，雇佣跟随等事。媳妇儿私底下也曾算过，这里里外外也得几百两银子的开销呢。如今家里虽不难于此，究竟也不算一笔小数目。”
　　她这一席话，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜欢出面，实是陆家贫困所致。并且陆家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何颜面，在她跟前指摘不是！　此事正是柳氏心头一块病，她如何听不出来！然因她有事要同这儿媳商议，心中纵然动怒，也少不得暂且压了，只说道：“你嘴头子伶俐，我说不过你去。我却还有一桩事儿，须得同你商议商议。”言罢，正要将那事说出，忽见长春自外头进来，便住了话头，先问道：“送了姨太太去了？”长春回道：“姨太太同表小姐已坐轿子去了，还有一句话叫我捎给太太。”
　　柳氏本要问问是什么话，却转念道：这丫头素来不会话说半截，想必是为这媳妇在跟前，不好当面告诉。好在那事也还不急。便向夏春朝温言说道：“今儿你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罢。明儿咱们娘两个再好好说话。”
　　夏春朝心里知局，便起身道：“我今儿在铺里拿了些上好的花胶，正好给老太太并太太补身。我去说给厨房炖了，晚饭时候就得了。”柳氏点了点头，夏春朝便出门去了。
　　待夏春朝离去，柳氏就问长春道：“你姨太太怎么说？”长春便上前说道：“姨太太上覆太太，说多谢太太的厚意。然而他们一大家子人，吃饭穿衣皆是难事。眼下虽有太太的接济，究竟不是个长理。还望太太求求老爷，替她家老爷寻个差事做做的好。”柳氏便叹了口气，说道：“她话说的轻巧，哪里有这般容易！如今的年成，像样的差事好容易寻呢！老爷昔年为做那主簿，欠夏家的债到了当下也没干净。不过是攀了亲戚，就含糊过去了。”言至此处，她不免又想起这一家子银钱进出尽数在夏春朝手中，心头再度火起，将手在案上一拍。
　　长春见太太不知因何动怒，一时不敢出言。
　　停了半日，柳氏方才说道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是没起，就回来。如若已然起来了，便说太太过去给老太太请安。”忍冬答应着去了，半晌回来，说道：“老太太才起，说横竖下午没事，太太就过去罢。”
　　柳氏闻言，便起身收拾了一番，带了长春过去。
　　走到陆贾氏房外，只见小丫头宝荷正在门上立着。一见她走来，宝荷便说道：“太太来了，老太太刚起，现在明间里坐着呢。”柳氏点了点头，就拾阶而上。宝荷打起帘子，柳氏走了进去，步子一转，便乴进了明间。
　　进到明间，只见陆贾氏正在炕上歪着，身后倚着一支翠青色绣龟鹤延年绸缎软枕。宝莲正跪在炕里，拿着美人捶捶腿。一旁炕几上摆着两盘细点，并一盏热茶。
　　柳氏是知晓这老太太每日午歇起来，必要吃一盏新炖的杜松子仁蜜饯泡茶，这也罢了。只是瞥见那白瓷盘子里装着的点心，心中不免有几分不快。
　　当下，她快步上前与老太太请安已毕，陆贾氏便命她坐下说话。
　　柳氏在地下椅上坐定，先向陆贾氏笑道：“春朝今儿出去上香，因去前媳妇有吩咐，特买了两斤水晶月饼。媳妇本要吩咐她先往送老太太这儿来，原来老太太已得了。”陆贾氏看了她一眼，微微颔首道：“春朝这孩子，是一向孝敬的。”说毕，又盯着她道：“你也别在我跟前玩那些花样，我虽然老，还不至于这般糊涂。你也是十来岁就来这家里做儿媳妇到如今的，心里打什么主意，我自然清楚。”柳氏听了这话，正巧戳中了心底真病，登时红了脸，讪讪说道：“媳妇儿心里也是孝敬的，只是不得出门罢了，又没有多少闲钱。”
　　陆贾氏撑起了身子，宝