科幻之路第三卷-第20部分

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　　当然不如他探访过的土地那么好。这是他一辈子熟悉的土地，在这里很难找到足以使生活充满乐趣的食粮；在这里，过去无数世代里来自遥远北方的其他较为不幸的种族企图入侵杀戮以便继承这一片土地的物产；在这里岩浆层迅速转移，将粗心大意之徒禁锢在穿不透的玄武岩和发光的死亡地带之间；在这里，倘若彭东对自己的发现的想法正确的话，眼下与死亡区比邻的地区可能成为通途，为今后无数世代提供食粮和生活空间。
　　他一边走一边老是梦想着这种可能性。他一路上没有在身后的岩石上留下踪迹，因为没有一块岩石是可食用的；但他并不是为自己考虑食粮。他首先关心的是旅行速度，为了达到高速度，他尽自己的胆量靠近上层地区旅行。
　　他知道，距离最近的定居地在北方五千多英里之外；他还清晰地记得离开那个定居地所跋涉的那条弯曲小道，眼下他在回头走着老路。这条路远远通向东方，在那边震动较为微弱，由于能见度甚差，旅行减慢了；然后在一个低得多的水平层上，小路通向西北，在那儿旅途主要的延误是因为岩石的密度更大。离他的目标五百英里的时候，他不得不停下来细心观察向南的路上所经过的岩浆层地区，他以前走过的那一条路现在无法使用了；这条路在几个地方被熔岩堵塞，这些熔岩一路注入地层之间，给上下本来可以居住的石头加热到一种难以消受的度数。但是存在着其它小路；彭东在岩浆层之间慢慢地、小心翼翼地蠕行着，有时候照原路退回，有时候走着几乎与目标径直相反的路，但他逐渐向北向F前进，直到最后一处危险的液态矿囊落到他后头。这时他…又一次可以匆匆赶路了；他终于来到了一英里厚、面积达三万多平方英里的黑金刚岩层，这种岩层是几亿年前沉积在古代海底形成的，现在被更为坚硬的岩层包围并覆盖着，从而保护黑金刚岩层的栖居种族免受滤过氧气的侵害。这就是那个城市——不是彭东出生所在的城市，而是他那种族所有居住中心最南端的城市，也是时常吸引这一种族较富有冒险精神的人的城市。西北和东北那些城市在白令海和冰岛桥架下面，当然包含着危险；它们长期抵御着桥架另一边野蛮部族的入侵，处于首当其冲的地理位置。然而，这种危险尽人皆知，几乎司空见惯了；吸引冒险者的是这个世界未知的各地。彭东深信他现在已经证明自己是最富有冒险精神的人；他也深信自己比他人更有作为。
　　“站住！”正当彭东巨大的液态身体滤进石灰石的时候，岩石中传来这一挑战性的声音。即便远离战争地区，也没有一个城市敢于不设岗哨。“报出你的名字！”
　　“我叫彭东，从南边回来，奉命出差。我的口令是这样的。”他发出一系列密码地震波，这是城市首脑们给他的口令，当他回来的时候，如果他能回来的话，可用作身分证明。
　　“等一等。”这位探险者知道，哨兵的身体远远延伸到后面的城市里，在躯体的另一端他正在跟城市首脑们联络，不必久等。“进来。你可以进食，假如你饿的话，餐后尽快去见首脑们。”
　　“我饿了，但是我必得立刻去见他们。我发现了重要情况，他们必须了解。”
　　哨兵十足好奇，但是避免再问下去。不消说，假如这个陌生人觉得他的消息太重要而无法等着进食的话，那么他是不会停下来跟他交谈的。
　　“走锰地层；你一路将畅通无阻，”哨兵直截了当地说。
　　彭东感谢他的好意——在一个六百亿居民的城市里，交通有时候是个难题，因为每个居民平均仅占有十立方码土地，容易将占有的体积延伸出去，变成一个不规则的轮廓。锰地层是沾有氧化锰的一英尺厚的地层，因此对于彭东的感官来说有明显的标志。
　　这一地层在东北至西南的方向上被一个贯穿市中心的断层截然切断，在断层的一点上有个大团块，大量石英漂砾可能被古代某一条河流冲刷到这个地点，深埋在石灰石里。在这里总是可以找到城市首脑，或者找到足够的首脑以便办理公务。
　　彭东向他们问好，得到他们的问候，马上开门见山向他们作汇报。
　　“南方大约五千英里，”他说，“本城所在的大陆块①明显地收缩为一个点。地震区扩大到这个点，能见度甚好；但是在某地区回声容易使人慌乱，我凭触觉探索了不少地区。在这样一个地区我发现一条狭长的沙岩岬继续向南延伸；我考虑了是否应该回来报告沙岩岬的存在，在我沿着它出发探险之前，我认为最好进一步摸清情况再作报告。那次旅行就像穿过一条两侧被平行坝截断的地层；但是这一回地层的两侧只是空空如也。然而没有死亡区，岩岬显然被思想家德洛尔所称谓的海洋包围着，海洋似乎保护着大陆部分的上层地区，下面当然就是玄武岩。
　　【①　本城所在的大陆块：指南美洲。】
　　“岩颈继续延伸，似乎没有尽头。岩颈有时候变宽，有时候变窄，因此我一度以为它已经伸展到尽头了；但是它一直延伸下去。那些声称大陆在漂移的人将不得不解释那条狭窄的岩脊怎么始终原封不动。
　　“然而，它终于真正变宽了；我的报告需要长时间汇编资料，现在长话短说，在岩岬的另一端有一片大陆——在那片大陆里，除了低等动物之外我找不到任何生物踪迹。然而，这一点还不是它最重要的特征；最引人注目的是它似乎没有任何一种死亡区。它被一种固态物质①覆盖着，从传递声音的方式看来，这种固态物质似乎是结晶体，但是生物体无法穿透。这片大陆从上到下都是可居地。”
　　【①　固态物质：指南极洲的冰原，下文称固态海洋。】
　　“可食用的岩石情况怎么样？”
　　“就像咱们自己的土地一样好，或者更好。”
　　城市首脑们对此议论纷纷，过了一阵子他们又一次跟这位探险者交谈起来。不出他所料，他们赞扬了他。
　　“彭东，本大陆每一位居民都应该感谢你。假如你的报告既客观又精确的话，我们就为未来世世代代解决了食粮的问题。我们将把这一消息传送给其它城市，并将尽快制订出向新大陆殖民的计划。你的名字将从本地传扬到北疆。”
　　这位探险者因受表扬而沾沾自喜了一阵子，名声乃是他这号人最深切的需要；然后他又开口说话，怀着期盼的美好激情。
　　“诸位首脑，我还有话，不知道该讲不该讲。”
　　从粒状漂砾地区传来因惊讶而发出的劈啪声，附近的居民纷纷停下他们的活动，探听出了什么事。
　　“讲。”
　　“我对那种似乎跟玄武岩一样无法穿透的固态物质的性质甚为好奇，尽力对它作了一番调查研究。有一段长时间我没有取得任何进展；但是最后我来到一个地震区，在那儿岩浆升高到非常接近上面的水平层。在这一点上，那种奇异的物质比较薄；当我在调查邻近地区的时候，一处岩浆穴囊突破了外部虚空②。这是怎么回事，我一时搞不清楚，部分因为能见度太好，部分因为我能感到上面薄地层热气逼人。”他停了下来。
　　【②　外部虚空：指地球表面。】
　　“这种事以前也发生过，”一位首脑评论说，“它给了你什么启示呢？”
　　“岩浆所到之处，固态物质消失了——变得跟海洋一个样！”彭东又停了下来，以便产生修辞效果——他知道这回不会有人插话了。
　　“诸位都记得，思想家德洛尔指出海洋是一种物质，显然就像岩浆一样是液态物质；他研究过海洋的传声性能，并作了出色的描述。我听过他的课，并且在几个场合亲自检查过那种物质。南大陆的这种结晶屏障只不过是固态海洋，岩浆所到之处这种结晶屏障就像岩石一样熔化。”他又停了下来。
　　这一回首脑们简要地商议了一阵子。
　　“你的论点在科学上极有意义，”他们的发言人最后说，“但是我们承认我们还看不到它的实际意义。我们从你报告的内容得出一些想法；倘若你能继续——”他有意留下最后半句话。
　　“我的论点很简单。海洋保护岩石免受氧气的侵袭，氧气从外部虚空渗透下来，破坏了暴露在外的岩石——有时候甚至使岩石变成有毒。我们大陆的许多区域受到海洋的保护，但是也有许多区域没有得到这种保护，因此我们无法到达大陆的上层地区。固态海洋非常容易熔化，这是我在南大陆亲眼见到的。那片大陆似乎被固态海洋覆盖着，平均深度达一英里以上。这似乎是个野心勃勃的工程，但是假如那边大陆被加热到足以熔掉它上面覆盖着的固态海洋的话，那么熔化了的海洋岂不是会扩大世界其它部分的液态海洋，从而覆盖我们大陆的更大部分区域吗？”
　　城市首脑们好长一阵子哑口无言；彭东不明白他们实际上是在客观地考虑他的问题呢，还是在对他那明目张胆的建议作出带有情绪的反应。
　　“这种物质干吗应该覆盖大陆而不应该或多或少保留在它现有的地方？你似乎想当然就得出了重大的结论呢。”
　　“我明白，在外部虚空，像岩浆和海洋这种液体的特性还没有得到全面的了解，”彭东回答说。“然而，大量的观察强有力地表明，至少当岩浆被释放到外部虚空的时候，它倾向于在地球表面上扩展出去。我承认必须作进一步的观察以便证明海洋也会在地球表面扩展出去——海洋岂不是已经在地表上扩展开了吗？液态海洋已经扩展到它的量所许可的那么遥远，这种想法看来是合情合理的；假如我们加上更多的海洋，它定会扩展得更远。至少让咱们把这一点核实一下；我可以带路，就这件事而论，我可以一路带你们到南大陆，必要的实验可以由一个小组来完成。”
　　有关彭东工程的消息过了相当一段时间才传到思想家德洛尔那边。其中有几个原因：其一，他的所在地距离彭东作汇报的墨西哥湾地下那座城市达数千英里之遥；其次，他处于一个战场的中心。后一个事实不是马上显露出来的；仅有的视觉和声音——两者对于德洛尔来说是完全相同的，他唯一的远程感官对地壳的冲击波作出反应—_是从地震带传向南方和西方的视觉和声音。他本人则把全副心神集中在跟战斗毫不相干的一件事上；但是他领导的研究人员至少有半数把他们的液态躯体延伸出去，连成一张网围绕着整个实验地区。他希望来自亚洲大陆的野蛮种族一个也不致于穿过这张网而不触及网线，从而暴露他们的到来。
　　德洛尔感兴趣的东西是个洞穴，在他的同胞居住的那个深度里，这玩艺儿简直没人听说过。他的同胞把空虚的空间看作外部虚空的延续，实际上所有这些空间都非常接近外部虚空；这些空间几乎毫无例外充满着氧气，毒化了地层深处居民们食用的岩石。当然，火成岩里偶尔出现一些气穴，充满岩石本身产生的气体；但是一般说来这些岩石是不能接近的——它们出现在一种物质里面，这种物质对于德洛尔种族的成员来说几乎无法穿透，他们旅行的时候穿过岩石，就像墨水透过吸墨纸一样。
　　目前这个洞穴是这一常规的少数例外之一。岩石本身渗透性不够，不便于旅行，但是地震的应变已经在物质的一定深度产生了细微龟裂的网络，倘若旅行者有毅力就可以慢慢穿过。
　　德洛尔以前从远处见过洞穴，但是目前他正在观察的洞穴在他的记忆和知识之中从来没有出现过。洞穴的上边水平层正好在火成层顶部，洞穴正是在火成层里形成的；上头的岩石是沉积岩。在这两层岩石之间，一层薄薄的岩床从几英里之外的岩浆层逐渐延伸过来——这一岩浆层由下面远处源头的能量馈给岩浆，甚至超乎德洛尔的知识范围之外。考虑到上头岩石的性质，总有一天这种岩床完全有可能与岩盖成比例增长；但是目前上述情况还不是这位科学家关注的事。前进的岩浆正在日益接近洞穴，他要观察“空无一物”的空间里受禁锢的高压气体对熔岩有什么影响。幸运的是这一情况就发生在这里；来自西南的连续不断的微小地震冲击波使得本地区的事物变得清晰可见。由于亚洲野蛮种族穿透附近地层，倘若研究人员必须发出自己的声音以便作进一步的研究的话，那将是极其危险的。
　　德洛尔想象着熔岩进入洞穴的时候将会发生什么情况，但是就像任何一位优秀科学家一样，他不允许这一情况影响他的观察技术。他打算观察每一种现象；他的全副心神集中在那特定量的熔岩上，因此他的一个助手短期出差到最近的边疆城市，如今回来了也丝毫未能使他分心。助手避免打搅他，尽管他知道自己带来的消息是令人感兴趣的，因为现在岩浆已经非常接近洞穴了。就像主任科学家一样，这位刚回来的助手也想象着滚热的流体径直进入洞穴，绕着四壁流动，逐渐从边缘到中心充满整个洞穴。像德洛尔一样，他对气体一般性质的想法太肤浅了以致于未能认识到至少洞穴里的蒸汽必须溶解在流入的岩浆中，否则他想象的情景就无法实现；像主任科学家一样，他对另一种也将起作用的力没有任何概念。他们种族里没有一个活着的成员好好看过处于非封闭空问的流体；他们从未见过自由流体的液面。他们的经验就要得到扩展了。
　　没有必要猜测谁对实际发生的情况最为惊讶不已，但是可想而知哪一位观察者会首先调整自己的观点。
　　最初几滴流体到达洞口，居然径直射入洞里另一边！
　　德洛尔愣了那么一下子，但他细心又准确地注意到后面的岩浆是怎样跟着涌入的。
　　液滴变成液流，逐渐在洞口对面的内侧形成一潭岩浆。这一潭岩浆的边缘与洞穴四壁互不接触，似乎要形成一个平坦的表面，但是涌入的岩浆增加它的体积，造成一种骚动，从冲击点向四面八方扩展出去，遍及整个表面——这种波动是观察者们从未想象过的，甚至在一种灾难性的程度上吸引了哨兵的注意。直到洞穴完全充满了熔岩才有人走动、讲话或者丢开几百码之外发生的事想到别的什么；即便到了这时候，考察队的多数人也还等待着德洛尔发表意见。
　　他把助手看作可以用启发式进行引导的学生，不把他们看作需要现场结论才能得到一点印象的门外汉，因此他用一个问题开始作评论。
　　“那种液体所受的普通压力是不是该液体行为的原因？”
　　“完全不是。”一个考察队员应声回答说。
　　“为什么不是呢？压力可以迫使液体进入岩层之间，甚至进入岩孔；它干吗不能使流动的液体穿过没有阻力的空间呢？”
　　“可以的，我想；但是我不明白岩石所受的普通压力怎能使得增大的一潭岩浆的一面保持平坦，这时岩石实际上并没有接触它嘛。看来有某种不可见的物质压在那个特定的表面上——这种物质不仅不可见而且能够让岩浆向新形成的液潭流去又不从液潭那儿流走。我觉得这样一种物质是极难想象的。”
　　“我有同感。你对岩石所受压力的异议看来也是有根有据的论点——除非其他人能作出解释？”德洛尔停顿了好长一阵子，但是假如哪一个助手有什么想法的话，也没有成熟到可以表述出来。
　　“那么，看来涉及到我们不熟悉的某种力。这就意味着，任何人可能拥有的全部资料可能与此有关。卡珀，把你观察过并且认为可能有帮助的材料罗列一下。”
　　这位学生应声回答：“火成岩大都是硅酸镁，相邻的层状层大多是碳酸钙。洞穴的直径大约十五英尺，一边正好与层状边界成正切，边界本身与一英里半之外的外部虚空的边界互相平行。岩床的前沿以每小时大约六英寸的速度前进，岩床本身的厚度大约——”
　　“行了；这些材料已经够了。塔斯里，有什么补充吗？”
　　另一位学生拿起清单；刚回来的人在热烈的讨论中暂时忘了他带来的消息。到了他想起来的时候，讨论已经形成了一种假设。
　　“看来可能是这样，”德洛尔把这一想法归纳起来，“存在着一种性质不明的力，这种力倾向于推动液体（至少是液体）尽可能远离外部虚空，只要液体能够自由运动。不管怎么说，咱们这一次的观察只能得出这个结论。看来还必须在更深的岩石里找到其他更容易接近的洞穴，以便测定这种力伸展到距离外部虚空多远的地方，同时了解除了液体之外其他事物是否可能受这种力的影响。”
　　“我纳闷这样一种力的存在——假如确实存在的话——对彭东工程将有什么影响，”刚回来的人说道，他突然想起自己带来的消息。
　　“什么工程？又是一个防卫计划吗？”
　　“完全不是这么回事，”这位科学家描述了彭东如何发现南极洲，以及他关于南极洲被固态海洋所覆盖的报道。“他要熔化这种物质，从而保护世界上更多岩石免受来自外部虚空的氧气的破坏，这一计划已经得到大陆城市一半以上首脑的赞同，考察队已经出发对南大陆进行更全面的检查，”他总结说道。一个学生马上插话。
　　“假如这种力存在着，假如海洋像岩浆一样受它支配的话，那么新熔化的海洋岂不是要平铺着扩展到原先已有的海洋上面，也许压根儿无法保护更多的土地吗？”
　　“这一点看来是可能的，”德洛尔回答说。“既然这样一个工程．将耗费大量人力物力，很可能与前线的防卫相抵触，现在的当务之急是我们要尽快核实这种力的性质和存在的情况。”
　　“然而，倘若现有的海洋表面不太大，”另一个人插话说，“即便把新海洋扩展出去覆盖所有的洋面，也可能大大增加受保护的地区。”
　　“有可能；但是直到并且除非我们大致了解外部虚空里边的世界到底有多大以及世界有多大部分被海洋覆盖着，否则我们就不能冒冒失失对那种可能性抱着侥幸心理。我们必须搜寻到更多的洞穴；这个碳酸盐地层似乎在好几千平方英里上与火成岩相接触。咱分成三人小组，开始考察；假如你们遇到野蛮种族的话，请呼叫——在咱们后面不远处有军事人员。这一点很重要。”他转身面对带来消息的助手，“我想他们计划中的熔化方法是千方百计把岩浆层引向外部虚空的边界，让它们往外流出去跟固态海洋相接触。”
　　“这是总的设想。然而他们不仅仅打算在南大陆上开展这个工程。他们觉得在我们自己的大陆上可能有大量这种固态海洋，咱们从来没有发现过，因为咱们不能冒着风险过分接近外部虚空的边界；因此我们能到达的每一个岩浆层都要利用起来。有轻岩石突出进入外部虚空的地方可能无法接近，但是研究资料并且制定计划的人似乎觉得所有其他地区——占大陆的四分之三以上—二可以轻易地用熔岩覆盖起来，假如熔岩牢固附着在地球表面上的话。”
　　德洛尔回头瞥了洞穴一眼。“会附着的，没错，”他说，“假如咱们发现的力不仅适用于与外部虚空相邻的岩石，同样适用于外部虚空里面的话。但是这就意味着比我原先所想的更加劳民伤财；他们必将从前线把防守士兵拉回来，直到亚洲野蛮种族跟欧洲野蛮种族进行战斗——围绕着咱们的尸体战斗。让咱们去找洞穴。”他参加一个搜寻小组，心中忧虑的是可能白费心神未能取得成果而不是用熔岩覆盖美洲两大陆大部分地区的结果。他毕竟从未听说过有人类，也许永远不会听说的。
　　北美大陆上也许没有另一个地点可以让他所在的小组找到他们急切要寻觅的洞穴；倘若在其他地区熔岩流扩展成为一片浅海、硬化、以一定速度埋在石灰质岩屑下，然后迅速又稳定地下沉，从而形成一个厚实的石灰石覆盖层，盖住硬化了的熔岩，那么它们要么已经被顶回德洛尔种族无法接近的地表，要么已经下沉到深处以致于完全变形而无法辨认了。然而在这里有洞穴；许多洞穴充满沉积在里头并硬化成为岩石的石灰质物质，许多洞穴尽管容易见到，但是位于无法穿透的熔岩地区，因为太深而无法到达，不过也有相当数量的洞穴既空着又可以到达。一度充满洞穴的水在令人窒息的岩石里早已转变为水合物并被熔岩产生的气体所取代——这些气体通常是一氧化碳，有时候甚至有硫。这一切没有使调查人员伤脑筋，不久以后一个搜寻小组报告有一个理想的调查场所。整个调查队尽快集中到这一场所，迅速制定出计划。
　　这一回附近没有岩浆层可以“撩拨”着让它开始流动；但是这一点没有使德洛尔伤透脑筋。他已经看出熔岩在这一场合会有什么作为。他迅速发布命令，液态躯体组成的调查队集中在洞穴顶部的石灰石里，开始——吃。吃是以极其细心的方式进行的；一大块石灰石渐渐与岩层的其余部分分离开来。它位于洞穴的正上方，当它脱离原先的脉石的时候，就停息在形成洞穴顶盖的薄薄的硅酸盐岩层上。这一岩层布满裂缝，缝隙很小，但是正好适合这些科学家的需要