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217 科幻之路 第二卷-第31部分
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“比邻星人可能是在找金子。”奥斯泰尔突然打断杰克的话，“他们拚死要夺得的或者是铂还是别的什么珠宝之类的东西！”
“也许吧，”杰克说道，“不过，我在想，这些怪物既不是人，甚至不能算是动物，可他们又以动物为食。他们珍视动物食品如同人类珍视钻石一样，动物的遗骸——皮革，他们却当作饰品佩戴身上。由此可见，在他们的星球上，似乎动物组织非常稀少，且价值很高，结果……”
奥斯泰尔嗖地站起身来，脸上的五官都变了形；“这么说，我们的身体在他们看来如同金子，如同钻石！加里，我们想跟这批魔鬼做朋友是毫无希望哕？”
杰克说：“是的，我想是的。假设有一种浑身上下都是金子组织的人降落到地球上，我可以肯定地说，他们马上会被干掉的。哦，还有地球。根据我们的航程，这些怪物可以辨认出我们来的方向，你知道他们的飞船是先进卓绝的，我想该派别人去负责录音记述机的工作了。看看我们能不能把这里的情况速传回地球。尽管无法知道地球会不会收到我们的信息，但至少可以在事情到来之时有个防备。或许地球上已改进了接收设备，过去他们一直打算这样做的。
“地球人类很可能会在太空中与这些魔鬼遭遇的。”奥斯泰尔硬梆梆地说，“假如地球事先能收到警告的话，就会拿炮火回敬的。如果枪炮治不了，那么，卡尔德威尔肯定可以。或者，来支敢死队，以自己的身体作诱饵。唉，加里，我们像死人在说话。”
“是的，长官。”杰克答道，“我想我们已是瓮中之鳖了。”他又加上一句，“我准备叫海伦·布雷德利去管录音记述机一事，顺便可以看着那个比邻星人，它被绑得严严实实的。”
这番话无疑是向奥斯泰尔重复了挑战，使那道回避海伦的命令失效。奥斯泰尔双眼冒火，他竭力压住火气。
“见你的鬼！加里。”他粗暴地叫道，“给我滚出去！”
杰克走出了控制室，奥斯泰尔转身看着显示敌船的显像屏。
蛋形敌船现距“阿达斯特拉”号有２０００英里远了，刚刚减速停下来。在这次溃逃中，它像发了疯似的，用火箭到处狂轰乱射，明知这种毫无目标的射击，根本无法射中任何目标，而要把密集射束射中某一点更是不可能的。现在，在“阿达斯特拉”号上看，它是纹丝不动，但它又迟迟不愿离开，还在观察着，很可能是在酝酿某种新的阴谋诡计。
奥斯泰尔这么考虑着，忧心忡忡地看着。
“阿达斯特拉”号上的资源离开地球时很充裕，而现在要应付眼前的敌情却少得可怜。它本可以把人类文明的瑰宝传送给住在这颗星系中的人种；对于未开化的野蛮人，还可以提高他们的素质；对那些比我们人类更发达的人种，也可以表示我们人类的亲善友好，以及愿受监护的热切心情。可是这些怪物，他们……
蛋形飞船还是一动不动，也许是在向本国星球发信号，请求下一步的命令。
一份份的报告送到了“阿达斯特拉”号中心控制室。奥斯泰尔——看过。这些比邻星人毫无疑问是呼吸空气中的二氧化碳，他们的新陈代谢离不开这种混合物，这一点就像人类不能没有氧气一样。在纯净的空气里他们活不下去。
然而他们新陈代谢的速度之快远非地球上的任何植物比得上的，足与地球上的动物相媲美。除其构造之外，其余方面都不是植物，就像海葵除化学分析之外是动物，其他的都不像动物。
比邻星人有高度组织结构的神经系统，相当于人脑。其语言、智力方面都超乎寻常。他们在一个特别的体腔内通过一种呜叫器官发出声音，而且他们可以体验情感。
每当各种不同的东西放到那个被俘的比邻星怪物面前时，它对机械表露出浓厚的兴趣，对一种小小的声音记录仪的用途显出敏锐的认知力并且发出一连串完整的经过深思熟虑过的声音。它急不可耐地用手指触摸人类的衣服，发觉面料是用棉或人造丝制成的，就丢弃一旁，置之不理。然而如果触感到一件羊毛衬衫就流露出极大的欣喜，给它一条皮带，就会越发欣喜不已。它只须瞥上一眼皮带的使用，就能够准确无误地把皮带扣在身体中间。
它把衬衫上的线一根根拆散吃着，摇着头晃着脑，显得非常陶醉。如果把肉放在它的面前，那种兴奋与狂喜就甭提了。当它津津有味地吃光一部分肉后，其余部分就用一种古怪的化学方式保存起来。它做出各种姿势从身上背着的一个小小金属包中取出某种化学物质，进行食物储存。
视觉器官就在身体上方的两个裂口后面。尽管对那些眼睛本身没有作过精确地检查，奥斯泰尔眼前的一份报告却明确谈道：“比邻星人只要一看到人类，就会露出贪婪饥渴的目光。那是一种叫人胆战心惊的渴求。”
这种兴奋在看见羊毛和皮革时会流露得更多一些，像是本能的，报告还说道，那个被俘的比邻星人看到人类时有好几次作出了一个姿势，像要把某种武器对准人。
奥斯泰尔看完了这个报告又在看别的。海伦·布雷德利在杰克布置她去工作之后仅仅两小时就来报告。
“不好意思，海伦。”奥斯泰尔生硬地说，“你不该顶岗上班的。我本来想让你一个人呆着，可加里坚持要这样做。”
“我倒很高兴他做出这样的决定。”海伦倔强地说，“父亲逝世了，可以肯定他走时是心满意足的，他死时还没有见到比邻星人长得什么模样。工作能减轻我的悲痛。我所做的工作比我预想的要成功。我看管的那个比邻星人是那队入侵我们飞船的队长，它几乎一眼就知道录音记述机是什么用的。现在我们已录下了许多词语，你完全可以和它交谈了。”
奥斯泰尔盯着显像屏，敌船还是纹丝不动。这点当然容易理解。“阿达斯特拉”号离比邻星的距离可以用几亿英里来计算，而不是亿亿英里。用另一种术语说，那就是还有几光时之遥。如果敌船向本国星球发出请求命令的信号，自然就要等候回音。
奥斯泰尔心情沉重地走到生物实验室。海伦负责这里的生物标本，兔、羊还有一大批旅途中繁殖起来的数不清的小动物，喂养这些动物是作食物供应的，而且还打算把它们放养到某一颗绕带环恒星运行的适合生存的行星上去。
那个比邻星人结结实实地被横七竖八的绳索绑在椅子上动弹不了。他——她——它完完全全孤独无援。旁边的椅子上放着连在一起的录音记述机和扬声器。比邻星人嘴里传出猫头鹰似的叫声，那台机器把它的声音——翻译过来，字与字之间有瑟瑟的声响。
“你——是——这——船——的——指挥官？”机器没有语调平板地翻译过来。
“是，是我。”奥斯泰尔说，于是，那机器就传出音乐般的唿唿声。
“这个——女人——男人——死了。”在那个不是动物的非凡生灵发出更多的唿唿声后，机器又一次没有语调变化地翻译道。
海伦很快插了一句：“我跟它说我父亲刚刚逝世。”
机器继续着：“我——买下——船上——所有的——尸体——给——你们——想要的——金子——”
奥斯泰尔牙咬得咯咯直响。海伦脸色煞白，她想说什么却哽住说不出话来。
“这就是，”奥斯泰尔郁闷而沉痛地说，“我们所希望建立星际友谊的开端！”
这时，通讯总部的听筒突然响起来。
“呼叫指挥官奥斯泰尔！前方有辐射，几种密度很高的波长。虽然我们辨不清信号，但可以肯定是出自几艘飞船的。”
就在这时，杰克走进了生物实验室，他面色苍白，一脸的严肃，他很刻板地行了个礼。
“我没在卖力地干活，长官。”他带着嘲讽的口吻说道，“最后一位通讯官可真是个吃干饭的。这整整７年，他根本没想到过要接收信号。可这几个月来，信号却源源不断地从地球传过来。
“这些信号是在我们飞离地球３年后就发出了。一个名叫考拉维的小伙子发现有一种圈状偏振波组成的密集光束，可以永久聚在一起。过去几年里，_地球就一直给我们发送信号。毫无疑问，我们现在收到的只是第一次电讯中的一部分。
“他们建造了第二艘‘阿达斯特拉’号飞船，长官，又一艘载人的——地狱。不！１４年前就已载上人了！现在正驶在我们这儿的路上。到达这里至少还要４年，他们压根儿不知道，有群恶魔正等着呢。即使我们炸成粉末，还有一艘地球飞船会来这儿，像我们一样手无寸铁，一旦撞上这群魔鬼，那时已来不及了——”
通讯总部的听筒又急促地呼叫起来。
“奥斯泰尔指挥官，观察部报告！船身的温度３分钟内上升了５度，而且还在升高。有种东西以惊人的速度向我船倾注热力！”
奥斯泰尔转过身来，冷冷地又不失有礼地对杰克说道：“加里，我们彼此继续仇恨已没有用了，我们都要葬身在这船上了。可为什么我还是想杀了你呢？”
奥斯泰尔反问中的原因是不说自明的。听到这三重可怕的消息，海伦忍不住轻声哭起来，她未加思索地就扑进了杰克的怀里。
四
事实上，形势越来越糟糕：船体外壳的温度，一般说来，是所有外部温度计得出的平均值。现在，只要看一下与屏幕电话相联的温度计组上的显示就可知道“阿达斯特拉”号后部的温度还属正常，但球形飞船的前半部，即离比邻星最近的那一侧的温度不断升高。而指示器一片接一片地闪着红灯，说明这半球上的温度升高也不是均衡的。
奥斯泰尔镇定自若地注视着显像屏上的指示器。
“在圆盘的正中，”奥斯泰尔冷冷地说，“肯定有一支飞船舰队。”
杰克·加里简短地分析道：“我们俘获比邻星人的那艘飞船比我们预想早几个小时就跟本国飞船联系上了。情况我想一定是这样的。它们先派出一支舰队和侦察舰在前打头阵，而不是一艘装着发射机的船。那艘侦察舰向它们总部报告说我们设下圈套抓去了几名船员，结果，它们就开火了。”
奥斯泰尔对着通讯总部的话筒突然说：
“Ｇ９０部立即撤离，马上封舱，里面的所有人员赶快从气闸口出来。除值勤人员以外，邻近相连的各部必须撤离，穿上太空服！”
他咔嗒关上话筒，沉着地补了一句：“Ｇ９０外部的温度现在是４００度，表面已呈暗红色。５分钟后就该融化，半小时之后，必将融出个洞来。”
杰克催促道：“长官，我要提醒你，它们之所以向我们进攻，很可能是侦察舰报告，说我们设圈套抓了一些船员。我们也许还有一线希望……”
“你说什么？”奥斯泰尔满脸愁容痛苦不堪地问道，“可我们没有武器！”
“我们有录音记述机，长官！”杰克很快回答道，“我们可以同它们谈谈！”
奥斯泰尔生硬地说了声：“好吧，加里。我现在任命你做和平大使。去吧。”
杰克猛地起身飞快地走出控制室。过了一会儿他的声音就从通讯总部的话筒里传了出来，“呼叫火箭长！马上用私人屏幕电话报告。紧急情况！”
杰克此时并不知道他的声音被切断了。他把插头插到通信系统上，要求全力发射光束，加宽弧光。他一个紧接一个地大声发布命令的同时，对身边的海伦轻声地作着解释。
她马上就领会了他的意思。那个比邻星人还绑在生物实验室的椅子上。他那对细窄窄的视觉器官中根本就看不出任何闪现的表情。然而海伦她是熟知词汇卡上的词，她轻声急促地对着录音记述机的麦克风说话。接着唿唿的猫头鹰似的叫声就从扬声器里传了出来。比邻星人动起来了，扬声器干巴巴地把他发出的声音译了过来。
“我——要——和——飞船——行星——说话。完毕。”
经过通信控制审查之后，一种怯生生刺耳且不带辅音的语言回响在整个生物实验室，主发射机用加宽了的光束发了出去。
１万英里之外，比邻星的侦察舰还在那里徘徊。“阿达斯特拉”号继续朝那颗带环的恒星方向挺进。这曾经是人类最大胆探险的目标。１万英里处的“阿达斯特拉”号只是一个小点，可在望远镜中，比邻星人却可以看得一清二楚，在１０００英里时，也许就像只玩具，纵横交错着一些坚固的部件。
如果只有几英里的距离，人们就可以充分看清它那巨大的外形。直径为５０００英尺的飞船，在广漠无垠的空间也会使远处形状模糊的最大物体显得渺小，也正是这些个微不足道的东西组成了一支虎视眈眈的舰队对它喷射出致命的光束。
还是这几英里的距离，辐射的影响已显而易见了。“阿达斯特拉”号的船身好在是用坚硬的合金钢制成的，它必然有高滞后率。要是用紫铜做的船身，早就升温融化了。比邻星人射在钢板上的辐射线引起的交流电，这会儿已使合金钢发烫变色了。１O０英尺见方的船身都发出淡红色的光。
这块船身上的一个火箭管突然被切断了，不再喷出紫色的火焰，而其他的火箭也都稍稍加大火力来弥补。钢板上的暗红色光更浓了，变成胭脂红，慢慢地随着温度无情地升高，转变成黄色，鲜黄色，渐渐变为蓝色。
袅袅升腾的雾气，从变形融化的表面上飘走，像是被远处的恒星吸走似的。雾气越来越浓，闪着眩目耀眼的光，这是一种名符其实的金属气团。突然，船身发亮的部分发出一声巨响，像火山喷发一样，船身的外壳融穿了，里面的气流猛地泻了出来，在融穿的空洞前汇成一大团气化金属物质。它以难以置信的速度扩散开去，瞬间就烧成淡淡的发着幽光的慧尾薄雾。
“阿达斯特拉”号内的显像屏却变得混沌一片。前方的群星顿时黯然失色。从飞船中逸出的一部分空气，在前方弥漫开来。虽说是散于广袤的太空中，无法测量空气的密度，可仍旧要比无比空旷的太空中的空气密得多。它飘散在“阿达斯特拉”号的前面，使整个宇宙都显得朦朦胧胧充满了这种星云般的物质。
就在巨型飞船壳体大裂口的边缘，冒着层层的金属泡，一股烟气袅绕上升。里层隔板开始发着灼热的暗红色强光，转眼就成了胭脂红，继而变成淡黄色。
在中心控制室里，奥斯泰尔痛楚地瞧着显像屏上显出Ｇ９０内部融合为止。他对着放在面前的麦克风镇静地说。
“我们的时间要比原来预料的少了，”他不慌不忙地说，“你们得抓紧。虽不能十分肯定，但必须切记，这群魔鬼毫无疑问是想从各个方向穿透我们的飞船，而且还要确认船上绝没有任何生还的东西。你们必须制定出一些应急计划，赶快照我的意思去做吧！”
一个近乎歇斯底里的声音传了回来。
“可是，长官，如果我切断火箭中的声纳振幅，我们一眨眼功夫就会烧成灰烬。燃料会碎裂分散到各个火箭管，整条船会炸得粉碎。这只要一会儿时间！”
“真是个蠢货！”奥斯泰尔大声咆哮起来。“路上还有一条来自地球的飞船，未受警告，径直朝我们驶来，而且像我们一样，手无寸铁。再者，从我们的航程看，这群魔鬼完全可以辨出我们来的地方。是的，我们就快死了。可我们不能死得太轻松了。我们至少也要搞清楚这些恶棍的飞船有没有向地球进发。我们肯定是不能舒舒服服地死，必须死得其所，我们必须保护人类！”
奥斯泰尔对着显像屏吼叫的时候，他脸上现出的并不是烈士殉难的表情，也不是壮烈牺牲的神态，而是一张威摄恫吓下属就范的男人刚毅的面容。
一道辐射线照在他指挥的船上。金属船壳吸收后转变为一种热能。
奥斯泰尔对这个部，那个处，大发雷霆。
又一个舱壁报销了。第二次气化了的金属和滚烫的气流从这个庞然大物中喷发出来。
几千万里外，那些蛋形飞船组成的光圈完全静止不动，毫无生气，像是一头沉睡的怪兽。可是，他们那里快速喷射出的一束束冷酷无情的辐射光，一集中在“阿达斯特拉”号船壳的某点上，这点就涌起沸腾的金属泡和缭绕冲霄的气焰。还出现些依稀可辨的东西燃烧而爆炸。
巨船内数不清的舱室里的人们，对降临的末日表现出的反应，跟人的容貌一样各不相同。有人尖声嘶喊，有人郁闷而发疯，见人就杀，还有另些人闯进储备室，一杯接一杯地拼命喝酒，把自己灌得酩酊大醉，不省人事。有些妇女紧抓着自己的孩子不住地哭泣，其中有些妇女疯了。
但在一部分的舱室里，奥斯泰尔盛怒的吼叫声还能维持表面的秩序。
机械车间里的人们，一边咒骂声不绝，一边野蛮地干着活，一边还不住地犯着错，使做过的活付之东流。
那个瘦瘦的航空处长，手持大扳钳，在自己统领的范围内来回踱着方步，用手中的大扳钳愤怒地狠狠敲击，来渲泄内心的恐慌。
还有火箭长，嘴里喘着粗气，满口的污言秽语，表现出意想不到的使用亵渎语言的天才。火箭一直在太空中喷发出淡紫色的火苗。
生物实验室里却是另一番景象，那里静得出奇，人们神经高度绷紧。
绑得严严实实的比邻星俘虏，毫无表情，显得深不可测，不可捉摸，整个房间都回响着古里古怪的比邻星语。录音记述机轻轻地沙沙作响，呆板地分析着每一个声音，搜寻着词汇卡，然后翻译成英语。的确，它还真能不时地找出相配的词卡。这样，机器就把比邻星人话中的一个一个词给译了过来。
“船——”之后是一长串声音，在音高、音强和语调上起伏变化很快。“人——”，又是长长一串声音。“——和人交谈——”
比邻星人猫头鹰似的响声停了，不一会又非常谨慎地发出新的响声。扬声器把这些话都译了过来，比邻星人配合海伦一起仔细地选择录音的词语。
“它明白我们在干什么？”海伦苍白无力地说道。
“你们——与机器交谈，再与——飞船通话——”机器又译道。
杰克沉着从容地对着发射机说：“我们是朋友。我们手里有许多你们需求的东西。而我们需要的只有友谊和平。除了自卫，我们并没有伤害你们的人。我们要求和平。得不到和平，我们会为之拼死战斗的。但是，我们仍旧希望和平。”
机器发出沙沙声；扬声器也唿唿地猫头鹰般地叫着。
这时，杰克压低嗓子跟海伦说：“刚才我这番战争说法，单刀直入，我真希望能起点作用！”
四周寂静一片。几千万里之外的那些看不着的敌船，瞄准了“阿达斯特拉”号碟盘的中部喷射出致命的紧密射线。说来也怪，这种辐射穿透了飞船，一点也觉察不出，对人体早就伤害不了毫毛。
可遇到地球飞船外壳上的钢板，就停涨不动，旋流式地吸收进去变成了热力。热力融通的洞孔像火山般地向太空喷出“阿达斯特拉”号上的装置，墙面，甚至连里面的空气也一泄无遗。
的确，在生物实验室里还是非常安静。接收机不响了。一分钟过去，两分钟，三分钟。无线电波载着杰克的声音光速运行。不到９０秒钟就可以抵达那道正把“阿达斯特拉”号撕裂碎片的光源之处。收到信号的那边还要稍稍损耗一点时间。然后另一道带着答复的电波再化上９０秒钟，以每秒１８万６０００英里的速度穿梭在太空中。
接收机这时发出难听的唿唿猫头鹰的叫声。录音记述机在沙沙作响，扬声器没有表情地传达道：
“我们——现在——是朋友——没有战斗舰——来——接——你们——到——行星上去。”
与此同时，“阿达斯特拉”号船身上的小型火山口减少了喷发的力度，融化、冒泡的边缘渐渐地停止冒气起泡，蓝白色气化了的钢也冷却成黄色，胭脂红，继而慢慢地变成了暗红色。因为没有氧气，更加缓慢地转变成忽闪忽闪的白色金属面。
杰克对着控制室的麦克风简短地报告：“长官，我已与比邻星人联络上了，他们也已经停火，还说，正派舰队带我们上他们星球去。”
“好的，”奥斯泰尔声音苦涩地说，“特别是我们都想不出其他更好的办法时，这办法可能会对我们死后有用。还有什么？”
“我认为最好把那个比邻星人松绑，”杰克说道，“当然我们要盯紧他。如果他胆敢捣鬼的话，就用枪把他麻痹掉。我相信这也许是一种外交做法。”
“你是外交使节嘛，”奥斯泰尔挖苦道，“我们现在有时间进行工作了。你还是叫别人去干大使这事吧。腾出手来再向地球送发消息。如果你认�
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