魔法师:学徒 作者:[美] 雷蒙德·e·菲斯特-第25部分

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　　一个守卫走进来。“吾王，有一个精灵在外面求见。”
　　“让他进来。”巴尔寇道。
　　守卫将帐篷的帘帐向一旁拉起，一个精灵闪身进来。他红棕色的头发紧贴在额头上，从他斗蓬上不断滴落的水珠打湿了营帐内的地板。他向两位公爵微微鞠躬行礼。
　　“伊万达有什么消息吗？”博利克问。
　　“我的女王向您问候。”他快速地转向地图。他指了指灰塔城以南和巨岩山以北之间的地方，博利克的军队正包围在这通道的尽头。“那些外世界来者调遣了很多士兵穿过这里。他们还试图进入精灵森林，但是没有找到入口。他们发现那里是很难穿越的。”他露齿一笑。“半天内我们进行了多次愉快的追捕。他们是擅长奔跑的侏儒了。但他们无法占据森林。”他将注意力回到地图上。“还有一条从卡瑞德来的消息：外出巡逻的骑兵队遇到了一点冲突，但是城堡附近安然无事。灰塔城还是毫无动静，无论是凯斯，或是图岚都没有消息。他们似乎很满意走这条路。您西部的军对无法支援你，现在他们还无法突破重围。”
　　“将会有多少敌人出现？”巴尔寇问。
　　“还不清楚，但是我看到数千人正沿着这条路线前进。”他的手指沿着通道北部边缘指出一条路线，从精灵的森林到王国的营地。“巨岩山的矮人仍然孤军奋战了，因此敌人一直无法染指南方。不过外世界者同样将他们困在其中。”
　　博利克问精灵，“有没有任何关于簇朗尼骑兵的报告？”
　　“没有。所有的报告都只有提到步兵。”
　　库甘说道，“看来塔里神父认为他们没有马匹的推测是对的。”
　　巴尔寇拿起笔沾了沾墨水将得到的信息标注在了地图上。库甘站在他身后观望着。
　　博利克对精灵说，“在你休息后，请向你的女王转达我的敬意，我希望她健康如意。如果你准备派信使去西部，请为我的儿子带去同样的信息。”
　　精灵鞠了一躬。“如主所愿。我将立刻返回伊万达。”他转身离开了帐篷。
　　库甘说，“我想我明懊此。”他指了指地图上新的红点。它们粗略地组成一个不完整的圆圈，横穿过通道。“簇朗尼人正在试图守卫这个地区。那个山谷在这个圈的中心。我想他们是想阻止任何人接近那里。”
　　两个公爵露出迷惑的神情。博利克说，“但是目的是什么？那个地区没有任何军事价值。什么东西让他们愿意花费大力气包围防守那个山谷。”
　　突然巴尔寇喘息道。“那是一个桥头堡！好像如果要穿过河的队伍一样。他门要有一个立足点在裂隙——法师这么称呼的——这一边。他们的人就是从这里传送过来的。他们还没有控制足够的土地来供应补给，因此他们需要在发动大规模攻势之前扩大他们所控制的地域来建立补给基地。
　　巴尔寇转向法师。“库甘，你怎么想？你是这方面的专家。”
　　法师凝视着地图好像试图参透隐藏在其中的信息。“我们对他们的魔法一无所知。我们不知道他们的人和补给输送有多快，也从来没有人亲眼看到过。他们可能需要一大块地方，就像这个山谷，来提供他们的补给。或许他们在让部队通过时需要某种时间的限制。”
　　博利克公爵思索着。“看来别无选择。我们必须派遣一小队人马进入山谷看看他们到底在干什么。”
　　库甘微笑着。“如果陛下允许，我也去。要是这其中涉及魔法，您的士兵可能无法理解他们所看到的。”
　　巴尔寇表示反对，他的目光投向法师臃肿的身材。博利克打断他。“不要让他的外表愚弄你。他骑起马来就像个骑士。”他转向库甘。“你最好带上帕格，如果一个倒下了，另一个也能带回信息。”
　　库甘对此面露不满，但他明白这是明智的。亚本的公爵说道，“如果我们从北边道路进攻，然后冲进这个山谷并在那里牵制他们，另一波小而快速的部队就可以从这里冲进去。”他指着一条从山谷东边伸出直到南边尽头的小路。
　　博利克道，“这是一个大胆的计划。我们必须和簇朗尼周旋足够长的时间，在前方拖住他们。我怀疑他们是否会配合。”法师建议他们回去好好休息一个晚上，次日将是漫长的一天。他短暂地闭上双眼，然后告诉两位领袖大雨将会停止，明天将是阳光明媚的一天。

　　帕格躺在叠好的毯子上，想小睡一会。这时，库甘走进他们的帐篷。麦克莫坐在炉火前，准备着晚餐并时刻提防着范特斯的馋嘴。火龙兽在一个星期前找到了它的主人，当它俯冲向营地时引得士兵们惊慌大叫。多亏麦克莫的及时喝令才使得弓箭手没有将箭扎满调皮的火龙兽的屁股。库甘非常高兴看到他的宠物，但是他也不知道这动物是怎么找到他们的。火龙兽已经搬进了法师的帐篷，满意地睡在帕格的身边，并时刻试图从麦克莫警惕的眼皮底下偷食吃。
　　帕格坐了起来，法师脱下他湿漉漉的斗蓬。“将会有一次深入到簇朗尼占据的领地的远征，打破他们围绕小山谷所围城的圆形防御，并找出他们在保护什么。你和麦克莫将和我一起参加这次行动。我希望我的朋友能在我左右。”
　　帕格对这个消息兴奋不已。麦克莫花了很长时间来教他使用剑和盾，曾想象为战士的梦想又回来了。“我的剑已经准备就绪，库甘。”
　　麦克莫鼻子扑哧一声笑了出来，法师忧郁地看了他一眼。“很好，帕格。但是如果运气好我们不需要战斗。我们参加的是小分队，由大部队去拖住簇朗尼人。而我们将骑马快速冲进他们的领地并去发现他们在隐藏什么。我们将同样尽可能快地将消息带回来。感谢神灵让他们没有马匹，否则我们根本没有希望完成这次行动。我们将在他们发现遭到袭击之前骑马穿过他们。”
　　“或许我们可以抓个俘虏，”男孩满怀希望地说。
　　“或许是个机会，”麦克莫说。簇朗尼人都被证实是非常刚烈的战士，宁死不降。
　　“或许然后我们就可以知道他们为什么要来美凯米亚了。”帕格大胆地说。
　　库甘露出沉思的神色。“我们对这些簇朗尼人知之甚少。他们从那里来？他们怎么能在他们和我们的世界之间穿行？还有你刚指出的，最让人烦恼的，他们为什么来？为什么要入侵我们的土地？”
　　“金属。”
　　库甘和帕格都望向麦克莫，后者正专注于炖肉，并保持一只眼睛盯着范特斯。“他们没有任何金属，所以他们想要得到我们的。”当库甘和帕格用茫然的目光盯着他，他摇了摇头，“我还以为你们早就想到了呢，所以才一直没有提出来。”他将炖肉锅防到一旁，然后转身从他的床铺下拿出一个红亮的箭头。“一个纪念品，”他说着将它拿起来仔细观察。“看这上头。他们的剑也是同样的材料造的，象是某种木头，坚硬如钢。我检查了那些敌兵身上的物品，没有任何簇朗尼人的东西是金属的。”
　　库甘目瞪口呆。“当然！就是这么简单。他们找到了从他们世界通向我们的路，进行了侦察，然后发现了蕴藏大量他们所匮乏的金属的大陆。因此他们派遣了一直入侵的军队。这也解释了为什么他们要汇集在高山峡谷间而不是在低矮的森林中。这让他们可以免费地使用……那些矮人的矿井！”他跳了起来。“我最好立刻把这个消息告诉公爵。我们必须给矮人们发出警告，他们要入侵矿井。”
　　库甘消失在了帐篷入口处，帕格依然坐在那里沉思着。过了一会，他说，“麦克莫，他们为什么不试图来作交易呢？”
　　麦克莫摇了摇头。“簇朗尼人？就我所看到的，孩子，他们从来就没有交易的概念。他们是一群嗜战的家伙。那些龟孙子打起来就象是六百种恶魔。如果他们有骑兵，他们可能早就把我们赶回了拉玛塔，然后或许会烧掉他们所经过的所有城市。但是我们可以托垮他们，就像斗牛士所做的，保持紧逼直到他们累垮，我们再一举收拾掉他们。看看克尔士发生过什么吧。它在北方丢掉了半个鲍馓尼亚给王国就因为联盟在南方陷入的一次又一次的叛乱彻底托垮了克尔士帝国。”
　　饼了一会，帕格不再抱着库甘能很快回来的希望，独自吃了晚餐，然後准备睡觉。麦克莫默默地保护法师的饭菜不受火龙兽的骚扰，但最后也终于放弃了。
　　帕格静静地躺在黑暗中，眼睛盯着帐篷的屋顶，聆听着雨水的声音和火龙兽快乐的咀嚼声。很快，他进入了梦想，在那里，他梦见了一条黑暗的隧道和闪烁消失的火光。

　　拭粗茂密，空气中低垂着浓重的雾气，一小队人马缓慢地在林间穿梭。几分钟前探子刚刚来过然后又离开了，探查前方簇朗尼人是否有所埋伏。高而浓密的树顶连接起来遮掩了阳光，一切景物都笼罩在一片灰绿色之中，使得几码以外的情况就难以看清。
　　小队领头的是拉玛塔军队一位年轻的队长，万多尔，拉玛塔老伊尔的儿子。他也是巴尔寇军队中最有为的年轻军官。
　　他们排成两列骑行，帕格跟在一名士兵旁边，前面是库甘和麦克莫。传来命令让队伍停了下来，帕格勒住缰绳翻身下马。在软皮甲外，他穿了一件上好油的锁子甲。最外面套着拉玛塔军队的军服大衣，中央绣着蓝色的圆圈，里面是灰色的狼首。厚重的毛纺长裤被塞进了长靴中。他的左臂上挂着盾牌，长剑悬于皮带腰际；他感觉就像个真正的士兵。唯一不协调的是他的头盔，由于太大而使他看起来有些滑稽。
　　万多尔队长骑马来到后面库等候的地方，然后下马。“探子在前半里处发现了一个营地。他们认为守卫还没有察觉。”
　　队长拽出地图。“我们大概在这里。我将带领我的人攻击敌人的这个位置。从祖恩来的骑兵将从侧翼支援我们。副官戈尔斯将指挥和您一起行动的小队。你们将穿过敌人的营地然后继续朝山谷进发。如果可能我们将试图跟上你们，但是如果我们不能在日落前会合，你们必须独自继续。”
　　“保持行进，但只能慢慢的走。拉住马，但要保持它们随时警惕。只要在马背上你们就能摆脱这些异族人，但是步行我就不能保证你们是否还有机会生还了。他们跑起来象魔鬼。”
　　“一旦进了山里，穿过关口。在黎明前一小时骑进山谷。北方关口将在黎明时分受到攻击，因此如果你们能安全的进到山谷，我希望，你们能在那里到北方通道的途中发现点什么。一旦进了山谷，就无论如何都不要停下来，如果有人落马，他就必须被抛下。你们的任务是将信息带回给指挥官。现在试着休息一下。这或许是你们最后的机会了。我们将在一小时内发起进攻。”
　　他牵着马回到队伍的前面去了。库甘，麦克莫，和帕格沉默地坐着。法师没有穿盔甲，因为他声称那些东西会妨碍他的法术。不过帕格更倾向于没有合适他腰围尺寸铠甲的说法。麦克莫象其他人一样，身旁带着长剑，但是他还多带了一把马弓。对于战斗他更喜欢用弓箭，不过帕格在经过他长时间的亲手指导後很清楚，他绝对也使用剑的高手。
　　一个小时过去了，慢慢地，帕格感到逐渐兴奋起来，他依然孩子般地着迷于对荣誉的观点。而已经完全忘记了在到达灰塔城前与黑暗氏族交战时的恐惧。
　　命令传来，他们重新上马。一开始，他们骑的很慢，直到簇朗尼人出现在视野中。随着树木逐渐稀落，他们加快了速度，当他们到达空地，策马飞奔。巨大的泥土堆砌的防御工事显然是为了防御骑兵的冲锋。越过泥墙帕格可以看到冲出来防守营地的簇朗尼人妹戳的头盔。随着骑兵的冲锋，祖恩的骑兵与另一簇朗尼营地交战的声音开始回荡在森林中。
　　大地在他们冲向敌营的马蹄下颤抖，好似滚滚的雷声回响在空中。簇朗尼士兵待在泥土工事之后，射出箭矢，可大部分都落空了。第一波骑兵攻向防御工事，第二波向左转去，穿过营地的角落。几个簇朗尼士兵冲出防御，但立刻像镰刀下的小麦似的被砍翻在地。两个士兵挥舞着双手剑试图接近骑兵，但却没能发出攻击就倒了下去。麦克莫，用双腿紧紧引导着他的坐骑，拉弓瞄准，迅速地放出两箭将两人放倒。
　　帕格听到身后的战斗中传来马儿的嘶鸣，然后就突然发现自己已经冲进了灌木丛中，他们再次进入了森林。艰难地骑行，穿过树丛，躲闪低矮的枝杈，眼前的景色好像一条由绿色和棕色所编织的隧道。
　　小分队骑行了近半个小时，然后逐渐放慢了已经开始疲惫的马匹的脚步。库甘叫来戈尔斯副官，然后他们在地图上确定方位。如果们能不分昼夜慢慢行进，就能在天亮前到达关口的入口。
　　麦克莫探头望过蹲在地上的库甘和副官。“我知道这个地方。当我还是个孩子的时候曾在这里打过猎，那时候我住在海士。”
　　帕格吃了一惊。这是麦克莫第一次提及他的过去。帕格还以为麦克莫是来自卡瑞德的，现在发现他年轻时在自由都市而感到有些震惊。但是他还是很难想象麦克莫孩童时的样子。
　　乡绅继续道。“这里有条路通向山脉的山顶，一条穿过两座小山峰的路。它比山羊小道还窄小，但是如果我们牵马前进昼夜行军，我们就能在黎明前到达山谷。要不是我知道它的位置，从这边来找这条路非常困难。而从山谷那边，想找到它几乎就是不可能的。我敢打赌簇朗尼绝对不知道。”
　　氨官询问地望着库甘。法师看了看麦克莫，然后说，“这值得一试。我们可以给万多尔留下记号。如果我们走的慢，他可能会在我们到达山谷前追上我们。”
　　“好的，”副官说，“我们最大的优势就是机动性，因此我们要保持行进。麦克莫，我们将从那里出来呢？”
　　大个子探过副官的肩头指向地图上山谷南边尽头一点。“这里。如果我们朝西走绕半里地左右，然后在折回北边，我们就能直接插入山谷的中心。”他便说边用手指比划着。“这个山谷的北边和南边都林茂丛生，中间是一大片牧场。如果他们有营地就一定在那里。那里非常空旷，因此如果那些异族人没有因为任何事情而预先做好准备，我们就可以在他们阻止我们之前骑马离开那里。冒险的部分是穿过北面的拭粗，他们可能在那里驻扎了军队。但是如果我们能越过他们，我们就可以畅通无阻地到达北部关口。”
　　“都同意吗？”副官问。没有人作声，他便命令大家牵马前进，由麦克莫带路。
　　在日落前一个小时，他们到达了道路的入口，帕格非常同意麦克莫“山羊小道”的称呼。副官布置了守卫并命令大家卸下鞍囊。帕格抚摸着马背并抓了一把青草给它，然后将鞍具解开。三十个士兵都在忙于照料他们的马匹和盔甲。帕格感觉到了空气中紧张的气氛。在簇朗尼营地四周行军让士兵们都绷紧了神经，他们渴望一场战斗。
　　麦克莫向帕格示范如何用士兵们的破布毯裹住他的剑和盾牌。“我们今晚不会用到这些铺盖，山林中也不应该出现金属碰撞的声音，孩子。除了马蹄可能碰到石头的声音。”帕格看了看他的马的蹄子上裹着的皮质长袜，这些东西就是为了这个目的而放在鞍囊里的。太阳慢慢沉了下去，帕格休息了一会。直到春季短暂的黄昏结束，他听到收拾行囊的命令。士兵们开始准备。当他们收拾好，他们将马匹拉过来排成一队。
　　麦克莫和副官走过队伍，反复地指导士兵。他们只能一个一个地前进，麦克莫打头，副官其次，然后是其他士兵一个接一个排成一列直到最后一人。他们用一条绳子穿过每匹马的马蹬，每一个人都紧紧地抓住缰绳，牵着自己的马。当所有人都各就各位，麦克莫开始出发了。
　　小路变得险峻起来，有些地方马匹不得不爬行前进。在黑暗中他们移动得很慢，十分小心地不要偏离了道路。偶尔麦克莫停下队伍，检查一下前方。经过几次这样的停顿，蜿蜒上升的道路变成了陡降的羊肠小路并开始朝下去了。一个小时以后路宽阔了以来，他们停下来休息。当疲惫的队伍坐倒在空地上舒展痉挛的双腿时，麦克莫又带着两个士兵一起到前面探路去了。帕格认识到疲惫的感觉主要是攀爬行程中沉默压抑的紧张气氛所造成的，但是这并不能让他的双腿感觉好一些。
　　不一会，他们就再次上路了。帕格蹒跚着向前走，疲惫麻痹了他的头脑，世界上的一切好像变成了无止境地重复着将一只脚放到另一只脚的前面。好几次，身后的马将紧抓着绳索的他朝前面拱着走。
　　突然，帕格意识到队伍停了下来，他们站在两座小山间的山涧，俯视着山谷。从这里只需要几分钟就能骑马到山坡上。
　　库甘走道后面站在坐骑旁的男孩身边。看来爬山对胖胖的法师并没有多大困难，帕格惊讶地想肌肉是怎么隐藏到那层层的肥肉之下的。“你还好吗，帕格？”
　　“我想会活下来的，但是如果可能我想下次我会选择骑马。”他们尽量压低声音，但是法师还是忍不住发出一阵咯咯的笑声。
　　“我完全理解。我们要待在这里直到天亮。还有不到两个小时。我想你可以小睡一会，之后的骑马行军同样艰苦。”
　　帕格点点头，然后一言不发地躺下。他用他的盾牌作枕头，在法师还没有离开之前，他就睡着了。他永远不会知道麦克么走过来帮他将马儿上的裹布解开。

　　一阵轻柔的晃动弄醒了帕格。他觉得自己才刚刚合上眼睛。麦克莫蹲在他身前，递过来一些东西。“拿着，孩子。吃了它。”
　　帕格接过食物。是夹有硬果的软面包。吃过两口后，他感觉好多了。
　　“快点吃，我们将在几分钟内动身。”麦克莫说，然后朝站在马匹旁的副官和法师走去。帕格吃完了面包，然后再次上马。双腿的疼痛已经消失了，而现在他骑在坐骑之上，感觉所有的忧虑都一扫而光。
　　氨官调转马头面向人们。“我们将要朝西骑——然后，按命令，朝北。除非被攻击否则不能恋战。我们的任务是将关于簇朗尼的信息带回去。无论任何人掉队，我们都不能停下。如果你和其他人走散了，尽可能地想办法归队。尽可能多地记住你所看到的东西，你可能是唯一一个能给公爵带回消息的人。愿神保佑我们全部。”
　　几个士兵快速地对不同的神做了祈祷，主要是向提斯，战争之神，然后他们出发了。小队人马沿山坡而下来到了山谷的腹地的平野。太阳已经从山后升起，大地沐浴在一片玫瑰色的光芒之中。在山脚下他们穿越一条小溪走进了长满高高草丛的平原。前方远处竖立着林木，而从北面看过来却是一览无余。在山谷北面的尽头朦胧的营火烟雾悬浮于空中。敌人确实在那里，帕格想，而且从烟雾的大小看来那里一定是他们的大本营。他希望麦克莫关于他们的防守都在平原空地上，王国的士兵可以有很大的机会甩掉他们的言论也是对的。
　　不一会，副官传来命令，小队转向北边。他们策马飞奔，现在是需要速度的时候了。
　　当他们即将冲进森林，帕格觉得看到前方林间有鲜艳的色彩一闪而过，但却不能确定。他们刚一到达林子，一声叫喊就传出林间。副官喊道，“好吧，他们已经发现我们了。快骑并跟紧队伍。”他策马向前，很快整个队伍如闪电一般窜入林中。帕格看到前面的马儿朝左转去赶忙调转马头紧紧跟随，搜寻林中的空地小路，叫喊声比第一次的更响亮了，他的双眼努力试图适应林中的黑暗。只希望他的马能看的比他清楚，否则他可能会发现自己被撞进树里。
　　他的马受过战斗训练并奔跑如飞，黑暗变得间断起来，帕格开始看到枝杈间闪现的色彩。簇朗尼士兵冲出来试图拦截骑士，但是碍于浓密的拭粗，使得根本没有可能成功。他们穿越拭粗的速度要比簇朗尼听到警告所来得及反应的速度还要快。帕格明白这种奇袭优势不会长久；他们已经在还没明白怎么回事的敌人中惹出了太大的动静。
　　再一次疯狂的冲撞后他们穿过拭粗闯进另一块空地，而簇朗尼士兵已经在这里排队等候他们了。骑士们冲锋向前，大部分防守者四散开来以防被踩踏于马掌之下。有一个人，无论如何，仍然站在原地，不顾写在脸上的惊恐，挥舞起随身的蓝色双手剑。马儿发出嘶鸣，被砍伤右腿的马儿将背上的骑士扔了下来。帕格闪电般穿过他身边而对之后的战斗不得而知。
　　一枝箭矢从帕格的肩头上方飞过，如愤怒的公蜂嗡嗡做响。他将整个身体伏在马背上，试图让自己的后背留给弓箭手的目标尽可能地小一些。前方，一个士兵从马鞍上向后仰落，一枝红色的箭失贯穿他的脖颈。
　　很快他们跑出了弓箭手的射程并朝向一座横跨在通往南方矿山的古路上的低矮护墙。数百个色彩鲜艳的身影在它后面乱窜。副官示意骑士们绕过它，朝西去。
　　很快他们将要绕过护墙而不是进攻的意图暴露无遗，几个簇