重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第9部分

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　　赖克兰依言等候。他想截一两尺绳子下来当作纪念品，但发现戴着手套无计可施，最后用宇航服上的接头处才把它磨断。他把这段纪念品绕在胳膊上，等着伯纳兰的下一个指令。
　　“我们把下面的东西都搬走了，查尔斯，你随时可以把绳子放了，把桅杆扔下来。”绳头立即抛了出去，那根十英寸长的“布利”号的主桅杆也紧随其后。亲眼看着这东西在地球三倍重力的地方自由下落比想像的还要恐怖。恐怕在两极还要好些——那儿物体在一秒内下落两英里，根本看不清楚。不过物体突然消失，对人的心理冲击同样巨大。赖克兰把这些念头赶出脑海，转身走回履带车。

　　几小时后，他通过通讯仪看到“布利”号又组装成一条完整的商船了。见到木筏组成的“布利”号船被推进宽阔的河流时，心里真希望自己能同船而行。伯纳兰、唐纳默尔和船员们向他道别——许多船员不会说英语，但是他猜得出他们的意思。“布利”号顺水漂流，不一会儿从履带车上也看得到了。赖克兰默默地举手告别，目送着“布利”号向茫茫大海驶去，越来越小，渐渐消失在视线中。
　　好一阵子，他无声地伫立着。最后才起身向图利报告：“你们可以来接我了，麦斯克林的地面工作我已经尽力完成了。”



第十章　　巧取独木舟

　　河流往前渐趋平缓，河道越来越宽。空气最初受水势激荡，形成阵阵微风，吹向大海的方向。伯纳兰下令船员们升起船帆，尽量利用风势。但是风渐渐小了下去，最后停止了，“布利”于是只能随波逐流，反正水流的方向合适，大家倒也没有怨言。扣人心弦的陆地冒险硕果累累，采集的好几种植物回到家里一定能卖个好价钱。但大家还是乐意又回到水上。一些船员恋恋不舍地回头张望着身后的瀑布。发出“隆隆”吼声的火箭降落时，大家都望着西方，想看一眼这个庞然大物。但总的来说，重操船员的老本行，大家的情绪更加高涨了。

　　随着船向下漂流，两岸的景物越来越吸引人。在陆地上，他们已经看惯了“飞客”称之为“树”的长得直直向上的植物，通常几天就看到一株。开始大家对这些植物非常吃惊，但很快就发现这植物不仅可以吃，还可以带回家乡去卖。而现在这里，这些所谓的“树”满目皆是，逐渐取代了矮小的藤状植物。伯纳兰寻思，如果在这儿开辟一个殖民地，光靠地球人所说的“果子”便可谋生。

　　好长一段时间，足有五十英里的距离都不见人烟，只有野兽频繁出没。河里鱼很多，但个头不大，不会对“布利”号造成威胁。渐渐的，河两岸树林成排，绿荫覆地，让人望不见边际。伯纳兰忽地好奇心大发，命令将船靠近岸边，看看“森林”到底是什么样子——当然，他们的语言里根本没这个词。
　　密林深处的光线也很充足，因为这些树和地球上的不一样，树顶并不繁茂。即便是这样，大家还是觉得心惊胆颤。船在这些古怪植物的阴影下穿行，船员们心里又泛起了以前对置身重物之下的恐惧。当伯纳兰下令让舵手把船驶离岸边时，大家心里都如释重负。
　　要是有人住这儿，大家一定乐于跟他们交个朋友。唐纳默尔把这心思给大伙儿一说，大家都同意。但不幸的是，岸上的偷听者们没听到他的话，也可能听不懂。或许他们并不真的害怕“布利”号的船员们把森林夺走，但他们决定不给任何人这个机会。转眼间，高重力地区的来客体验到了投掷武器的袭击。
　　掷来的都是长矛。其中六根悄无声息地从岸上飞过来，扎在“布利”号的甲板上，矛杆颤动不已；另外两根射到舱壁上，又被弹到甲板。被击中的两名船员本能地一下子跳进河里。他们只好自己游回船边，哆嗦着爬上甲板，因为这时候所有的人都望着突如其来的攻击的方向。不等命令，舵手急忙转舵，把船向河中间驶去。
　　“我在想是谁袭击我们，不知他们用的是不是‘飞客’的那种武器，只是没有飞客机器的声音。”伯纳兰说道，不在意有没有人回答。塔伯兰从甲板上拔下一根飞矛，看了看它的木制矛尖，试着把矛掷向河岸。“投掷”对他而言是个新动作，第一次做这个动作还是在山谷的大个子居民那儿，把货物扔上车顶。他像毫无技巧的小孩扔棍子一样，长矛倒着落进树林。伯纳兰的后一半问题有答案了：尽管船员们胳膊很短，还是能把长矛轻松掷上岸，也就是说，那些偷袭者没有赖克兰那种炮，至少用不着炮，有平常人的体力就行。现在没办法找出他们躲在哪儿，船长也不愿派人过去看个究竟。“布利”号继续顺河而行。伯纳兰把被袭的经过向遥远的图利上的赖克兰做了汇报。

　　河流下游越来越宽，两岸森林绵延一百英里。自从上次被丛林居民袭击后，“布利”号一直沿河中央行驶，即使这样还是遇上了麻烦。被长矛偷袭几天之后，大家看到左边岸上有一块空地。伯纳兰的视线很低，只能看到离地面几英寸的地方，看不清空地上究竟有什么，但他确信岸上有动静。斟酌一阵后，他下令船在左边靠岸。那东西看上去有点像树，但比树更短更粗。要是他长得再高一点，就可以看到那些东西离地不远处开了些小口子，这些小口子很能说明问题。赖克兰从一台通讯仪上也看到这些口子了，马上联想起了以前在照片上见过的非洲土著人的小茅屋。但他什么也没说，实际上他对那些远远看去模模糊糊、既像圆木又像鳄鱼的东西更有兴趣。它们一半在岸上，一半在水里，后面的空地赖克兰猜十有八九是村落。赖克兰觉得那些看不清楚的东西很可能是独木舟。要是能看到伯纳兰见到这些奇形怪状的船时有什么反应就好了，肯定非常有意思。

　　过了好一阵子，“布利”号船员们才意识到那些“圆木”是独木舟或是某种奇特居处。赖克兰还担心“布利”号会顺流而下，对它们视而不见呢。吃一堑长一智，伯纳兰现在变得十分小心。不过想看个究竟的不止赖克兰，不少船员都认为“布利”号应该稍稍停会儿，观察观察。“布利”号刚刚驶到村庄对面，一股红黑相间的“洪流”自岸边汹涌而出。赖克兰的猜测被证实了。只见“洪流”化作千百条独木舟，每条舟里都满载麦斯克林人，无论体形、大肤色都与伯纳兰的族人极为相似。他们靠近“布利”号时，发出高亢刺耳的尖叫声。在赖克兰听来，和他的小个子朋友的叫声一模一样。独木舟显然是挖空的，内部空间很大，坐在中间的船员只有头露在外面。从船的结构来看，他们肯定以“人”字形卧在船里，用钳状前足划桨。

　　“布利”号的火焰喷射器已经准备就绪，不过伯纳兰怀疑这种武器现在能起多大作用。作战指挥官卡伦德拉正在他的弹药箱边忙活，但没人知道他想干什么。眼下这种情况，他的手下从没遭遇到，完全无章可循。现在要组织防御，最大的困难是没有风，在海面上可从没遇到这种事。
　　独木舟四散开来，把“布利”号围了个严严实实。现在更没有机会使用喷火器了。独木舟在离船两三码的地方停下。足有一分钟，双方都没说话，周围一片死寂。赖克兰大为恼火的是现在太阳落山了，看不到河里的情况。接下来的八分钟里，通讯仪里传来阵阵古怪的嘈杂声，赖克兰竖起耳朵，但实在是白搭，什么都听不懂。但听上去不像是交战声，很明显双方正试探着相互交流。赖克兰估计他们没有共同语言，谈话听上去支离破碎，时断时续。

　　天明时分，赖克兰发现昨天夜里并不是什么事都没有。按道理，“布利”已经顺流而下漂过好长一段距离了，但是实际上“布利”还在村庄对面，还不是在河中间，而是停靠在离岸边不远的地方。赖克兰正想问伯纳兰干吗这么冒险，又是怎么把船弄过去的，却发现伯纳兰自己也对这一戏剧性的变化惊愕万分。
　　赖克兰一脸恼怒，对身边的人说：
　　“伯纳兰有麻烦了，我知道他是个聪明人，但还有三千英里路程要走，我不希望刚刚一百英里时就惹上麻烦。”
　　“你不帮他一把吗？他可关系到几十亿的投资，更别说很多人的名声了。”
　　“我能做什么？我只能给他建议，他比我更了解下面的局势，而且比我更知道怎么应付麦斯克林人。”
　　“在我看来，他们和伯纳兰很相似，就像南太平洋土著和发现他们的库克船长很相似一样。我想他们肯定是同一族类，但如果他们是食人族，那你的朋友可就麻烦大了。”
　　“我还是帮不上忙，对吧？语言不通，相隔万里，我怎么能单凭三寸不烂之舌从他们嘴里夺回这顿美餐？他们会理睬一个能说话的小匣子吗？何况听不懂我在说什么。”
　　他身边的同伴扬了扬眉毛，说道：“他们具体有什么反应我说不上来。但我至少知道，在这种情况下，他们有可能被吓得魂飞魄散，俯首听命。作为人类学家，我可以告诉你，包括地球在内，许多星球的土著居民会对能说话的匣子敬若神明，朝它鞠躬磕头，甚至供奉祭品呢。”
　　赖克兰想了一阵，若有所思地点了点头，转向屏幕。
　　船员们正抓着备用的桅杆，竭力想把船推到河中央，但没有进展。唐纳默尔对”布利“周围探测一番后报告说，他们被困在一个陷阱里了。船三面都插着木桩，只有上游一面还有空档。陷阱刚好能容下”布利“号，也许是个巧合，也许不是。唐纳默尔刚说完，独木舟便从三面聚到开口处。船员们正准备把船往上游撑，从缺口冲出去，见了这个阵势，都齐齐地望着船长，等候命令。伯纳兰稍作思考，命令船员们都爬到船的另一头去，正对着独木舟。伯纳兰已经看出船是怎么被弄到岸边的。独木舟上的桨手们肯定趁着夜色偷偷潜到船底，把船推了过去。这一点都不难。他自己就能长时间潜在河里或海里，因为水里溶解有很多氢气。让他不解的是那些家伙要船来干什么。

　　伯纳兰来到食物贮存室，拿过一个贮物袋，打开盖子抓出一大片肉，拿到船边，递给那群一直默不作声的攻击者们。对方人群轻微地骚动起来。一艘独木舟慢慢划过来，一个土著人向前弓起身子，接过肉。人群又安静下来。只见这个酋长模样的家伙若有所思尝了几口，撕下一大块，把其余的递给其他人，津津有味地吃剩下的肉。伯纳兰大受鼓舞。这个酋长没有独吞，说明他们不是完全不开化的野蛮人。接着伯纳兰又拿出一块肉，向刚才那样递了出去。但这次，那些家伙伸手来拿的时候，伯纳兰却缩了回去。他把肉藏在背后，走到船边最近的那几根木桩旁，指了指肉和船，又指了指河的出口。他肯定自己的意思表达得一清二楚了。的确是这样，至少天上的地球人看明白了，但是酋长却一动不动。伯纳兰重复了几次，最后只得又把肉递出去。

　　船长再一次把肉递出去时，只见一支长矛像蜥蜴的舌头般飞快地伸了出来，叉起伯纳兰手里的肉，又飞快缩了回去。船员们惊得说不出话来。接着酋长一声令下，身后独木舟上的人有一半跳上前来。
　　“布利”号的船员本来就不擅长应付袭击，谈判开始时又有点松懈。结果就是基本上没什么战斗，五秒钟内，”布利“号便被完全控制了。酋长立即领着一队人来到食物贮存室，尽管有语言障碍，听不懂他们说什么，但很明显看得出他们对找到的东西相当满意。伯纳兰沮丧地看着肉被拖到甲板上，准备搬到独木舟上去。就在这时，他突然想到另一个从未用过的办法。

　　“查尔斯！”他大呼一声，“你看到了吗？”这是出事以来他第一次说英语。赖克兰既焦急万分，又忍俊不止，回答道：“是的，伯纳兰，我知道发生什么事了。”他边说边注视土著人的动静。结果没让他失望。酋长本来背对着通讯仪，像一条受惊的响尾蛇般掉了个头，四处寻找声音的来源，满脸疑惑。他旁边的一个手下向他示意这个奇怪的小匣子，用长矛和刀一阵乱乱戳，但匣子完好无损。他的上司喝住了他。赖克兰见机又道：“你说用视频通讯仪能吓走他们吗，伯纳？”
　　这一次，那个土著距离视频通讯仪仅两尺远，可赖克兰却没有放低声音的意思。土著终于彻底明白了声音的来源——这个闹嚷嚷的盒子。酋长尽量稳住脚步，想从容后退，以免在部下面前有失风度，但他实在太害怕了，不得不赶忙后退。看到这里，赖克兰忍不住大笑起来。
　　伯纳兰还没来得及回答，唐纳默尔快步走到肉堆旁边，精心挑选了一块，毕恭毕敬地放到通讯仪前面。他知道这么做是在冒险，说不定会有几支长矛刺向自己。但对方那时都还惊魂未定，没有反应过来。赖克兰见大副领会自己的意图了，决定把戏做下去。他对大副的做法大加赞扬，同时调小了音量，让自己的声音听上去没有刚才那么怒气冲冲。

　　“好样的，唐，你们每这么做一次我都会装出赞许的样子。只要土著一做出不利于咱们的事我就会假装生气，大声嚷嚷。你们得配合，想办法让他们以为这匣子是威力无比的神，发起火来就要发出闪电。”
　　“我明白，我们会尽力的，”大副回答，“我想你早就想好了吧。”
　　酋长又鼓起勇气用标枪戳向视频通讯仪，赖克兰没有作声。“布利”号的船员们也加入进来配合“飞客”的把戏。只见他们惊恐地转身跑开，用大钳子遮住眼睛，嚎叫起来。伯纳兰见状，立即又捧上一块肉，向视频通讯仪大打手势，表示乞求宽恕，饶恕这些无知的冒犯者。
　　土著人把这一幕都看在眼里。那首领身后退了退，召集了几个手下在一旁商量对策。接着，一个土著小心翼翼地拿起一块肉抛向视频通讯仪，明显是在试探。
　　赖克兰正想温言抚慰，唐纳默尔却说：“拒绝他！”虽然没弄明白大副的心思，赖克兰立即调大音量，像狮子一般咆哮起来。
　　抛肉的土著立即跃回原位，诚惶诚恐，接着酋长发出一声尖啸，他又走上前去，扔下那块惹祸的肉，从肉堆里重新挑出一块，毕恭毕敬地奉了上来。
　　“行了。”大副开口道，赖克兰关小了音量。
　　“刚才怎么了？”他问道。
　　“刚才那块太差了，我给宠物的都比那个强。”唐纳默尔回答道。
　　“情况虽然危险，但我越来越觉得咱们两个种族之间还是有许多共通点。”赖克兰说道，“我希望这种事晚上暂时告一段落。黑暗中我什么都看不到，要是有情况，看在上帝的份上一定要告诉我。”话音刚落，太阳也跟着落下去了。伯纳兰保证一定和他保持联络。船长现在又镇定下来，挽回了几分形势——至少作为一个阶下囚已经尽力了。

　　那个酋长和手下商量了一夜，他的话不时被手下的智囊打断，吵闹声不时传到赖克兰耳朵里。黎明时分，看上去他显然已经拿定了主意。酋长直到离智囊团几步远的地方，放下武器。当阳光刚射到甲板上时，他朝伯纳兰走来，喝退守在伯纳兰身边的士兵。船长对他们的意图早已经猜得一清二楚，这会儿沉着自如，静观其变。酋长在离伯纳兰几步远的地方停住脚步，煞有其事了顿了一会儿，开口说话了。

　　他的话对船员们来说就像野人在瞎嚷嚷，但比画的手势连在图利上的地球人都看明白了。
　　显然，他想要一台视频通讯仪。赖克兰忍不住琢磨酋长究竟认为通讯仪有什么超自然能力，也许是想用它来守卫家园或者为狩猎带来好运。不过这些都不重要，重要的是他的请求被拒绝时的态度，那可能就是完全非“文明”的反应，赖克兰有点担心了。
　　伯纳兰几句话就作了答复，在地球人看来他的回答勇气可嘉，但似乎有欠考虑。伯纳兰做出一个赖克兰再熟悉不过的手势，“不”。伯纳兰斩钉截铁地拒绝了。
　　让人欣慰的是酋长并没有表现出敌意；相反，他向手下又下了命令。几个士兵立即放下武器，开始把食物放回原先的贮物袋。要是让伯纳兰他们重获自由还换不到一个“魔匣”的话，他愿意付更高的价钱。赖克兰和伯纳兰都猜测，这家伙实在太想拥有这个“魔匣”了，不敢动武。
　　归还了一半食物之后，酋长又提出了同样的请求。再一次被拒绝后，他示意手下人把另一半也搬回去，同时做了一个和人类非常神似的“再不答应就拉倒”的表情。赖克兰有点坐不住了。
　　“伯纳，你说要是他再被拒绝会怎么样？”他轻声问道。酋长满怀希望地盯着匣子，或许以为它正和它主人争论呢，让主人把自己交出去。
　　“我不敢乱猜。”伯纳兰答道，“幸运的话，他会抬高价钱，从村庄里拿更多的东西。但我想可能没这么好的运气。要不是那个视频通讯仪很重要的话，我现在就给他了。”
　　“老天爷！”赖克兰身边的人类学家嚷了起来，“你们费了九牛二虎之力，冒着生命危险，就为了保住那个一文不值的盒子？”
　　“那个盒子恐怕没你说的那么便宜。”赖克兰小声说道，“这些视频通讯仪是专为麦斯克林星球设计的，能够适应麦星极地的重力麦星的大气环境。”
　　“别绕圈子了！”人类学家打断了他的话，“我们弄来那些视频通讯仪干什么？不就是为了搜集地面信息的吗？给那些野人白痴一个！这个地方它能派上大用场。通过这台通讯仪，我们不就有机会观察一个完全陌生种族的日常生活了吗？查尔斯，有时候我真搞不懂你！”
　　“这样伯纳兰还剩三台通讯仪。等到了南极，无论如何也必须剩下一台完好无损的。你的意思我明白，但我想，如果这么早就抛下一台的话，最好先问问罗斯顿。”
　　“干吗要问他？有他什么事儿？他又不像伯纳兰那样出生入死，也不像我们这么关心他们的生活。我看还是把它留下！我保证伯纳兰也愿意留下一台，而且我觉得伯纳兰更有发言权。”
　　船长通过视频通讯仪听到了两人的对话，插了进来：
　　“你错了，查尔斯的朋友，视频通讯仪不是我的。查尔斯之所以让我带四台是出于安全考虑，这样即使遭遇不测，损失了三台，也能保证有一台到达目的地。我想他才最有发言权。”
　　赖克兰立即回答道：“由你说了算，伯纳兰。你在现场，而且比我们更了解麦星和它的居民。刚才你也听到了，要是你要留下一台给这些人的话，对我身边这位朋友还有好处呢。”
　　“谢谢你，查尔斯。”赖克兰话音刚落，伯纳兰主意已定。还好那位酋长诚惶诚恐地听着他们的对话，没有什么新举动。伯纳兰决定把戏演到底，给几个船员下了命令。
　　水手们假装不敢接触通讯仪。小心翼翼地用绳子打了个结，站在“安全”距离之外，万分谨慎地用桅杆把绳套套在”魔匣“上。反复几次，好不容易才把“魔匣”装进几根绳套组成的兜子里。一个水手恭恭敬敬地把一根绳头递给伯纳兰。伯纳兰示意酋长靠近，接着像捧一块水晶似的捧着绳子递给酋长。酋长示意手下拿起剩下的几根绳头。几个人小心翼翼地向前移了几步，酋长指定了三个手下，其余的又退了下去。

　　这几个无比荣幸的手下轻手轻脚地把“魔匣”移到“布利”船舷边，首领的独木舟迎了上来——狭长中空，纤薄如纸，用树干挖制而成，伯纳兰将信将疑地看着这条船。他一生都是驾着木筏漂洋过海，从没见过中空的船。
　　他敢肯定，这条船承受不起视频通讯仪的重量。当酋长命令士兵下船挪位置的时候，伯纳兰忍不住大摇其头。但让他吃惊的是，独木舟放上视频通讯仪后只稍有下沉。伯纳兰盯着那艘船，以为独木舟和货物都会“咕嘟咕嘟”沉下去，但一切竟都安然无恙，也没有沉下去的迹象。
　　伯纳兰不愿意放过任何机会。比如几个月前刚遇到地球人时，他马上千方百计找机会学习他们的语言。对他来说，这种独木舟可是一个值得一学的新东西。船造得如此小巧，却能承受这么大重量。这种方法对一个以航海为生的人来说可太难得了。很自然，伯纳兰想弄一艘独木舟。
　　酋长和他的三个手下回船时，伯纳兰也跟了上去。他们暂时没有开船，不知伯纳兰要干什么。伯纳兰倒是头脑清醒得很，但不知能不能得到想要的东西，同时又能全身而退。他们有一句谚语，意思就是地球人所说的“不入虎穴，焉得虎子”。他可不是个胆小鬼。
　　他从离独木舟半尺的“布利”号上探出身子，虔诚地摸了摸通讯仪，说道：
　　“查尔斯，我想要弄艘船，即使偷也可以。我说完了，你说几句话，随便什么都行。我要让他们以为这只独木舟装过圣物，不能再作他用，只能放在我的船上原来放通讯仪的地方。行吗？”
　　“我受的教育让我不同意‘欺骗’这种行为——这个词的意思以后再跟你说。但我很佩服你的勇气，如果你觉得行，就去干吧。记住见好就收。”他