还珠楼主_铁笛子-第17部分

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伤的人一同走去，乃是去往新集的一条小路。爹爹恐那两少年是自己人，命她来此送信，请二位叔父走吧。姜、万二人闻言，忙带肚子匆匆起身，见外面已有土人来往，便照王媳所说由王家房后树林中绕出，到了山口石崖之上，乘人未见，一同纵落，往外赶去。这长幼三人都是采药行贩打扮，王媳惟恐不像，又代旺子寻了一柄药锄、一个药篮挑在肩上，布衣破旧，旺子虽是一身新衣，也是粗布，脚底一双草鞋，形貌又都变过，路上行人谁也不曾看出。
　　三人暗中留心，见张家广场上空荡荡的，低洼之处多有积水，当中倒断了一株半抱来粗的杨树，像是刀剑斩断。沿途土人三三两两交头接耳，均在议论前事。张家门前立着几个恶奴，另有十几个土人打扫水泥落叶。天色还是那么阴沉，当地连山口一面共有五条路径相通，张庄地势居中，但被两条溪流隔断，往来的人极少由他庄前经过，便有也是去往西面村庄贪走近路的过客。土人十九沿溪而行。相隔门前十好几丈，除那些打扫的土人外，从无一人随意走近。溪边这面大片田地甚是肥沃。天已申酉之交，人都忙着煮饭，洗晒衣服，各处土崖窑洞内已有炊烟冒起，许多一丝不挂的村童有的牧牛，帮助大人做事，收拾东西，年幼一点的便在泥水里打滚，无一个不是面黄肌瘦，污秽不堪。
　　好几十家土人分别挤在极小一片土坡之上，都是残破矮小的土墙茅屋。破房前后稍有一点空地都种满了庄稼，下余大半都住土窑之内。溪对岸却整整齐齐，立着一丛房舍，后面还有大片园林。遥望过去，园中花木锦绣也似。枫叶已红，桂花初放，时有桂花香味随风传来，雨后园林越发显得新鲜清丽，那掩映在花树丛中的楼台亭阁，少说也有二三十处。同时并立的几所有钱人家光景也差不多，估计这几家富豪所居房舍园林占地少说也有好几百亩，四外空着的地方更多。
　　庄前还有空出大片广场，只种着一圈杨柳，地上的草剪得和碧毡也似，虽是秋天，一眼望过去还是那么绿油油的，不是经过一日夜的大雨有了积水，数百亩膏腴之地决看不出一点高低。其实天色不算真晴，太阳未出，雨落不落尚看不准。因那广场专供狗子张兴保偶然高兴骑马试剑之用，狗子嗜好太多，虽养了几十匹快马，吃得又肥又壮，骑术不高，武艺更是外行，寻常一两个月难得用上一次，恶奴们却把它当成一桩大事。为了狗子喜恶无常，说要就要，明知不用也要备齐。当地三家富翁都是内亲，聚族而居。
　　张家财势最大，广场也是他家所有，照例不等天晴日出，雨稍一停，必要召集佃户土人将广场上的水泥杂草打扫干净。有时刚打扫好又下大雨，只得候雨稍住从头再来，所以一到雨天土人最是苦恼，自己家中败屋破墙，满地泥污，老少衣物全都湿透，看去已是心烦，不及收拾，还要踏着水泥去代田主人打扫不相干的空地，稍微老天作对，一直忙上两三次不得休息那是常事。
　　姜、万二人见那些土人放着家中一片狼藉污泥，男女幼童都成了泥人，丝毫不管，却代人家收拾这些无用的空地，分明迫于无奈，心大不平。暗忖这类富人如论表面，他那田地不是祖上所留，便是自家半生心力的积蓄。老的平日深居简出，向不多事，偶然还发善心，施点茶水棺材医药之类，并非恶人。小的强横霸道乃近两年的事，因其不大出来，被他打骂的人也极有限。土人生来穷苦的命，不是这几家有大量田地出租，连饭都没得吃。租佃出于双方自愿，轮流替他做工，也是惯例。他这不劳而获，尽情享受，乃是理所当然，并非抢劫而来，如何和他作对，省得那样罪大恶极；却不知这类由于从古以来的流弊所及，自然发生、逐年加增的无形罪恶，比那有形的盗贼杀人还要弱国病民厉害得多。因为这类拥有广大田产的田主人，一面倚仗他的财势淫威，侵占吞并，闹得穷者越穷，富者越富。人世上的财产都被少数入侵吞了去，闹得广大人民都成穷苦。
　　他们有财有势，官私勾结，任性妄为，做了大好大恶之事，可以相互遮盖原谅，在财可通神之下，没有办不到的事情，而这不知多少千万的黎民百姓日子越过越苦，越发不能自拔，敌又敌他不过，无论何事都是穷人该杀，富贵中人有理，任其宰割。于是强壮一点的便流为盗贼，闹得刀兵四起，人民越发苦难，受那正反两面的压榨掠夺，朝不保夕。善良老实一点的见自己终岁勤劳，难得温饱，稍多一点收割，便被田主人强夺了去，说他田好，出产得多，明年还要加租。自己白出血汗，以后添上一层盘剥，还使田主以此为例，叫别的同类农人照样加租，一个缴不上，便吃许多苦头，甚至家败人亡、卖儿卖女都在意中。照此情势，自然谁也不愿多卖苦力，来种下自己的祸根。既没有改进农作的心思，又没有反抗暴力的勇气，就这样墨守成规相沿下来。
　　农民这面历时千百年依然是乐岁终生苦，凶年不免于死亡，至多所受苦难太深，实在活不过去，一夫号召，众人揭竿而起，同举义旗，反抗暴政。经过一场大变乱，好容易乱平事息，以为可得安乐，无奈这类最关紧要的恶制度没有根本改革。人都自私，为首起义的人再为帝王将相、车马宫室、子女玉帛种种享受所诱惑，照样还是老调，只换了一批人，亿万人民并未得到真正益处，甚而苦难更深都不一定，于是每隔数十年必有一场变乱，每隔百年，到二三百年必换一次朝代。人民就这样世世代代痛苦下去。
　　其实天才智慧之士不是没有，但极少数，而这少数人的成功都是由于饱经忧患，深知民隐，能和大众合成一体，所行所为也都照着这无数大众人的心意才得成就。他本身先是个人，既不是神，也不是怪，生在众人之中，自不能离开众人而孤立，天才智慧只是他替众人领头发挥的工具而已。下余亿万人民也各有各的智能，为了这些少数人的压榨限制无从发挥，勤劳所得不是被人侵占了去，便是永远做人奴隶。除了逼得无法，起义造反，拼个你死我活而外，别无想法。休说田地出产不会增多，连百工技艺也必停滞不进，除却为图善价专供少数富贵中人玩好的奇技淫巧而外，关系民生食用之物自不会有多发明。可是地土有限，荒远之地无人开垦，苦人想开没有农具资力，便开出来也被贪官土豪夺去，只好任其荒废，大家都挤在原有这片现成土地上生活。人不能不生育，人是越生越多，可供衣食的土地本就越来越不够用，又被这班少数人用种种暴力和一些自命有理的说法盘剥强夺了去，人再自认命苦，听其自然，当然没有出头之日。退一步说，就算这少数人心地多好，他那制度和自然发生的行为已是这亿万人的大害，一面国家衰弱，人民苦痛，一面却在恒舞酣歌，酒色荒淫，园林车马，尽情享受，使许许多多世代苦难、历千百年不能翻身的人民受他有形无形的危害，即此一端千万要不得。
　　何况他们还要穷奢极欲，倚势横行，像张家这样，为了一个未成年的狗子偶然一时高兴，便荒废上大片土地，随时劳役许多苦难土人，放了家中田舍儿女不能照管，专一为他收拾水泥，打扫马场，别的罪恶不问而知。再听旺子说他买青放利，以及多进少出各种巧立名目的盘剥，土人常时为了青黄不接，饮鸩止渴，借他一点造孽钱，一个还不清，便掉在泥塘里面越陷越深，休想拔出腿来。年景不好固是要受重重剥削，有苦难伸；年景丰收，又要受到谷贱伤农之害，眼望着大量农产值不了多少钱，换不到平日必须的衣物，等到粮食被富家用贱价收光，过了季节，存粮吃完，照样还要借债度日。除非人口较少，全家男女都能耕种，一年忙到头，也只落个无债一身轻，吃碗苦饭了事。但这类深知利害、不轻举债的农人生活既苦，田主也并不甚欢迎。非但照例交租、甘受压榨之外，还要为对方多出劳役，三节两寿多送一点礼物，才能勉强敷衍下去，否则便不免于把田收去。
　　表面上有借有还，出于自愿，没有这些富人接济，当时先过不去，欠债还钱理所当然。实则农民所受这些苦痛哪一样不是制度不良所造成？在对方财势运用之下，自然而然就要走上穷困死亡的道路，而不自知张家本身就是贪官污吏和纨绔恶霸，小的不过倚仗财势和钱买来的功名，任性挥霍，荒淫为恶。因其年轻，刚出面不久，受害的人只是表面，还不甚多，老的更因做了多年官吏，由贪污积蓄了大量宦囊，再继承祖上遗留的大量田产，和这种根深蒂固、势所必然的万恶制度，加上许多心腹爪牙，终日想尽心思吃人肥己，借着显宦豪绅的招牌，不时花点小钱，用施茶、施药、施衣、施棺等善举假装善人，一面纵容手下欺压土人，无所不为。估计老贼由做官起直到退隐，做乡绅富翁，他这大半生所迫害的人真不知有多少，所居高房大屋、园林楼台哪一样不是许多民脂民膏和这些被害人的血汗结成。
　　万芳性情较刚，越想越有气，后再听旺子说张氏父子房中妾婢全是附近穷苦人家的女子，多因欠了他家重债，迫不得已，将亲生女儿折价送上门去，和霸占而来，就这样，姿色稍差的还不肯收，非逼得人家败人亡不止。内有三个少女家在天水附近，离此尚远，并不欠他的债，只为张家在天水买有一片山地，种了几千株果树，出产风景都好，听了下人小话，心疑管山的恶奴作弊，冷不防父子二人借游山为名，前往明查暗访。不料所用恶奴互相勾结，结党营私，各有照应。管山的是一老恶奴，得到信息，知道常年作弊太多，主人来势太急，不及遮掩，实在无法，想了一条美人计，仗着势迫利诱，连夜将那三个少女强接到家，作为义女，到时故意使其现身，果被张氏父子看中，前事不究，只令设法。恶奴一面用花言巧语，连吓带骗将三女逼送上路，对那三家父母先许上些好处，稍微违抗，便倚主人势力绑吊毒打，索性连那极有限的身价银子也都吞没，只有一家识得利害，又与恶奴有点交往，落个人去身安。下余两家，一个先上恶奴的当，认为对方年老，爱他女儿，想收义女，并无他意。平日又曾交往，不知口甜心苦，只说接去住上两天就回，没想到从此生离，不能再见。等到说出详情，稍微哭喊要人，便被打个半死，还几乎吃了官司。另一家只有一母，不敢反抗，活活气死。
　　这三个女子逼到张家，两个年轻的做了丫头，一个到家就被狗子收房，强纳为妾，乱子也就出在这上面。当地后山原伏有一伙刀客，以前虽常在外打抢，一向不在所居五百里内杀人劫财，为首两人甚是豪爽，与人交易公卖公买，从不欺凌弱小，土人多半认得。因不为害本乡，有时还肯帮人的忙，出手又松，谁也不肯叫破，彼此相安已有数年。
　　官府明知山中藏有刀客，惟恐激变，只求其不在本县生事，自来装不知道，因此势力越长越大。穷人都往相投，人也越多。这伙刀客向来打抢均在远处，不是值得下手，一举成功，从不轻发。早就听说张家富名，因拿不准对方虚实，又听说主人做过大官，家中养有不少武师打手，所居虽近山野，但邻近好几处往来要道人烟稠密，许多顾虑，几次要命人往探，都因好些难题而止。自从三女被张家强抢霸占风声传出，被为首刀客得知，业已气愤，那被恶奴毒打的一家夫妻二人均在中年，只此一女，被人抢去，遭了毒打，恶奴还要向官府告他一女两卖，亏欠不还，眼看就吃官司，心中悲愤，立志报仇，竟连所种的几亩山田弃掉，带伤逃往山里，向刀客们哭诉。
　　为首二人一名豹尾鞭花蝉，一名野马张三，先想本乡本土不'应作案，尚在迟疑，无奈手下众刀客同情苦主，全都激怒，非要主持公道不可。又见这两夫妇哭诉经过和所受鞭伤实在残酷，便对他说：〃我们久居此山，不能改变旧观，不过恶奴实在该杀。好在你已无家可归，可先将伤养好，带着几个弟兄，半夜赶往前山，将恶奴全家杀死，不要动他财物，作为是你夫妻报仇，免得坏了我们1日日山规。事后我们打听好了张家虚实，就势大举，抢上一票，将你女儿救回便了。〃过不几天便命人将那恶奴全家杀死。
　　正要探明对方虚实前往下手，不料张家听说管山的恶奴全家被人仇杀，一面报官，命人接替，为防万一，又派了两个得力武师前往查访，到不几天便探明经过详情，深知这伙刀客人多势盛，忙回送信。经此一来，连当地官府也被吓住，哪里还敢追究。张锦元老奸巨猾，身家念重，惟恐追紧结怨，发难更早，天水左近的山又多，刀客都藏在深山里面，仗着地利天险，便大动官兵也无法搜剿，暗中虽在聘请有名武师，专作保家之想，对于恶奴之死竟自丢开。官府见苦主不再追究，越发松懈，仗着偏僻小县，离省又远，就此把一场惨杀全家的人命大案敷衍过去。
　　张家因听武师回报刀客厉害，却是从此提心吊胆，本在到处约请能手，最好用上点钱，由所请的人出面，将这伙刀客除去。成功之后便与当地官府勾结，作为地方不靖，所练义勇乡团，帮助官军，官私合力扫平一处乱民，使官府升官发财，自己以在籍官绅深明大义，为朝廷出力，消灭隐患，就不东山再起，也可得点奖赏封赠，算是一举两得。
　　如其事败无成，不过糟蹋一点聘礼，死伤的是外人，也与他家无干。这一年多虽也辗转请过几个有名武师，一听要和这伙刀客为敌，都说山深路险，地理上先吃了许多亏，不如以逸待劳要强得多。只管夸口说刀客来两个必死一双，并在两条来路上设下几处耳目，窥探动静，谁也不肯犯险前往。有两个胆大气粗，新来不好意思，想要贪功的，虽想一试，对方人多，别的武师打手不肯附和，只得罢了。
　　事隔经年，因那为首刀客一向谨慎，探出对方有了防备，均想等待时机，不肯妄发。
　　这伙武师见刀客始终未来，都说大话，认为自家威名远震，不敢来犯，张兴保再一吹他文武双全，区区刀客不值一提，他便不敢来，我早晚也必带人寻他。老的到底有点经历，正在半信半疑，昨夜忽然来贼，只李文玉一贼动手，便将所有武师打手制住，全家忘魂丧胆，以为大祸临身，不料老贼苏五与他杭州任上相识，有过交情，只受了一场虚惊，便化敌为友。老的诡计多端，觉着此真天赐良机，正好以毒攻毒，于是卑词厚礼，把莎、李二贼奉如天神，后来美人计成功，越发得意。苏、李二贼和黑老那样凶险狡猾，竟上了老狗的圈套，非但所索金银分文不要，并因对方激将，打算就着寻人之便，给这些刀客一个厉害。可见张氏父子表面从未亲手杀人，实比手持刀枪的强盗还要凶恶。　
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　十二　桂子飘香　秋山如画　山民报警　客馆惊心
　
　　三人原是边走边说，万芳听完，忽把秀眉一皱，气道：〃二弟，我们这些年来和大哥各位师兄师姊也曾到处除暴安良，打抱不平，常觉好些号称恶霸的豪绅富户罪不至此，除却一些穷凶极恶之徒不算，事后想起往往后悔，觉着他们虽是重利盘剥，压榨农民，当初一主一客也均出于自愿，何致说得那么罪恶深重？尤其这些人只要犯在大师兄手里，每使人觉得处置大过，心中不安。直到今日听旺子一说，他一幼童，并不知道多少道理，所说全是实事，不知怎的我会恍然大悟。活了好几十岁，才知这类极少数的富豪劣绅便不天性凶残，公然作恶，但他本身制度先是一个历代相传的大害。他便多么善良，因其专做剥夺他人以为己有、劳役众人供他一家一族享受的事，自然而然也必走上这条害人的道路。方才我曾想到，人都爱他自己所有，多想日子过得好些。如今到处都是大量苦人，却又无人与之休养生息，也无谋生之道，全是为了没有恒产恒业之故。好的土地已被少数人霸占巧取，边荒之区没有资力前往开垦，即便千辛万苦开垦出来，又被这些少数人侵吞强夺了去，所以大众百姓永无安生之日。人是越生越多，自然越过越苦。
　　〃假使有大权力，使其分田而耕，量力而得，人人均有恒产，人人自然均知向上，没有穷人，也无大富，具有智能而又勤劳的人享受就比别人稍高，是他自己心力所获，也不为过。常人除非懒惰自弃，也都能安度生活，这样互相勉励、各尽心力做去，原有土地的出产先不止此，新开垦出的地利也必逐年增加。人口只管加多，这大一片山河世界也不愁没有衣食之处。我们暂时无此权力，只好看到就做，救一点是一点。天下事随着年月改进，没有一成不变之理。假使永远停滞，我们此时仍和上古茹毛饮血一样生活了，哪有今日？照我看法，如今富吞贫，贵压贱，为了有限的人巧取豪夺，使广大人民沉沦水火，落在终身穷苦之中不能自拔，危害业已到了极点。就是我们看不见全部改革，过上一二百年自来物极必反，早晚也必有这一天，使所有的人没有贵贱贫富之分，大家都能安居乐业，各以智力取其所得，人间永无争杀，天下也必从此太平，多么好呢。〃
　　三人一路低声谈论，不觉走往新集村的路上。这条路在张庄的西南角上，相隔半里是个二岔路口，前段都是山沟野地，走出七八里才到集上，乃是本县一个大镇，附近各县药材山货集散转运之处，就不是集期，照样来往人多，好些东西部卖得出，与别的山镇不同。全镇共有数百户人家，分为前后两街。前街多是各业行商的货栈，〃后街人烟稠密，居民较多，开有二三十家商店，出卖农具和食用之物，还有两家酒楼、几家客店，西北路上的客店大都院落宽广，备有牛马棚，最大的能容数十辆两三套的大车。内中一家悦来店最大，共有五座院落，能容二十多辆大车。店主人也是一个老江湖，与王万山最有交情。三人去时还带有万山一封信。另一条路由三岔路口往西便走上通往天水的驿路官道，沿途村镇颇多，这且不提。姜、万二人因老汉听说方才动手的两少年和那一伙贼党多半去往新集一面，只时间有先后。贼党等少年走后，隔有半顿饭时方始起身，所行虽是另一条山路，前面并无大的村镇，就有村落也是种着张庄这几家富户田地的穷苦土人，不会停留，到头仍要绕到三岔路口。虽拿不准这伙贼党是否走往天水，看那行径颇似跟在两少年的后面。二人急于寻访沈鸿下落，看两少年是谁，因何与贼党争斗，又不到山口里去。再想，今朝遇见两贼便在新集一家店房门口，决计先往当地一探。因悦来店主柳六眼皮甚杂，多少必能打听出点线索，往返又只二十来里，所以上来便往新集赶去。
　　先见雨住之后，路上往来人多，不便施展轻功，只得且谈且行，进了山沟一看，前后无人，路又宽大，左面还有一条小溪，地多砂石，雨水早已流入溪中，激流滚滚，飞驰乱窜。当中地面微微凸起，路极好走。两崖野花盛开，崖上下又有好些槐柳杂树，新雨之后树上积有不少雨水，鲜翠欲流，吃风一吹，变成大小水点洒到脸上，凉阴阴的。
　　斜阳始终不曾露面，到处烟笼雾约，枝头小鸟剔羽梳翎，呜声上下。虽然时近中秋，连日依然秋热未消，刚显出一点秋意，时有残蝉曳声而过，一阵接一阵的山风迎面吹来，中间还夹着各种野花香味。三人迎风而行，觉着心身轻快，凉爽非凡，沿途风景也别有一种天然的情趣，比起来路满地水泥狼藉要好得多。那沟又长又阔，当时一高兴，便把脚步加快，朝前飞驰。姜飞见旺子竟能追上，自己虽未施展全力，小小年纪不满一年有此成就已非容易。正在连声夸奖，令其量力而行，如觉吃力不要勉强，忽见隔溪山崖较低，还有一片斜坡可以走上，树木甚多，许多野生的菊花已在含苞欲吐，并有桂花香味随风吹来，想起爱妻最喜桂香，笑说：〃二姊，崖上有桂花树，我们由上面走，就便采它两枝如何？〃话未说完，人先一跃过溪，轻轻两个起落便到崖上。旺子幼童心性，见师叔夸他，自然心喜，也想逞能，口中应是，跟踪纵过。
　　万芳本想拦阻，见这两人已先纵过，只得跟踪追去，相继到了崖顶树林之中，忽然一阵风来，树枝上的积水便和暴雨一般当头泼下，闹得三人满头皆湿。万芳刚埋怨姜飞不晓事：〃这类地方晴天顺路游玩自然是好，此时树上积有许多雨水，一个不巧周身被它打湿，岂不讨厌？方才两少年已去了好些时候，也不知是否有沈大哥在内，大嫂跟来也未。三凶两怪已极凶险狡猾，又加上张家这起狗贼，黑老业已寻来，大师兄本领虽高，我们到底人少，你如何还是这样小孩脾气，强敌当前一点不在心上。〃
　　说时旺子眼尖，瞥见相隔丈许一株大槐树后有人影一闪，旁边正有一株桂花树，便装采花，赶将过去，留神