还珠楼主_力-第18部分

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嘶声，时近时远，呼应不绝。赶往崖顶一看，只见两马飞驰跳跃于坡崖林野之间，疾如走丸飞星，猛迅异常。不论多宽大的山沟，奋身一跃，便自越过，除却壁立陡崖，稍微倾斜一点的险峻坡崖，均可驰上。马蹄好似藏有钩爪，只要上去，决不滑退。下时更和射箭一般。这等神速，从所未见，互相夸赞称幸，对蒙面人更是感激异常。
　　眼看太阳当顶，觉着腹饥，这才想起青龙涧还不曾去。依了李强，赶到青龙涧再吃东西，龙姑却说：“这两天情势难测，好在洞中什么齐备，又有伤药，可以医治四人，两马要到明日才回。如往青龙涧，今夜未必能够赶回。朱四虽有良心，到底敌人所遣，反正无什要事，蒙面大侠既把马和纸条留在林外，进去也见不到他，不如今日早回，表示胆小害怕，听他的话，不敢走远。明日再来，骑马同去，省事省力，往返又快，就便还可训练。到家吃饭，也好吃些。我昨日给你做的新笋，还有一半留下呢。”李强觉着有理，当日又是镇集，还可去往镇上寻人探听仇敌虚实，便同驱羊走回。到家被仲猷拦住，不令去往镇上窥探。饭后在村中放了半天青。次日未明起身，到了林外坡上，天只刚亮，两马声影皆无，知来太早。反正无事，便把昨日存留的刀铲连同当日所带农具往青龙涧送去。到后一看，猪儿正在洞外盼望，说三药客今早把伤医好，已往采药。我腿未全好，日内自往耕种，地已看定。今早又发现大树上加钉着一片树皮，指点这里形势，只不许人再往前进。一上那崖，不死必伤。事前曾听马嘶，必是恩人所留。二人间完前言，嘱咐了几句，把东西留下，三客也同回转，就在洞中吃饱回走。
　　二人都惦记那两匹良马，想起大侠七星子每次唤马，都是一声长啸。龙姑自觉呼声不高，意欲练习，无意之间，高呼了一声“二花”，李强笑说：“此林地方宽大，那马必在林外奔驰，不知去往何处，方才未见，怎喊得应？”龙姑笑答：“我这是在练习嗓子，你管我哩！”忽听远远马嘶之声，由右侧面森林深处隐隐传来，二人大喜。李强也跟着呼了一声“大白”，却无回应。右侧面一带林深树密，好些地方上人均未到过，因恐走迷，来往都是旧路，这还是照着蒙面人的走法，否则更远。心疑方才所闻不是昨日两马，前进不到半里多路，马嘶忽又起自右侧，不止一匹，忙同呼应，果有二马同鸣，越来越近，随听草树连响，昨日两马已绕林驰来，好生欢喜。龙姑想要骑上，李强说：
　　“无鞍的马如何骑法？”龙姑笑道：“此马性灵，拉住马鬃，也许能行。”李强见她从来无此喜欢，不忍拂意，笑道：“你还不曾骑过马，抱你同骑罢。”刚同纵上大白马背，二花忽用口咬龙姑衣服，不住拉扯，似有妒意，二人哈哈大笑，只得分骑同行。不料那马不走来路，竟由右侧暗林中绕去。李强恐树枝打头，受了误伤，正喊：“二妹留意，伏在马上，不要抬头！”走出不远，忽闻异香，前面白影纵横，渐有天光日影由林隙中漏下，最前面更是明亮，树也高大得多，行列甚稀，花香越浓，马行加快。
　　临近一看，不禁大喜，原来前面竟是千百年以上的苍松翠柏，大均数抱以上，拔地直起，最低的，枝头离地也有两三丈。所行之处，行列相对，竟宽达十丈以上。地下春草蒙茸，一片但平，偶有坡蛇，均不甚高。头上繁枝交错，日光筛影而下，遍地银鳞。
　　因风散乱，松影参差，宛如碧云泻地。松枝上面，长满各种五颜六色的香草，和许多寄生兰花，形如翠带，枝枝下垂。那花约有酒杯大小，鲜艳已极，满树缤纷，异香浓郁，沁人心脾，神志皆清。一路绵亘不断，不知多长多远，好似把人沉浸在香海之中。出生以来，从未见到这等奇景，不禁连声夸好，拍手欢呼起来。
　　这片松林，长只十余里，除这寄生的幽兰香草、奇花异卉而外，并有各种彩禽翠鸟，飞翔往来。一路观赏过去，不觉走了一大段。遥望前面，松林行列，更加整齐宽大，右侧尽头处，似有山形隐现，布满阳光。忽听远远又是一声马嘶，两马忽然把头一掉，往右驰去。林中尽是松杉古木之类巨木，分不出什么道路，右面只是阴森一些。再往前去，兰花渐少，景更幽晦，时见杂草荆棘阻路，路也崎岖不平。正不知两马为何弃明投暗，离林外还有多远，忽见前面暗影中好似横着一带山崖，走近一看，已走出林外。顺着崖脚，前行半里，便是平日发脚之处。一算路程，差不多比以前要近一多半。只这一段路较难走，余俱平坦。当日来回，足有富裕，连马都不必骑，越发欣喜。
　　一看天光尚早，便在当地加上鞍辔，训练两马，直到黄昏月上，方始回转。行时恐马跟随在后，照着方才训练，卸去马鞍，把手一挥，便自驰走。次日再往，意欲走遍松林，往昨日发现阳光之处查探，那马不知何故，竟不肯去。二人料有原因，只得罢了。
　　由此往来方便，每日早出晚归，马是越练越好，桃源庄也无什动静。过了些日，蒙面人始终不曾再见，料知土豪必在暗聘能手，准备报仇。虽有蒙面大侠现身表示，但听朱四的口气，对新村人的疑念，始终未消。
　　光阴易过，不觉快有一月光景。这日李强想起玲姑前约，意欲暗入桃源庄，窥探动静，就便观查虚实。忽听人说：“镇上两个孤身药客突然失踪。”二人在镇上往来数年，颇有积蓄，前日还有人见他和秦家教师唐信一起饮酒，当夜人便不见。同伙商客去向唐信打听，说是昨夜同去官道上步月乘凉，后便分散，别的不知。近年镇上商客，每隔些时，必有一二人失踪，都说被狼偷去，全都生疑，但怕土豪凶威。又见每次失踪的人，不是积财大多，便是背后常说秦家刻薄凶横，或将教师打手得罪，谁也不敢出头理论。
　　所贩采的药材，又极珍贵，利之所在，只得冒一点险，谨言慎行，哪里还敢管什么闲事。
　　至多探询两句，稍觉对方辞色不善，便不再问。
　　以前有那聪明一点的，不愿受人剥削，采到几样珍贵药材，连店都不回，连夜起身；或是另由同伙带走。不料回数一多，渐渐被人发觉，走出不远，便遇盗贼，送了性命。
　　当地距离县城大远，这班药客多是孤身，无人作主。偶然经官，也只把家属和左近上人骚扰一阵，敷衍了事。后来众商客疑心土豪闹鬼，姑照所说规条，由镇上药栈代收代卖，利钱虽去了一多半，上等货物还得不到，须由土豪独收专卖，不能染指，人却平安。经此一来，事更明显，那久受剥削、心中气愤的人，只要背后稍出怨言，被对方爪牙听去，不出三日，定必失踪。由去冬起，越发厉害。众商客做惯这行，难于改业，明知秦迪是个形同盗贼的土豪恶霸，但有那等财势，谁也奈何不得，只得在入山采药时，私下约定，除交易外，不可议论秦家长短。到了上月，人数居然不短，方自庆幸。日前祭神饮酒，又有两人说话失了检点，次日人便失踪。
　　李强暗中曾交有两个药客，弟兄二人，一名鲍应，一名鲍宁，人最机警，又会一点武功，因在镇上往来年久，心思灵巧，不惜小费，善于交接，和教师恶奴都说得来，有什小事，也能居中化解。因在山中采药，为野兽所困，巧遇李强解救，甚是感激，双方成了至交。李强便说开荒经过，现虽安居度日，终恐土豪吞并，请代留意，如有风声，代送一信。二人感恩，又是同病相怜，借着收卖李强所采药草为由，每月见几次面。那班爪牙，虽奉土豪密令，因见李强外表老实忠厚，性情良善，均以为秦氏父子多疑，作贼心虚，并无此事。李强常在山中和龙姑打来野味，再送些与他们，又有鲍氏兄弟代为关说，大家都和李强投缘。
　　掌管镇集的药栈主人，乃秦迪心腹张玉，威权最大，人最贪小。因得过两张狼皮，见他天真老实，常送东西来换酒吃，向不计较。没有东西送来，也会空手来讨。可是过后，定必加倍奉还，越发喜他，一点没看出此是未来强敌大患。内有一次，秦迪听说李强私往镇上换酒，自带恶奴赶来，意欲不问是否奸细，先毒打他一顿再说。两下几乎撞上，人已到门，也是张玉将李强藏起，力言已走，在场恶奴，均怕张玉凶威，不敢开口。
　　秦迪走后，张玉知道秦迪好胜任性，不通情理，虽然娶了玲姑，仍记当初独杀四狼，使他脸上无光的仇恨，心中恨极，不问是否奸细，遇上必加毒打，暗中嘱咐：“你是个好人，除却庄中那班教师，是认得你的，个个夸好；可惜庄主见你不得，以后不可再来。
　　如想酒吃，不要到此，只隔着篱笆，唤我两声，把你送的东西放下，自会命人送去。”
　　龙姑也觉犯险无味，真要遇上秦迪，太软不肯，强又强不得，从旁再三力劝，李强已有好些时未去。
　　这日李强拿了一点药草，借着换酒，想将鲍氏兄弟引出探询，恰在途中相遇，同去林内无人之处，问知前事，不禁大怒，料定狗子把人擒去。回家和龙姑商量，想往救人，兼赴玲姑之约。龙姑想了想，答道：“你答应了人家，不能失信，又不丝毫瞒我，去是该去。不过，蒙面大侠久无动静，此次前往，未必知道。那两匹马近已练得能通人语，飞刀飞箭，更是百发百中。庄中全是废物，你如装着蒙面大侠前往，吓都把他们吓倒，此行十九成功。那马最好带去。好在庄中地图你早看熟，又是旧游之地，只不过分多事，骤出不意，必能成功。便有差他，也可骑马逃走。率性装得像些，先声夺人，要占不少便宜。”
　　李强问出龙姑不去，越发心安，笑问何故？龙姑答道：“当初我把桃源庄看成天罗地网，为救猪儿，不能不去，断定是往拼命冒险，凶多吉少。添我二个帮手，遇到急时，多杀几个恶人除害，死活总算与你一起，也是好的，免得人虽归我，心却恋着别人，想起难过。不料秦氏父子人虽凶狡，手下爪牙那等脓包，事后听说，真把人笑死。这一月来，蒙面大侠不见动静，必又骄狂，故态复萌，理应给他一点厉害，以践他所说之言，免得多害好人。并且蒙面大侠对我夫妻十分看重，也应学他的样，救护苦人，惩制恶霸，才不在人家的盛意。否则，那两匹马真似练来玩的，不办点事，有什意思。不知也罢，既知有人受害，便应赶去。你对我的情爱，已然知道，如再同去，不特多你一层顾虑，男女同行，也易被人看破。上次只算因人成事，这次有了经验，但无异人相助，更要小心应付，知进知退，不可强为其难。我看蒙面大侠对于庄中形势明如指掌，也许还有内应，才会遇事那么镇静从容，如入无人之境。既向老贼父子警告，必有下文，也许又和你走成一路，就太妙了。”
　　李强终觉第一次骑马入庄，好些可虑，未了议定，等到黄昏月上，先将马偷偷引来，藏向附近树林隐处，到了用时，换马接应，骑了就走。这类举动，原本练过多次，两马忠于主人，每日放羊回来，虽将鞍辔取下，并不走远，只在森林外面吃草闲行；或往溪中游水为戏，水性甚好，能照主人心意，低头入水，将森林水塘中所产一种大头长身的鱼衔出水面。山中素无鱼吃，新近才得发现，视为珍味。只恐泄露出去，暂时不敢多取，也不令其走远，一呼即至，极易引来。候到黄昏，一见明月将升，天气晴美，只西北方涌起大堆云层，山岳也似。秦岭多云，不似下雨之兆，越觉比上次容易得多，免去摸黑，目力虽强，到底不大方便，俱都高兴。赶到森林，连唤大白二花，竟无回应，不知何故走远。寻了一阵，见一轮明月渐渐升高，天已入夜，时候将到，难再久停，李强两次要走，均被龙姑劝住。　
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　第一九回　所期不至　伤如之何
　
　　李强换好服装，又等了一会，马仍不见走回，知道猪儿最爱两马，常要乘骑，马性又灵，经过主人指挥，许令猪儿乘骑，便不再抗。也许乘此空闲暗中寻来，将马引走。
　　天已不早，必须在亥子之交混入庄内，探明囚人所在；候到子夜无人，将防守恶奴打倒，才能成功，不能再延，龙姑才说：“自己还是有些不放心。为防仇敌耳目，不便同行；但想守在出口一带，暗中埋伏接应，到时，骑了两马，相助同逃，仍把囚人送往青龙涧藏起。无马如何上路？囚人再要伤重，更是难办，”李强说龙姑多虑，仍照上次盗马同逃，也是一样。龙姑无法，只得应诺。
　　李强意欲先行，由龙姑在彼等马。龙姑知他恐其涉险，借故留下，不令同行，力言：
　　“我最留心平日和你照着庄中地图，观查地形，互相商计。今夜又全照蒙面大侠的方法，声东击西，先布疑兵，写上好些纸条，随处钉上一把飞刀，惑乱人心，假作行刺，晴中救人。可惜我和你常在一起，被人看见，易露马脚，又无那样奇怪面具，只给你用上软缎，做了一件黑披风，以备随时隐身遮掩和兜救受害人之用，不能同往。如多一个帮手，更易成功。接应万少不得。”
　　李强劝她不听，又知龙姑近来武功越高，胆大心细，比自己还要机警周密，只为关心太甚，阻其同往，实则所说有理。多此接应的人，果好得多，笑道：“你真拿你无法，如再劝阻，必又说我对你轻视，以为女子不能独自行动了。同去无妨，但要说话算数。
　　无论有何惊兆，均不可入庄一步呢。”龙姑笑道：“刚说不轻视我，又说这样的话，你们真个成见难移。你尚如此，何况别的男子。我们女子不知何年何月才能自主，不受男子拘束呢。”李强笑道：“我不过爱护关切，并非真个轻视，如何一说这样的话，就不顺心呢。”龙姑笑答：“都是一样人，无论为人为己，我有才智心力，遇事便当发挥出来。如和别的女子一样，不问对与不对，一味柔顺，去讨男子喜欢，自己空有一身能力，不能施展，只要男子一人喜欢怜爱，岂不和废物一样，成了你的玩物？我有我的志气，也和你一样，要为公众出力，尽我所能，助你成功。既然嫁你，自然要你爱我，和我一样，情爱越深越好；但却不要你专一怜惜，一举一动，都怕我受伤遇险，顶好放得四平八稳，安坐家中，和你同玩，那成了什么人呢？我最爱的是你，最感激的是林中蒙面大侠，龙驹良马，一送两匹，我也有份，可见看我得起。你偏怕东怕西，恨不能老把我抱在怀内才放心，多急人呢！”
　　李强故意赌气道：“既然这样，从此不再多口，由你任性，今夜就同下手如何？”
　　龙姑笑道：“这又错了，事情有个分寸。去如有用，任它多么艰难危险，人生终有死活，心志所向，百折不回，成败均应置之度外，我行我志，管什吉凶。如果无须前往，一时任性，要是无害，也还罢了，明是有害的事，后患甚大，不比上次，心中疑念未消，好了助你成功，一同生还，不好同死，也如心愿。如今已知真心，理应互相爱重，量力料事而行。万一人事难知，皇天无眼，留得我在，还可报仇泄恨，继承你那未完之志；无故随你犯险，并有后患，我去作什，实不相瞒，我也明知此行仍是凶险，并非容易；但我夫妻既以救助众人脱离苦海为志，遇事畏难，焉有成功之望？有人受害，义无后顾，故此不再劝阻，一面却作准备。你故意逗我，有什用呢？”
　　李强见她心志坚强，所说的话，均有至理，越想越可爱，喜道：“二妹不特是我知己，又是一个志同道合的大帮手；天下女子如多像你这样，早就好了。这么一看，玲姑空具绝色，真可怜呢。”龙姑佯嗔道：“你看你，心心念念，还是忘不了她，当真不怕我多心么？”李强方答：“如非两心合一，诚信相半，怎会无话不谈？但我心中之言，只此而已，莫非你还不信我么？”龙姑笑答：“此时自然相信，将来就难说了。”李强知她故意取笑，笑说：“信不信由你，如不信我，我今夜已然答应了她，下次不再相见如何？”龙姑笑道：“可见你这人还是没有良心，我如真个多心嫉妒，你从此不再帮她，岂不更可怜么？”李强方答：“都依你，又不好。”
　　忽听头上有人微笑，随听疾风飒然飘过。所行乃是回路山沟，快要出口，明月已上中天，明光四照，沿途山崖草树，均似蒙上一层轻霜，云白天青，清阴满地，空山无人，夜景幽绝，只那一股风声一直响向前去，晃眼出口。月光之下，瞥见前面树上好些鸦雀，映月惊飞，半晌方止。那一带树林甚多，仔细观查，并未见有别的影迹。官道上面，到处雪亮，静悄悄的不见一点人影。遥望对面桃源庄，仍和往日一样，深林之中，时有灯光掩映，知道土豪父子，小的固是日夜荒淫，睡得甚晚；老的更是以昼作夜，通宵不眠。
　　如非近年老病衰弱，懒得行动，多此一人留意，比加上许多爪牙还要周密。幸而狗子忤逆不孝，不愿和父母见面，所居楼房，南北遥对，分列甚远，和马棚牢洞，作三角形，遥遥相对。好在轻车熟路，只要走到上次出口左近，越过山沟和沟那面的木栅竹篱，借着沿途树林掩蔽，绕到马棚，便有成功之望。
　　经过长年查探，知道狗子平日喜欢热闹奉承，手下爪牙聚在一起时多，各处防守的人却是没份，睡得较早。候到半夜，把人救出，仍盗敌人的马，冷不防斩关而出，便有成功之望。只是事前，还要往见玲姑赴约，探听虚实，不知狗子是否也在后楼。略一盘算，先把龙姑藏向隐僻之处，偷偷越过山沟，贴着对岸，走了一段。那些竹篱笆和木栅石墙，就着地形，时有时无，绵亘不断，常人决难偷渡。李强力大身轻，却未放在心上。
　　绕走不远，发现一株大树，忙由树上横枝纵到里面。落地一看，暗道惭愧，原来竹篱后面还有埋伏，地上横列着一条深沟，并放着好些铁藜蒺，知是近来新设防备。遥望防守人的小屋中，灯光未熄，忙掩过去，侧耳偷听，不禁大喜，连忙走去。
　　原来事有凑巧，玲姑之母病重将死，狗子新近又强占了一个土人之女，正在新鲜头上，玲姑归宁，正合心意，只令爪牙传话，只是男丁，不论是何亲族，不许去往陈家走动。玲姑与争无效，气得乱抖，心忧母病，欲往送终，不能不去。到家一看，陈家亲族，因陈四为人颇好，大家都来看望；忽有恶奴赶来传命，命男子回避。为了狗子凶焰日甚，比老贼更加横暴，谁也不敢违抗，男的固是不分老幼全数吓跑，一些女眷，也因积威之下，惟恐惹事受害，相继托故辞去：这时，陈母卧床数日，危在旦夕，正由男女亲族相助，备办后事，人数甚多。等玲姑到家，人已逃光。陈氏共只老夫老妻和一未成年的过继幼子，两个丫头，当时便成冷清清的。
　　玲站见老母病重，老父满面忧惶，兄弟是过继来的，尚未成人，又不懂事，如非带有四个丫头，连病人都无法照应。想起狗子妒心奇重，不近人情，终日荒淫，对于自己，却似防贼一般，寸步难行。除陪他淫乐，服侍而外，连亲族都不许见，差不多成了孤鬼。
　　人又一味横暴，喜怒无常，语言面目，无不讨厌。幸而当初将他制住，现虽没有初嫁时听活，总算未受别的虐待。单这心、身苦闷，已是难熬。照他阴险刻薄性情，将来实在难料，越想越心寒。父母正在悲苦临危之际，惟恐引起伤心，又不便把满腹愁肠倾吐出来，越想越伤心，坐在榻前，略问了几句病状，两行珠泪已忍不住涌将出来。
　　陈四知道女儿心意，先将带来丫头支开，强忍悲怀，温言慰问道：“女儿不要伤心，只怪我当初胆小，不舍祖宗坟墓，三毛年纪尚轻，他哥哥又未回来，惟恐逃走不成，连累许多人受害，我全家性命，更是不保，才落得这般光景。我父女近虽不常相见，你的心境，我全明白。总算我女儿聪明，还有手段，居然过了好几年未生变故，少我一层愁虑。”玲姑忍泪接口道：“爹爹不要说了，这都怪我不好，决不埋怨爹爹。只恨自己命苦糊涂，明见三毛那等气概，无论心性为人，文才武功，都是头等。幼年和他情分既厚，又受救命之恩，不知怎的，鬼蒙了心，被狗子强骗到家，动强轻薄。当时虽未被他强奸，却被他甜言蜜语所哄。想起三毛，为人放羊，光景穷苦，新村无论男女都要耕作，就好好嫁过去，也弄不惯。秦家饮食起居无不豪华，享受舒服已极，何况这该死的小贼，对我跪前跪后，赌神罚咒，低声下气，百依百随，脾气好到极点，不似三毛对我虽是爱极，还有刚性。心想，小贼娶我不成，必要害我全家，反正难逃虎口，敬酒不吃，等到受逼无奈吃了罚酒，反受他制；不如乘机将其制伏，好歹全家过个好日子。只要听话，终能劝其归正。譬如不遇三毛，又当如何？于是答应了他。
　　“最不该是三毛情热心真，性情强毅，如不事前一刀两段，必冒