[科幻]宿主-第49部分

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　“Could　you　hand　me　the　soap；　please；　Wanda？”　Trudy　asked　from　my　left。

　An　electric　current　ran　through　my　body　at　the　sound　of　my　name　spoken　by　a　female　voice。　Numbly；　I　
passed　her　the　soap　and　then　rinsed　the　sting　off　my　hand。

　“Thank　you；”　she　added。

　“You’re　wele；”　I　murmured。　My　voice　cracked　on　the　last　syllable。

　I　passed　Lily　in　the　hall　a　day　later　on　my　way　to　find　Jamie　before　dinner。

　“Wanda；”　she　said；　nodding。

　“Lily；”　I　answered；　my　throat　dry。

　Soon　it　wasn’t　just　Doc　and　Ian　who　asked　questions　at　night。　It　surprised　me　who　the　most　vocal　were：　
exhausted　Walter；　his　face　a　worrisome　shade　of　gray；　was　endlessly　interested　in　the　Bats　of　the　Singing　
World。　Heath；　usually　silent；　letting　Trudy　and　Geoffrey　talk　for　him；　was　outspoken　during　these　
evenings。　He　had　some　fascination　with　Fire　World；　and　though　it　was　one　of　my　least　favorite　stories　to　
tell；　he　peppered　me　with　questions　until　he’d　heard　every　detail　I　knew。　Lily　was　concerned　with　the　
mechanics　of　things—she　wanted　to　know　about　the　ships　that　carried　us　from　planet　to　planet；　their　
pilots；　their　fuel。　It　was　to　Lily　that　I　explained　the　cryotanks—something　they　had　all　seen　but　few　
understood　the　purpose　of。　Shy　Wes；　usually　sitting　close　to　Lily；　asked　not　about　other　planets　but　
about　this　one。　How　did　it　work？　No　money；　no　repense　for　work—why　did　our　souls’　society　not　
fall　apart？　I　tried　to　explain　that　it　was　not　so　different　from　life　in　the　caves。　Did　we　not　all　work　without　
money　and　share　in　the　products　of　our　labor　equally？

　“Yes；”　he　interrupted　me；　shaking　his　head。　“But　it’s　different　here—Jeb　has　a　gun　for　the　slackers。”

　Everyone　looked　at　Jeb；　who　winked；　and　then　they　all　laughed。

　Jeb　was　in　attendance　about　every　other　night。　He　didn’t　participate；　he　just　sat　thoughtfully　in　the　back　
of　the　room；　occasionally　grinning。

　He　was　right　about　the　entertainment　factor；　oddly；　for　we　all　had　legs；　the　situation　reminded　me　of　the　
See　Weeds。　There　had　been　a　special　title　for　entertainers　there；　likeforter　orHealer　orSeeker。　I　
was　one　of　theStorytellers；　so　the　transition　to　a　teacher　here　on　Earth　had　not　been　such　a　change；　
profession…wise；　at　least。　It　was　much　the　same　in　the　kitchen　after　dark；　with　the　smell　of　smoke　and　
baking　bread　filling　the　room。　Everyone　was　stuck　here；　as　good　as　planted。　My　stories　were　something　

　

　I　was　in　about　my　fourth　week　as　an　informal　teacher　when　life　in　the　caves　changed　again。

　The　kitchen　was　crowded；　as　was　usual。　Jeb　and　Doc　were　the　only　ones　missing　besides　the　normal　
two。　On　the　counter　next　to　me　was　a　metal　tray　of　dark；　doughy　rolls；　swollen　to　twice　the　size　they’d　
started　at。　They　were　ready　for　the　oven；　as　soon　as　the　current　tray　was　done。　Trudy　checked　every　
few　minutes　to　make　sure　nothing　was　burning。

　Often；　I　tried　to　get　Jamie　to　talk　for　me　when　he　knew　the　story　well。　I　liked　to　watch　the　enthusiasm　
light　up　his　face；　and　the　way　he　used　his　hands　to　draw　pictures　in　the　air。　Tonight；　Heidi　wanted　to　
know　more　about　the　Dolphins；　so　I　asked　Jamie　to　answer　her　questions　as　well　as　he　could。

　The　humans　always　spoke　with　sadness　when　they　asked　about　our　newest　acquisition。　They　saw　the　
Dolphins　as　mirrors　of　themselves　in　the　first　years　of　the　occupation。　Heidi’s　dark　eyes；　disconcerting　
underneath　her　fringe　of　white…blond　hair；　were　tight　with　sympathy　as　she　asked　her　questions。

　“They　look　more　like　huge　dragonflies　than　fish；　right；　Wanda？”　Jamie　almost　always　asked　for　
corroboration；　though　he　never　waited　for　my　answer。　“They’re　all　leathery；　though；　with　three；　four；　or　
five　sets　of　wings；　depending　on　how　old　they　are；　right？　So　they　kind　of　fly　through　the　water—it’s　
lighter　than　water　here；　less　dense。　They　have　five；　seven；　or　nine　legs；　depending　on　which　gender　they　
are；　right；　Wanda？　They　have　three　different　genders。　They　have　really　long　hands　with　tough；　strong　
fingers　that　can　build　all　kinds　of　things。　They　make　cities　under　the　water　out　of　hard　plants　that　grow　
there；　kind　of　like　trees　but　not　really。　They　aren’t　as　far　along　as　we　are；　right；　Wanda？　Because　they’ve　
never　made　a　spaceship　or；　like；　telephones　for　munication。　Humans　were　more　advanced。”

　Trudy　pulled　out　the　tray　of　baked　rolls；　and　I　bent　to　shove　the　next　tray　of　risen　dough　into　the　hot；　
smoking　hole。　It　took　a　little　jostling　and　balancing　to　get　it　in　just　right。

　As　I　sweated　in　front　of　the　fire；　I　heard　some　kind　of　motion　outside　the　kitchen；　echoing　down　the　
hall　from　somewhere　else　in　the　caves。　It　was　hard；　with　all　the　random　sound　reverberations　and　strange　
acoustics；　to　judge　distances　here。

　“Hey！”　Jamie　shouted　behind　me；　and　I　turned　just　in　time　to　see　the　back　of　his　head　as　he　sprinted　out　
the　door。

　I　straightened　out　of　my　crouch　and　took　a　step　after　him；　my　instinct　to　follow。

　“Wait；”　Ian　said。　“He’ll　be　back。　Tell　us　more　about　the　Dolphins。”

　Ian　was　sitting　on　the　counter　beside　the　oven—a　hot　seat　that　I　wouldn’t　have　chosen—which　made　
him　close　enough　to　reach　out　and　touch　my　wrist。　My　arm　flinched　away　from　the　unexpected　contact；　
but　I　stayed　where　I　was。

　“What’s　going　on　out　there？”　I　asked。　I　could　still　hear　some　kind　of　jabbering—I　thought　I　could　hear　
Jamie’s　excited　voice　in　the　mix。

　Ian　shrugged。　“Who　knows？　Maybe　Jeb…”　He　shrugged　again；　as　if　he　wasn’t　interested　enough　to　

　

　I　was　sure　I　would　find　out　soon　enough；　so　I　shrugged；　too；　and　started　explaining　the　incredibly　
plex　familial　relationships　of　the　Dolphins　while　I　helped　Trudy　stack　the　warm　bread　in　plastic　
containers。

　“Six　of　the　nine…　grandparents；　so　to　speak；　traditionally　stay　with　the　larvae　through　their　first　stage　of　
development　while　the　three　parents　work　withtheir　six　grandparents　on　a　new　wing　of　the　family　
dwelling　for　the　young　to　inhabit　when　they　are　mobile；”　I　was　explaining；　my　eyes　on　the　rolls　in　my　
hands　rather　than　my　audience；　as　usual；　when　I　heard　the　gasp　from　the　back　of　the　room。　I　continued　
with　my　next　sentence　automatically　as　I　scanned　the　crowd　to　see　who　I’d　upset。　“The　remaining　three　
grandparents　are　customarily　involved…”

　No　one　was　upset　with　me。　Every　head　was　turned　in　the　same　direction　I　was　looking。　My　eyes　
skipped　across　the　backs　of　their　heads　to　the　dark　exit。

　The　first　thing　I　saw　was　Jamie’s　slight　figure；　clinging　to　someone’s　arm。　Someone　so　dirty；　head　to　toe；　
that　he　almost　blended　right　in　with　the　cave　wall。　Someone　too　tall　to　be　Jeb；　and　anyway；　there　was　Jeb　
just　behind　Jamie’s　shoulder。　Even　from　this　distance；　I　could　see　that　Jeb’s　eyes　were　narrowed　and　his　
nose　wrinkled；　as　if　he　were　anxious—a　rare　emotion　for　Jeb。　Just　as　I　could　see　that　Jamie’s　face　was　
bright　with　sheer　joy。

　“Here　we　go；”　Ian　muttered　beside　me；　his　voice　barely　audible　above　the　crackle　of　the　flames。

　The　dirty　man　Jamie　was　still　clinging　to　took　a　step　forward。　One　of　his　hands　rose　slowly；　like　an　
involuntary　reflex；　and　curled　into　a　fist。

　From　the　dirty　figure　came　Jared’s　voice—flat；　perfectly　devoid　of　any　inflection。　“What　is　the　meaning　
of　this；　Jeb？”

　My　throat　closed。　I　tried　to　swallow　and　found　the　way　blocked。　I　tried　to　breathe　and　was　not　
successful。　My　heart　drummed　unevenly。

　Jared！Melanie’s　exultant　voice　was　loud；　a　silent　shriek　of　elation。　She　burst　into　radiant　life　inside　my　
head。Jared　is　home！

　“Wanda　is　teaching　us　all　about　the　universe；”　Jamie　babbled　eagerly；　somehow　not　catching　on　to　
Jared’s　fury—he　was　too　excited　to　pay　attention；　maybe。

　“Wanda？”Jared　repeated　in　a　low　voice　that　was　almost　a　snarl。

　There　were　more　dirty　figures　in　the　hall　behind　him。　I　only　noticed　them　when　they　echoed　his　snarl　with　
an　outraged　muttering。

　A　blond　head　rose　from　the　frozen　audience。　Paige　lurched　to　her　feet。　“Andy！”　she　cried；　and　stumbled　
through　the　figures　seated　around　her。　One　of　the　dirty　men　stepped　around　Jared　and　caught　her　as　she　
nearly　fell　over　Wes。　“Oh；　Andy！”　she　sobbed；　the　tone　of　her　voice　reminding　me　of　Melanie’s。

　Paige’s　outburst　changed　the　atmosphere　momentarily。　The　silent　crowd　began　to　murmur；　most　of　them　
rising　to　their　feet。　The　sound　was　one　of　wele　now；　as　the　majority　went　to　greet　the　returned　
travelers。　I　tried　to　read　the　strange　expressions　on　their　faces　as　they　forced　grins　onto　their　lips　and　

　

　“It’s　going　to　be　okay；　Wanda；”　Ian　murmured　under　his　breath。　
I　glanced　at　him　wildly；　searching　for　that　same　guilt　on　his　face。　I　didn’t　find　it；　only　a　defensive　
tightening　around　his　vivid　eyes　as　he　stared　at　the　newers。


　“What　the　hell；　people？”　a　new　voice　boomed。　
Kyle—easily　identifiable　by　his　size　despite　the　grime—was　shoving　his　way　around　Jared　and　heading　
toward…　me。


　“You’re　letting　it　tell　you　its　lies？　Have　you　all　gone　crazy？　Or　did　it　lead　the　Seekers　here？　Are　youall　
parasites　now？”　
Many　heads　fell　forward；　ashamed。　Only　a　few　kept　their　chins　stiffly　in　the　air；　their　shoulders　squared：　


Lily；　Trudy；　Heath；　Wes…　and　frail　Walter；　of　all　people。　
“Easy；　Kyle；”　Walter　said　in　his　feeble　voice。　
Kyle　ignored　him。　He　walked　with　deliberate　steps　toward　me；　his　eyes；　the　same　vibrant　cobalt　as　his　

brother’s；　glowing　with　rage。　I　couldn’t　keep　my　eyes　on　him；　though—they　kept　returning　to　Jared’s　

dark　shape；　trying　to　read　his　camouflaged　face。　
Melanie’s　love　flowed　through　me　like　a　lake　bursting　through　a　dam；　distracting　me　even　more　from　the　
enraged　barbarian　closing　the　distance　quickly。


　Ian　slid　into　my　view；　moving　to　place　himself　in　front　of　me。　I　strained　my　neck　to　the　side　to　keep　my　
view　of　Jared　clear。　
“Things　changed　while　you　were　gone；　brother。”　
Kyle　halted；　face　slack　with　disbelief。　“Did　the　Seekers　e；　then；　Ian？”


　“She’s　not　a　danger　to　us。”　
Kyle　ground　his　teeth　together；　and　from　the　corner　of　my　eye；　I　saw　him　reach　for　something　in　his　
pocket。


　This　captured　my　attention　at　last。　I　cringed；　expecting　a　weapon。　The　words　stumbled　off　my　tongue　in　


a　choked　whisper。　“Don’t　get　in　his　way；　Ian。”　
Ian　didn’t　respond　to　my　plea。　I　was　surprised　at　the　amount　of　anxiety　this　caused　me；　at　how　much　I　
didn’t　want　him　hurt。　It　wasn’t　the　instinctive　protection；　the　bone…deepneed　to　protect；　that　I　felt　for　
Jamie　or　even　Jared。　I　just　knew　that　Ian　should　not　be　harmed　trying　to　protect　me。


　Kyle’s　hand　came　back　up；　and　a　light　shone　out　of　it。　He　pointed　it　at　Ian’s　face；　held　it　there　for　a　
moment。　Ian　didn’t　flinch　from　the　light。　
“So；　what；　then？”　Kyle　demanded；　putting　the　flashlight　back　in　his　pocket。　“You’re　not　a　parasite。　How　


　

through　the　silent　spectators。　As　he　got　closer；　Jamie　still　clinging　to　his　hand　with　a　bewildered　
expression；　I　could　read　his　face　better　under　the　mask　of　dirt。　Even　Melanie；　all　but　delirious　with　
happiness　at　his　safe　return；　could　not　misunderstand　the　expression　of　loathing　there。


　Jeb　had　wasted　his　efforts　on　the　wrong　people。　It　didn’t　matter　that　Trudy　or　Lily　was　speaking　to　me；　
that　Ian　would　put　himself　between　his　brother　and　me；　that　Sharon　and　Maggie　made　no　hostile　move　
toward　me。　The　only　one　who　had　to　be　convinced　had　now；　finally；　decided。


　“I　don’t　think　anyone　needs　to　calm　down；”　Jared　said　through　his　teeth。　“Jeb；”　he　continued；　not　
looking　to　see　if　the　old　man　had　followed　him　forward；　“give　me　the　gun。”


　The　silence　that　followed　his　words　was　so　tense　I　could　feel　the　pressure　inside　my　ears。　
From　the　instant　I　could　clearly　see　his　face；　I’d　known　it　was　over。　I　knew　what　I　had　to　do　now；　
Melanie　was　in　agreement。　As　quietly　as　I　could；　I　took　a　step　to　the　side　and　slightly　back；　so　that　I　
would　be　clear　of　Ian。　Then　I　closed　my　eyes。


　“Don’t　happen　to　have　it　on　me；”　Jeb　drawled。　
I　peeked　through　narrowed　eyes　as　Jared　whirled　to　assess　the　truth　of　Jeb’s　claim。　
Jared’s　breath　whistled　angrily　through　his　nostrils。　“Fine；”　he　muttered。　He　took　another　step　toward　


me。　“It　will　be　slower　this　way；　though。　It　would　be　more　humane　if　you　were　to　find　that　gun　fast。”　
“Please；　Jared；　let’s　talk；”　Ian　said；　planting　his　feet　firmly　as　he　spoke；　already　knowing　the　answer。　
“I　think　there’s　been　too　much　talk；”　Jared　growled。　“Jeb　left　this　up　to　me；　and　I’ve　made　my　decision。”　
Jeb　cleared　his　throat　noisily。　Jared　spun　halfway　around　to　look　at　him　again。　
“What？”　he　demanded。　“You　made　the　rule；　Jeb。”　
“Well；　now；　that’s　true。”　
Jared　turned　back　toward　me。　“Ian；　get　out　of　my　way。”　
“Well；　well；　hold　on　a　sec；”　Jeb　went　on。　“If　you　recall；　the　rule　was　that　whoever　the　body　belonged　to　


got　to　make　the　decision。”　
A　vein　in　Jared’s　forehead　pulsed　visibly。　“And？”　
“Seems　to　me　like　there’s　someone　here　with　a　claim　just　as　strong　as　yours。　Mebbe　stronger。”　
Jared　stared　straight　ahead；　processing　this。　After　a　slow　moment；　understanding　furrowed　his　brow。　He　


　

　All　the　joy　had　drained　from　Jamie’s　face；　leaving　it　pale　and　horrorstruck。

　“You　can’t；　Jared；”　he　choked。　“You　wouldn’t。　Wanda’s　good。　She’s　my　friend！　And　Mel！　What　about　

Mel？　You　can’t　kill　Mel！　Please！　You　have　to　—”　He　broke　off；　his　expression　agonized。

　I　closed　my　eyes　again；　trying　to　block　the　picture　of　the　suffering　boy　from　my　mind。　It　was　already　
almost　impossible　not　to　go　to　him。　I　locked　my　muscles　in　place；　promising　myself　that　it　wouldn’t　help　
him　if　I　moved　now。

　“So；”　Jeb　said；　his　tone　far　too　conversational　for　the　moment；　“you　can　see　that　Jamie’s　not　in　

agreement。　I　figure　he’s　got　as　much　say　as　you　do。”

　There　was　no　answer　for　so　long　that　I　had　to　open　my　eyes　again。

　Jared　was　staring　at　Jamie’s　anguished；　fearful　face　with　his　own　kind　of　horror。

　“How　could　you　let　this　happen；　Jeb？”　he　whispered。

　“Thereis　a　need　for　some　talk；”　Jeb　answered。　“Why　don’t　you　take　a　breather　first；　though？　Maybe　

you’ll　feel　more　up　to　conversation　after　a　bath。”

　Jared　glared　balefully　at　the　old　man；　his　eyes　full　of　the　shock　and　pain　of　the　betrayed。　I　had　only　
human　parisons　for　such　a　look。　Caesar　and　Brutus；　Jesus　and　Judas。

　The　unbearable　tension　lasted　through　another　long　minute；　and　then　Jared　shook　Jamie’s　fingers　off　his　

arm。

　“Kyle；”　Jared　barked；　turning　and　stalking　out　of　the　room。

　Kyle　gave　his　brother　a　parting　grimace　and　followed。

　The　other　dirty　members　of　the　expedition　went　after　them　silently；　Paige　tucked　securely　under　Andy’s　

arm。

　Most　of　the　other　humans；　all　those　who　had　hung　their　heads　in　shame　for　admitting　me　into　their　
society；　shuffled　out　behind　them。　Only　Jamie；　Jeb；　and　Ian　beside　me；　and　Trudy；　Geoffrey；　Heath；　Lily；　

Wes；　and　Walter　stayed。

　No　one　spoke　until　the　echoes　of　their　footsteps　faded　away　into　silence。

　“Whew！”　Ian　breathed。　“That　was　close。　Nice　thinking；　Jeb。”

　“Inspiration　in　desperation。　But　we’re　not　out　of　the　woods　yet；”　Jeb　answered。

　“Don’t　I　know　it！　You　didn’t　leave　the　gun　anywhere