草莽芳华-第42部分

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　　接着登岸的是五个中年人，一位相貌清瘦的花甲老人，高高兴兴踏上了码头。　
　　“熊爷，这就是府城。”花甲老人向壮年人说。　
　　熊爷举目四顾，笑道：“好形势，倚山面水，人杰地灵。丁大叔，咱们好好干。”　
　　丁大叔收敛了笑容，脸上涌起了乌云，苦笑道：“熊爷，但愿如此，可是……”　
　　熊爷豪笑道：“丁大叔，不要可是，事在人为，人定胜天。咱们投下了十万两银子，只许成功，不许失败。”　
　　“可是……”　
　　一名中年人突然接口道：“丁大叔，你如果后悔，退出还来得及。”　
　　丁大叔叹口长气，满怀忧虑地说：“李二爷，老朽下半身已经入土，还有什么可顾虑的？我只耽心你们……”　
　　熊爷呵呵笑，挺挺胸膛说：“我们自有主意，放心啦！咱们将本求利，规规矩矩做生意，公平义取四方财，行得正坐得稳，没有什么可怕的。丁大叔，为了咱们弟兄，也为了你的乡亲，你该义不容辞帮助我们，对么？”　
　　“这……”　
　　“当然，你如果不愿……”　
　　丁大叔一挺胸膛，振作地说：“赴汤蹈火，义不容辞。熊爷，老朽不是三心二意的人。”　
　　码头上有不少人，对面檐下突钻出一个年约半百的汉子，穿一身破衫，脸有菜色，讶然道：“咦！你……你不是丁师父么？”　
　　丁大叔欣然上前说：“哦！张兄弟，你还认识我？”　
　　张兄弟苦笑道：“十载光阴不算长，哪能忘了？”　
　　“彼此彼此。哦！张兄弟，仍然不得意？”　
　　张兄弟失声长叹，怨毒地，感慨万端地说：“你是知道的，哪能得意哪！往年织一匹布，可卖十一二两银子，鸿泰来了之后，最好的细布也只能卖四五两。织一匹布要二十天左右，麻是自己地里长的不算，仅两人的伙食也要三四两银子。唉！能活下去，已经是不容易了，还能怎样？哦！丁师父，你怎么回来了？”　
　　“回来看看嘛！”　
　　“看？老天爷，如果我丢得开走得了，八辈子也不会回来，看这伤心的鬼地方。怎样，在外面还好吧？”　
　　“托福，还好。”　
　　“你有一门好手艺，走遍天下不愁吃。唉！我……要不是我那老伴与儿子和那块鬼麻田牵死了我……”　
　　熊爷突然走近，笑道：“丁大叔，不替我引见引见你的老乡亲？”　
　　丁大叔赶忙闪在一旁，欠身道：“张兄弟，这位是敝东主熊爷熊慕天。那五位是掌柜李二爷、总管周五爷、管事吴爷、郑爷、王爷。”又向众人说：“这位是本城南郊天星里的张三，不但是本城的最佳织匠，也是本府数一数二的织花高手。想当年，他的织我的染，在本府不作第二人想，他的老伴也极为高明。”　
　　熊慕天呵呵笑，拱手为礼道：“张师父，久仰久仰。过些天，兄弟再登门拜访。”　
　　张三畏缩地行礼，在这几位阔客面前，显得有点手足无措，连话都说不出来，对方一客气，他更是慌张得只会拱手作揖。　
　　李二爷笑道：“张兄，等咱们安顿停当，一定前往拜望，日后咱们多亲近。”　
　　丁大叔拍拍张三的肩膀，神色肃穆地说：“兄弟，等我的消息。我先到城里替东主找地方安顿，以后再谈。记住，不可透露我的行踪。”　
　　第三天，东大街的小柳巷口的右侧，三家店号取下了招牌。接着，大兴土木改装门面。　
　　几乎在同一天，对面鸿泰绸缎庄宁国分店的店伙，不断地前来打听。但二人不知其详，只知是芜湖来的一位姓熊的财主，买下了这三间店面，鸠工装修，不知要作何种买卖。　
　　十天后，城河大街南街尾染坊废墟，换了新主人，新主人姓熊。接着，大批工人开始建造厂房。　
　　又是十天，河下来了二十艘船，运来了数十只大木柜，不知内盛何物，雇来大批挑夫，将木相抬至仍在修建的店内。　
　　一个月过去了，店面已修整停当，厂房亦粗具规模，明眼人一眼便可看出，建的是大厂房而不是栈房。　
　　这天，厂房正屋上梁，吸引了大批顽童和看热闹的人。顽童是想检些上梁时撒下的祭品，大人则想看看热闹，探听修建的是何种厂房。　
　　闲人中，有鸿泰的几个伙计帮闲。　
　　祭坛上香烟缭绕，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕饼果品，准备用来撒食消灾，顽童们就等这些食物。道士们正在跳神，等候阴阳生报时。工人们一切准备停当，兴高采烈筹备时辰光临。　
　　厂房的空地上，摆了十桌酒席，准备上梁毕，大宴所有的工人。钟鼓齐鸣，念咒声此起彼落。　
　　看热闹的人议论纷纷，有人向同伴说：“晦，老四，你说这是什么厂？”　
　　老四直摇头，说：“谁知道呢？人家守口如瓶，又没有看见工具，从何猜起？”　
　　“会不会是染坊？”　
　　“见你的大头鬼，十九年来，从没听说有人敢来开染坊，谁肯吃了豹子心老虎胆，在此地玩命？别废话啦！”　
　　一旁的一位中年人沉声说：“看格局，八成儿是开染房，不信咱们打赌一吊钱，外加一只鸡一壶酒，如何？”　
　　不远处站着一位青衣泼皮，哼了一声说：“真要开染坊，大概是寿星上吊，活得不耐烦了，谅他也没有这个胆。”　
　　一个嘴上刚长毛的少年邪气地说：“水老鼠，人家开的就是染坊。”　
　　“混帐！你敢叫我水老鼠？”泼皮怒不可遏地叫，急冲而上。　
　　少年人怪笑着往人丛中一钻，溜之大吉。　
　　城内外谣言满天飞，谣传纷纷，但工人们不知其详，主事人像个没口儿的葫芦，不透丝毫口风。各种行业都有人猜，但没有一个人相信是开染坊。　
　　熊慕天来去匆匆，往来于宁国与芜湖之间，在宁国逗留的时日无多，每次逗留三五日，跑跑衙门并结识当地的名流，天南地北无所不谈，就是不谈有关本身的行业。　
　　他的身份很特殊，落藉太平府繁昌，三代以来，皆是繁昌的殷实粮绅。直至他这一代，抛下祖业至南京落户，自贬身价改农为商，开设了两家粮行，一家银楼，三家油栈，一座船厂。因此，他是农，也是工，同时是商，是具有复杂身份的人。也因此他能结交名流，行走官府，见人讲人话，见鬼讲鬼话，应付裕如，面面俱到。一月工夫，他就曾经在本城首屈一指的江南酒楼，宴了九次客。有钱、有地位、人圆滑，风度佳，手面广。不消多久，宁国府谁不知道熊慕天熊爷的大名？　
　　唯一令本城人迷惑的是，他在南京有许多基业，为何到宁国府来买店面开店？开甚么店？　
　　他始终不透露口风，令人莫测高深。对方如果追问，他只用两句老话来搪塞：天机不可泄漏，届时自知。　
　　开粮行？宁国府水田有限，山多田少，勉勉强强能自足而已，没有余粮运南京，南京也不要宁国的米，此地的粮食价比南京高些。银楼？本地大户人家并不多，需要的首饰少得可怜，绝大多数的人皆买不起首饰，买得起的人，却要到南京去买。油栈，你了不能食用的桐油外，食用的油产品有限。　
　　因此，绝大多数的人猜想他要开造船厂，厂房大，位于江边，那还错得了？　
　　对面的鸿泰绸庄店面不大，只有两间门面，店内没有货柜，并不向外营业，他们只收不卖。自早至晚，四乡各县来的胚布、素绸、白绫、五色线毯、兔褐，源源不绝向店内运，以胚布为大宗，绸缎的产量毕竟有限。每天清早，必定有两艘运布船航运至芜湖，在芜湖加工染色。　
　　制品如不卖给鸿泰，绝对无法偷运出境。鸿泰在各地收买了不少地棍，放出不少眼线，没有人敢反抗。　
　　这天晚间，鸿泰的店后厅灯火通名，高高矮矮三十余名老少，正在商讨机密大事。主人绝秀才易寿高坐在大环椅内，左是师爷胡喜，右是打手头儿双尾蝎朱坤。　
　　绝秀才易寿五短身材，年约五十出头，身材瘦削，颊上无肉，生了一双胡狼似的锐利怪眼，一双手留了寸长的指甲，不时捻动山羊胡，阴森锐利的目光，往复扫视在座的人，令人不敢与他的目光相接，颇具威严。　
　　右首一名中年人干咳了一声，发话道：“大东主派在下前来，向三东主禀明……”　
　　“有话你就快说吧，一切闲话客套可以免了。”绝秀才不耐地催促。　
　　中年人口气一紧，说：“派往南京的人，已带回信息。这姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客货船，从不制造小舟。这人的底细，在南京小有名望，算不了什么。”　
　　绝秀才哼了一声说：“等于是一大堆废话。大东主有何打算么？”　
　　“大东主说，如果姓熊的开船厂，就不必管他。但依二东主猜测，似乎不可能是开船厂。”　
　　“有道理么？”　
　　“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，芜湖的船厂足以供应而有余。在此地开船厂无利可图，必定血本无归，天下问哪有这么愚笨的人？”　
　　“有道理。”　
　　“因此，大东主也认为有道理，要找出线索，可从是否有利方向推测。宁国府唯一可获厚利的行业是织物，因此，对方很可能要与本店竞争。”　
　　“不可能……”　
　　“大东主说，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三东主必须将他们的底细摸清。如果他们真的开染坊，大东主请三东主便宜行事，决不容许此事发生。”　
　　“那是当然。”　
　　“过几天二东主要亲自前来，听候……”　
　　“你回去告知二东主，有我负责，上面已经交给我全权办理，用不着他插上一脚。”　
　　“但大东主二东主这方面，还未接到指示。”　
　　“他们会接到指示的。今晚咱们分配人手，准备绑架那位李掌柜，要他招出底细，你是否有兴参加？”　
　　“绑架？在未查出底细之前？这……”　
　　“当然不以本店的名义出面，何所惧哉？”　
　　“恐怕不妥……”　
　　绝秀才冷笑一声，挥手道：“那么，你走吧，心存顾忌，成不了事的。”　
　　“这……好吧，在下告退。”　
　　同一期间，已修整停当，门面焕然一新，等候择吉开张敬神上招牌的店内花厅中，熊慕天也在召集手下，商量择吉开张的事。他们已预料到开张那天，必定会掀起一场可怕的暴风雨，必须早作准备，以应付可能发生的纠纷。　
　　城河大街的街屋已远离码头，新建的厂房原是往日的染坊废墟，距街尾最后一栋房屋，约有半里地。由于这里是城墙折向处，因此中间横亘着一条三丈宽的城壕，架了一条小木桥维持交通，在濠与溪会合处。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋顶。　
　　厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。　
　　这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷头上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。　
　　距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然跳出两个穿青衣短打的大汉，牛耳尖刀一左一右，顶住了李二爷的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。”　
　　随从吃了一惊，扭头便跑，正待出声求救，路旁又跳出两个大汉，匕首一扬拦住去路，大喝道：“站住！不要命么？”　
　　随从反应甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。　
　　李二爷神色镇定，叫道：“老七，听他们的话。”又转向挟持他的两个人问：“请问老兄，你们要些什么？”　
　　“跟咱们走。”大汉狞笑着说。　
　　“为何？”　
　　“不许多问。我问你，你愿不愿意乖乖跟咱们走？”　
　　“这……”　
　　“告诉你，不跟也得跟。走！向北走，少废话。”　
　　被两把尖刀逼住，不走也得走。随从被打昏，李二爷则被四个人押着向北走，双目被黑巾蒙住，手上了绑，一脚高一脚低，连拖带拉不知走向何处。　
　　李二爷相当沉着，大有生死由命富贵在天的气概。当蒙目的黑巾除去之后，他发觉处身在一座小茅屋的厅堂内，门窗闭得紧紧地，看不到屋外的景物，厅内幽暗，只有从后堂天井中透来的微弱光线。　
　　除了押他来的四个人外，中间八仙桌的上首，坐了一个獐头鼠目的青衣中年人。两侧，是四名魁梧的大汉，全用冷然的目光注视着他。　
　　押他的一名大汉将他向前一推，叱道：“跪下！拜见咱们老大。”　
　　不由他不跪，膝弯已挨了一脚，双肩且被压住，强迫他跪下。他咬牙忍痛说：“你们要干什么？绑架？”　
　　“哼！”上首獐头鼠目的中年人仅哼了一声。　
　　“勒索？”他再问。　
　　“你认了吧。”右首一名魁梧大汉说。　
　　他苦笑说：“在下只是个受雇的人，如果富裕，何必到责地来奔波劳碌？”　
　　獐头鼠目的人又哼了声，用刺耳的破嗓子说：“这是由大爷决定，榨不榨得出油水，是咱们的事，咱们要问清楚，当然你得好好合作。”　
　　“在下愿合作。”　
　　“很好。首先，大爷要问你。”　
　　“大爷不知要问些什么？”　
　　“报上你的三代履历。”　
　　“在下李忠，曾在湖州学制笔，一直就靠这门手艺过活。目下有一妻两子在池州老家。”　
　　“哦！制笔，很好。谁要你来宁国的？”　
　　“熊东主知道在下的手艺很好，因此聘请在下至贵地开店。”　
　　“开什么店？怎么说？”　
　　“开笔肆，设制笔厂行销南北两京。贵地的兔毫极佳，且供应无缺。”　
　　中年人哈哈狂笑，笑完说：“在本地制笔，你是不是疯了？”　
　　“疯了？怎么啦？”　
　　“本地的紫毫笔，天下闻名，品质之佳，湖州虽以笔名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一个外地人在此地制笔，岂不是疯了？本城原有的五家笔肆，产品精良，远至唐代，紫毫便一直是本地的贡品，你凭什么能和他们竞争？”　
　　李忠从容不迫地说：“如果贵地的产品不是名传遐迩，又何必多费工本炮制？做官的千里奔波只为财，咱们做买卖的人，也是千里奔波只为财，如果无利可图，谁又肯发疯投资设厂？本店只来了几个主事的人，工匠皆由贵地聘请，行销又不在贵地，对贵地有百利而无一害，真正说来，并非与贵地人竞争。同时，做生意不论哪一行，皆是公平竞争，这才能精益求精，对不对？”　
　　中年人摇头道：“我不信你们是开笔肆，从没听人提起过……”　
　　“过早透露，城内五家同业，恐怕要伤了和气，因此在厂房尚未建妥前，不宜声张。大概十天半月之后，熊东主便要开始招请制笔工匠了。”　
　　“不怕有麻烦？”　
　　“人活在世间，哪能没有麻烦？要活下去，本来就是一件苦事，不然人一生下地来，为何不笑而哭？大爷，我家境很苦，一年不过赚一两百银子，而家乡老少三口等着这区区银子养活，你们把我绑来，把我送到油坊里榨，也榨不出一星油水……”　
　　“你们东主有钱。”　
　　“熊东主？他的家当已全部投入厂房店面。日后的支撑，还得靠南京的朋友帮忙，他成天往南京跑，就为了张罗银子，如果在最近借不到一千两银子，厂房便得停工了。”　
　　中年人得意地敞声大笑说：“叫熊东主用借来的一千两银子赎你，大概他会肯的，你是他的掌柜……”　
　　“你错了，我只是一个他雇用的人，我不在，他可以另雇一个。迄今为止，他还欠了我半年的工银呢。”李忠苦着脸说，叹口气又沮丧地说：“再说，能否借得到一千两银子，还是未定之天。据在下所知，他已经罗掘俱尽，朋友都不相信他能在宁国赚钱，认为是个泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。”　
　　中年人不再多说，不再盘问，话锋一转说：“这么说来，在你们身上，没有油水可捞了。”　
　　“在下身上还有十余两碎银，三二百文制钱。”　
　　“这是不够的”　
　　“可是……”　
　　中年人举手一挥，叫道：“搜他。”　
　　只搜出十余两碎银，三百余文制钱。　
　　“还给他，给他一顿皮鞭，放他滚蛋！”中年人装模作样地说。　
　　十记不轻不重的皮鞭，打得李二爷鬼叫连天，最后蒙上眼，连推拉离开了虎穴。最后脑门上挨了一记，他便失去知觉。　
　　醒来时，身在店铺的内堂中，一个即中正替他用推拿术推血过宫。身侧有几个人：熊慕天、总管周五爷、管事吴爷、郑爷。　
　　“我怎么了？”他含糊地叫。　
　　郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西门城根，几个乡民将你送回来，伤不要紧，你是两世为人。”　
　　熊慕天打发郎中出外，神色凝重地问：“是些什么人？”　
　　他苦笑说：“不知道，但我知道，他们终于动手了，等不及啦！咱们守秘的工夫，令他们不安了。”　
　　“经过如何？”　
　　他将经过一一说了。熊慕天说：“他们迟至今天方开始动手，忍耐工夫确也到家啦！伤势怎样？”　
　　李忠伸伸手脚，笑道：“他们满意了，抖抖威风而已，算不了什么，但愿下次也同样幸运。”　
　　熊幕天也笑道：“不会有下次了，等着吧。”　
　　“呵呵！要来的终须会来，来日方长，咱们会撑下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑着说。　
　　“是的，咱们会撑下去的。他们已走了一步棋，下一步该咱们落子了。你好好休息，我到衙门里走走。”　
　　敬亭峰与鳌峰间一带山麓，全是本城大户人家的宅院与别墅，朱门大厦，庭院深深，花园广阔，亭台楼阁散布其间。这里，是上流社会的特区。　
　　熊慕天走在这条石板铺设的大街上，显得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爷，正带了四名健仆送客。　
　　他曾与桑威在酒楼有一面之缘，彼此颇为投缘。桑威年约半百，慷慨、和气、好客，脸团团笑口常开，没有一般为富不仁，可厌嘴脸，在本城声誉甚隆，是数一数二的士绅。桑家在宛溪东岸至句溪之间，拥有良田千顷，本人则曾经参加乡试，中了一名举人。举人虽不是官，距官还有十万八千里，但已是望重士林的特权人物了。膝下有两子一女，长次两子皆在府学就读，虽没有多大成就，但已是现成的秀才。小女桑婉，是本城人尽皆知的才女，名门闺秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八岁正是待放的蓓蕾，可惜才貌双全加上是名门闺秀，本地似乎没有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻缘路上未遇有缘人。　
　　桑大爷送客动身，一冷眼看到了熊慕天，站在阶上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎么啦？眉峰紧锁，显得心事重重，有何困难需在下效劳么？”　
　　熊慕天抱拳施礼，笑道：“桑大爷，多谢垂注。”　
　　“好说好说，请至舍下待茶。”　
　　“谢谢，在下要到衙门里走走。”　
　　“府衙，县衙？”　
　　“府衙。改日再登门拜望。”　
　　“别客气。哦！听说贵掌柜出了事？”　
　　“是的，消息倒是传得快呢。”　
　　“是为了这件事报案么？那该先到县衙，城外出事，宣城县管……”　
　　“算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使报案，也追不出主谋来。”　
　　“这些无法无天的匪徒，如不绳之于法，日后恐将变本加厉向你骚扰。我陪你到衙门去报案，请官府严加追究，走！”桑大爷义形午色地说。　
　　熊慕天苦笑，沮丧地说：“桑爷盛情，在下心领了，感激不尽。只是，本城……唉！不说也罢，区区小事，官方是无能为力的，报案反而引来一连串的麻烦，何苦？”　
　　“那……那就罢了不成？”　
　　“不罢也得罢。”　
　　“哦！慕天兄，你到底设的是什么厂？”　
　　“这个……”　
　　“还在守口如瓶？”桑大爷笑问。　
　　“其实，也用不着故作神秘，只是时机未至，是否可以择吉开张动工，在下尚无把握，与其无谓张扬，不如藏拙免闹笑话。”　
　　“哦！有困难？是哪一方面的？工人？资金？慕夭兄，咱们相识虽不久，但一见如故，总算小有交情，如不嫌弃，愿衷诚相助，有何困难需在下效劳之处，义不容辞。如需要资金，三五万银子只消吩咐一声……”　
　　“桑爷古道热肠，在下感激不尽，日后倚仗之处尚多，改日再请桑爷关照。哦！桑爷怎知在下缺少资金？”熊慕天含笑问。　
　　“呵呵！那创业难，守成更难。慕天兄在本城创业，万事非钱莫办，本钱不怕多，是么？是不是需银周转？”桑大爷朗笑着说，最后又加上一句：“需要多少？”　
　　“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心