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草莽芳华-第43部分
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”
“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心领了。小店决定下月初开张，届时尚清桑爷光临赐教呢。打扰打扰，告辞了。”
“慕天兄，别忘了，如有需要，寒舍的人门，随时皆为你而开，呵呵！”桑大爷亲热地说。
“在下深感荣幸，日后将专诚趋府致谢。”
送走了熊慕天，桑大爷向身旁的一名健仆说：“桑勇，去打听一下，看熊爷有何要帮忙的地方，别让外人说咱们宁国的人欺负外地人。”
桑勇欠身问：“老爷，是去查那些绑架李掌柜的匪徒么？”
“你瞧着办好了。”桑大爷淡笑着说。
第三天，桑家派人至能慕天的店中，送来桑大爷一封书信。信中提及已查出绑架李掌柜的匪徒，是城南五里地双羊山下的一伙痞棍，为首的人叫曹龙。这群痞棍共有十余人，游手好闲偷鸡摸狗，拐带诈骗无所不为。可惜他们已闻风远飏，听说已逃至芜湖鬼混去了。桑大爷并在信中保证，今后可望不会发生同样事故，请熊慕天放心。
熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爷竟然能吓唬本城的痞棍，令他颇感意外。
一般说来，一个安份守己的仕绅，是不会与土棍们打交道的，碰上麻烦，只消名帖往衙门里一送，官府自会作最有效的处理，自会把那些痞棍泼皮治得服服贴贴。
熊慕天正式登门致谢，从此，双方的交情逐渐深厚。能结交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，虽说店未开张，但已在本城站稳脚步了。
对街的鸿泰庄，伙计们的敌意已从眼神中消失。鸿泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，从四乡赶来送货的人需赶回去，必须早些离城，因此最忙的是午牌前后，素绸白布在店门外堆积如山。未牌后，店伙与船夫则将货物从库中运至城外上船。船次日一早便往下放，运至芜湖本铺点交。十余年来，这种常规一直不曾更动。
同行是冤家。既然熊家开笔店笔厂，与布店风牛马不相及，因此鸿泰的东主大为放心，没有仇视熊慕天的必要，难怪伙计们的眼神中消失了敌意。
月杪，风声终于传出。李掌柜已放出消息，说店铺下月初开张，制笔的厂房已将竣工，即将徵工与购料。
这天近午时分，鸿泰的店内外忙得不可开支，店门外却来了五名不速之客。领先的是个穿紫缎团花长袍的中年人，身材颀长，隆额鹰目，唇薄如纸，满脸怒容。带了四名虎背熊腰的青衣打手，排众直入。
一名伙计眼尖，向送货的人大叫：“让开，让开！咱们的二东主来了。”
二东主古禄，芜湖总店的主持人来了。
一古禄气汹汹地抢入，冷笑道：“叫魂么？你们这些不中用的混帐！三东主呢？”
店伙碰了一鼻子灰，讪讪地说：“三东主在后堂，正与师爷在商量。”
“滚开！”
店伙惶然闪至一旁。古禄大踏步往内堂抢。
内堂中，绝秀才易寿正与师爷及六名伙计，大声地，用充满火气的声音说：“怎么从中旬起，施德方面便断了货源？你到底说说着，是怎么一回事？”
师爷流着冷汗，慌恐地说：“那面负责的王七说，山路不好走，那一带的机房，诿称要等布匹积存得够多，再一起送来……”
“混帐！十几年来，一直就是有一匹送一匹，王七怎么糊涂得依他们作主？”
“把王七叫回来……”
古禄猛地推开内堂门，冷笑道：“叫王七回来，也救不了施德的货……”
易寿一怔，欣然叫：“咦！二哥怎么来了？”
古禄哼了一声道：“我再不来，咱们鸿泰庄的招牌就砸啦！”
“这……”
古禄坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯乱跳，沉声叫：“老三，你简直昏了头，这些日子来，听说你又买了几个闺女，是不是让女人把你……”
“二哥，你怎么啦？”
易寿不满地叫，哼了一声又道：“不错，我弄来了几个小女人，我不能弄？你说这些话有何用意？是不是你想管我的床上的事？”
古禄“砰”一声又一掌拍在桌上，大声道：“你床上的事，没有人管你，但砸招牌的事，我不该管？”
“这……”
“大哥下午可以赶到，看你怎么交代？”
“二哥，到底……”
古禄摇头苦笑，怒火已消，说：“老三，想不到你怎么糊涂。”
“怎么啦？”
“你说对街姓熊的开笔肆？我看了城外姓能的厂房，告诉你，湖州最大的笔厂，也没有姓熊的厂房十分之一大，制那么多笔，卖给谁？天下读书人有多少？”
“咦，你是说……”
“你太令人失望了，老三。”
“二哥，你……”
“傍晚时分，大批染布师父便可乘船抵达，其中有南京首屈一指的、专门染绸的名手赵世芳。”
第三十一章 霸主争霸
易寿尚未会意，讶然间：“咦！把染工带来了？二哥，咱们要在此地加开染坊不成？”
古禄嘿嘿笑，说：“不错，在此地开染坊，这样，才是名正言顺地地道道的宁国绸，宁州纻布。”
“这……”
“这里人工便宜，就地加工，你知道要减少多少成本？从此地直接发货，要减少多少开支？”
“也好，本来，咱们早该将染访建在此地……”
“染坊是建在此地，但不是咱们鸿泰的。”
“什么？”
“那是姓熊的染坊。”
“什么？”
“他们在芜湖的仓房与店面，皆已筹设妥备。上下江的货船，皆由江南船行承运，上至湖广，下迄扬州。你满意了么？”
“这……这……”
“我已打听出来了，此地染纻空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已经回来了。”
“真的？我怎么不知道？”
“你不知道的事多着呢，蠢材！姓熊的将厂房的生财工具，皆悄然装箱秘密运来，你却在做梦，一口咬定他要开笔肆。”
易寿脸色泛青，切齿叫：“好小子，他胆大包天……”
“不是强龙不过江，他已存心和咱们鸿泰抢饭碗，如果没有三五分把握，怎肯冒险？”
“老天！咱们……”
“咱们还来得及。”
“大哥一到，咱们立即动手。”
“二哥之意……”
“咱们先下手为强，给他来一记绝户计。”
“绝户计？”
“把运送染工的船……”
“对，妙极了，一不做二不休，把姓熊的脑袋也给故下来做夜壶。”易寿恨愤地说，不愧称绝秀才。
“这得等下一步。现在，你赶快召集人手，事不宜迟，咱们不能让染工船到达。”
熊家的店后，建了一间阁楼，上面不分昼夜，皆派有监视鸿泰动静的人。鸿泰派人召集爪牙，怎瞒得了监视人的耳目？
三艘快船急急离开了码头，鸿泰的爪牙出动了。
但在半个时辰前，一艘渔舟已先下放。
宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。
运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。
船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。
距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”
接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。
船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”
舱门拉开，里面踱出三个中年人。
为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”
“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。
中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”
“你们从芜湖来？”为首大汉问。
“是呀！”
“有多少人？可有路引？”
“且慢！”
“什么？”
“河泊所的公爷，该穿公服。河泊所的巡河船，也不是你们这种小乌篷。你们……”
“少废话。”
“咦！你……”
“把里面的人全叫出来。”
“我们都出来了，就咱们三个人。”
大汉一怔，举手一挥。另一人抢入舱内，不久急急钻出说：“里面没有人了。”
中年人呵呵笑道：“船上本来有十二个人，他们在南湖口登岸起旱，这时恐怕已经到了府城啦！”
大汉怪眼怒睁，怒喝道：“说！那些人是不是染工？”
“是呀！是染绸缎绩罗的染工，都是些艺自家传，学有专精的染匠，还有染花的特殊艺技呢。”
“你是什么人？”大汉厉言问。
“我？搭便船的。”
“你认识熊慕天？”
“熊慕天？没听说过……”
“你少给我装糊涂。”
“咦！你这人怎么啦？火气好大……”
“闭嘴！”
“这……”
大汉扭头向同伴叫：“咱们上当了，把这三个混帐东西带走。”
上来三个大汉，伸手便抓。
中年人大喝道：“住手！你们干什么？”
“干什么？哼！不久你便知道了。”
“你们是强盗？”
“呸！闭嘴！狗养的……”
中年人沉下脸，从容地说：“老兄，别出口伤人，在下不希望与你伤和气，你们走吧。”
大汉巨手疾伸，抽向中年人的左颊。
中年人手一抄，便擒住大汉的腕门一扭。
“哎！”大汉狂叫，屈腰转身，但仍不甘受制，扭身时左肘凶狠地后撞。
可惜仍然无用，中年人左掌飞快地抵住了对方的左琵琶骨，轻轻一推。
大汉向前一栽，“砰”一声仆倒在舱面，挡住了另一名同伴，跌得七荤八素。
同一期间，另两位中年人一声长笑，四手一分，便擒住了另两名大汉，抛死狗般抛过船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你们的东家收收心。”
有人呐喊，有人拔刀。
为首的中年人大吼道：“听着！不要命的只管上，谁动刀子，他得留下胳臂，在下已经警告过你们了，你们犯不着为了一些血腥钱卖命。”
一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。
“开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。
船撑出江心，往上游急驶。
第一回合，李掌柜吃了小亏。
第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。
两下里扯平，还好没出人命。
初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。
染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。
宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。
对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。
次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城送至染房入仓。
货主取得了货款，全城立即沸沸扬扬，陷入狂欢境界，人们奔走相告，喜气洋洋。
每匹红布的货柜，实足制钱一万二千文，折银是纹银十二两。比鸿泰的收购价，高出一倍有奇，而且不扣运费。鸿泰每匹布要扣运费两百丈，两百文当时可买七八升米，运费高得令人咋舌。
全城骚然，暴风雨在蕴酿中。即使是白痴，也可感觉出不祥的凶兆在四周流动了。
第二批货物，来自宁国县，是素绸、绢、和白绫，且有一部份织绵，比大名鼎鼎的南京织造局产品并不逊色，敢与全国五大织造局的产品争短长。
一连两天，鸿泰方面毫无反应，并未采取行动，这盘棋似已输定了。
太平县，在府城西南两百二十里，位于丛山深处，县境南面就是黄山。这里的产品是五色线毯和兔褐，产品用小舟从青弋江运至芜湖。这两种产品不需加染，因此不需运至府，径自运交芜湖的宁宣本铺。
四艘小舟乘急流下放，过了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田亩。这一带的田，十亩田必有桑田半亩麻田半亩。桑与麻皆是高茎作物，入藏身在内，极难发现。
水势已趋平缓。舟子显得清闲，船顺流下放，每艘船相距约十余丈。离开了山区，押运的人松了一口大气，大概不会有危险了。
负责押运的是管事吴爷，带了五名手下，他与一名手下站在第一艘小舟的舱面上，目光不住打量左岸的田野，不时用手下意识地抚摸佩剑的剑把，神色并未因离开山区而轻松。
同伴是个三十岁左右的壮年大汉，佩了一把单刀，呼出一口长气，欣然地说：“吴爷，不会有人拦截了，航程已过了一大半，最危险的险难也过了啦！如果有人动手打主意，早就该露面等不到现在了。”
吴爷眉心紧锁，心情沉重地说：“山区水势湍急，他们怎肯下手？他们要的是货，船沉了岂不一场空？最危险的地方，不是山区而是这一带大家认为安全的所在。”
“你是说，山林中有人埋伏？”
“埋伏在山林有何用处？”
“这……”
“我耽心的是……”话未完，喜地从左岸的芦苇丛中，箭似的钻出两艘梭形快艇，每艇有十二名赤着上身的大汉，以黑巾蒙面，佩了刀剑叉斧，那六个大汉手中，高举着一支火焰飞腾的火把，向上急划而来。
“哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱们接财神来了。”有人狂笑着怪叫。
舟子们大骇，船上一阵乱。
吴爷大惊，咬牙道：“他们要用火攻，快往右岸靠。”
右岸一声尖哨，接着是一阵锣鸣，山林中，一支红旗高伸出树梢，不住挥动。
“糟！右岸果然有埋伏。”手下惊叫。
吴爷心中叫苦，对方人多势众，而且意在焚船。如果缠上了，不仅货物无救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不惊。他已无暇多想，断然下令道：“往左岸靠。”
登岸决战，至少无辜的舟子可免池鱼之灾，逃入田野暂可脱身，在船上必定同归于尽。
四艘船火速向左岸靠，正落入对方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。
船直冲上摊岸，搁浅了。吴爷一跃登岸，大叫道：“不必顾货物了，你们快逃。”
船夫们一哄而散，纷纷逃入田野的桑麻田中藏身。
吴爷五个人在岸上结阵，刀剑出鞘严阵以待。
两艘梭形快艇并不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。
吴爷大惑不解，心说：“怪事，他们为何不靠岸动手？”
接着，他心中一懔，突向同伴们说：“糟！咱们中了圈套。”
“吴爷，怎么啦？”一名同伴问。
“他们的首脑并不在船上，在对岸山林故布疑阵伏兵，迫咱们……”
不远处一座桑田中，人影急闪，接着狂笑震天，领先钻出的一名虬髯中年壮汉，亮出沉重的鬼头刀，飞跃而来狂笑道：“老兄，不错，逼你们前来送死。你们自刎吧，太爷留你们全尸。”
吴爷迎前两步，剑隐肘后沉声问：“朋友，是哪条线上的？”
“何用多问？”虬须人得意地说。
“是鸿泰的？”
“你认为有知道的必要？”
“正是此意。在下吴清河。你老兄贵姓大名？”
共有十二名粗壮的骠悍汉子，把他们五个人围住了。虬须人仰天狂笑，笑完说：“大概太爷不通名号，你们便死不瞑目了。好吧，反正你们都是要死的，告诉你并无不可，让你们在阎王面前，告我一状便了。太爷任飞。”
吴清河大吃一惊，骇然叫：“魔刽任飞。”
任飞一阵桀桀笑，笑完说：“天目山太爷住腻了，不能来此地么？”
“你……”
“哦！你是宁宣的保镖？算了吧，你一个无名小辈，居然敢做起保镖来啦！好吧，太爷成全你。来来来，我轻轻给你一刀，一下子就完了，保证你不疼不痒的、”魔刽一面说，一面迫近，刽刀冷气森森，直迫须发，狞笑极为可怖，像一头向羔羊拜年的饿狼。
吴清河一咬牙，剑出立下门户，沉声道：“姓任的咱们有商量么？”
魔刽任飞桀桀笑道：“有，凡事不妨商量。”
“你说吧。”
“你们乖乖引颈呢，抑或是劳驾太爷硬砍？你们选吧，太爷听你一句话。”
吴清河哼了一声，大声说：“好吧，在下倒要领教你魔刽十三刀的绝活，是否浪得虚名。”
“呸！你配？”魔刽怒叫，火杂杂地冲进，刀光疾闪，劈面就是一记“力劈华山”，刀沉力猛，声势惊人，但见刀光一闪，冷气便已及体。
剑走轻灵，决不可与刀硬碰。吴清河身形疾闪，间不容发地避过一刀，反欺至魔刽身左，剑发似灵蛇，迅疾地攻向肋骨要害。
魔刽一声狂笑，刀随身转，闪电似的封架，“铮”一声崩开剑，顺势又是一刀，反应奇快，接招攻招一气呵成，令人措手不及。
吴清河也不弱，暴退三尺，剑尖奇准地点向对方的肘部，避招反击也是毫无暇隙地同时完成。
两招无功，魔刽勃然大怒，一声怒叱，狂风似的抢入，第三招“乘风破浪”无畏地攻击，贴身行雷霆一击，志在必得。
吴清河收剑侧闪，刀尖以毫厘之差掠过腰胯，惊出一身冷汗，但总算有惊无险，身形疾转，剑再次吐出反击，身手极为灵活。
魔刽突然刀势一顿，似是身法迟钝反应力不从心。
反应迟钝肌肉发僵，这是致命的缺憾。吴清河无暇多想，抓住机会进击，剑身长驱直入，点向魔刻的左肩，硬往鬼门关里闯，睁着眼睛往陷饼里跳。
锋尖及体，刺中魔刽的左肩并，如中韧革。
魔刽一声狞笑，身形疾转，刀背一挥，“铮”一声架住了剑，剑突然从中折断。
刀光一闪，锋刃直薄吴清河的咽喉。
吴清河总算了得，绝望地用上了金鲤倒穿波身法，上体后仰、下躺、斜穿……
可惜，仍然慢了一步，刀风厉啸，冷气掠胞而过，衣破胸伤，双乳被削掉了一层皮肉。
倒穿出丈外，吴清河方感到胸口一阵刺痛，真气浮动，身躯发僵，气血一阵翻腾，力道迅速地消失，一双腿着地支撑不住沉重的身躯，“砰”一声摔倒在地，身形无法翻转，背部着地，跌了个天昏地黑。
魔刽一跃而上，手起刀落，同时叫：“太爷替你分为八块。”
一名同伴大骇，飞跃而上大喝道：“接招！”
围魏救赵，攻其所必救。单刀砍向魔刽的左腰肋，魔刽如果不闪避，必将与吴清河同归于尽。
同一瞬间，双方的人立即展开混战。
魔刽当然不想给吴清河垫棺材背，扭身挥刀吼道：“该死的东西！”
“铮！”刽刀撒开了单刀，刀光疾闪。
吴清河的同伴艺业差远了，单刀脱手而飞，虎口被震裂，鲜血淋漓。
已没有任何自救的机会，刽刀已闪电似的光临颈部，刀过无声，脑袋疾飞而起。
刀光再闪，魔刽将对方头砍飞，仍不甘心，第二刀再补上。
吴清河的同伴尸体尚未倒下，刽刀已从断颈中间疾落，身躯中分，肝肠流了一地，惨极。
同一期间，另三名同伴先发后出凄厉的惨号，被对方十一个人乱刀砍倒，濒死的惨嚎声惊心动魄。
魔刽劈了吴清河的同伴，意犹未足，一脚踢破落下的人头，奔向吴清河叫：“好小子，你走得了？”
其他的人，也呐喊着追出。
吴清河只伤了胸肌，伤势并不严重，仅是上身麻木，痛楚难当而已。但求生的欲望，压下了创口的无边痛苦，激发了生命的潜能，干紧万紧，逃命要紧，同伴的惨死，令他忘了创口的彻骨奇痛，爬起亡命飞逃，速度极为惊人。在一生中，他第一次跑得这么快。
魔刽发狂般赶来，相距两丈余，快得像阵风，可是竟然无法拉近，追得火起，也追得心中�
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