悲歌-第6部分

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　　王飞虎对预让十分恭敬，不仅选了一栋精舍供他居住，而且还拨了两个侍女来侍候他的起居，招待得十分殷勤周到。
　　就这样过了半个月，预让感到十分无聊，他几乎没有一点工作，因此他信步走到前面来，王飞虎却在前面的办事房中忙得焦头烂额，他改任总管之后，还要兼理捐征的收入，一笔笔地登记了下来看见预让进来，王飞虎连忙站起道：“预兄有什么吩咐，只要人出来招呼一声就行，何必劳动大驾！”
　　预让道：“没事，我是太闲了，才出来问问，看看有什么我能效劳的地方。”
　　王飞虎笑道：“预兄在此坐镇，声威远播，宵小绝迹，连值夜的弟兄们都轻松多了，以前还有些刺客前来骚扰，现在则是鸡犬不惊，连园子里守夜的狗都肥了两斤。”
　　预让却不感到好笑，皱着眉头道：“我即不能饱食终日，无所事事呀，拿了钱就该办事。”
　　“预兄坐镇在那儿就是工作了。”
　　“这种工作我不习惯，再不活动一下，人都快长锈了，我是闲不住的人。”
　　“预兄感到无聊，不妨出去走走，郊外驰马，长空射雁，是近来最流行的活动，这几天正是北雁南飞的季节。”
　　预让笑道：“想不到这份钱如此好赚。”
　　“那也要看人，像兄弟担任剑术教练时，几乎夜不交睫，以防暴客侵扰，就是那样小心，仍然叫人给摸了进来，幸好没有惊动城主。”
　　“对了，我怎么没有见到城主？”
　　王飞虎道：“城庄每天都要出来视理城务的，只是，他怕惊动了预兄，都是绕过花园，从角门出人。”
　　“这怎么可以？他是主人，怎么反而要避我？”
　　“城主知道预兄是一代奇侠，十分恭敬，唯恐有渎，不敢以主人自居，但交知道预兄是拘礼的君子，见了面，当不起预兄多礼，所以才避开了。”
　　预让笑道：“他恐怕是不愿意见我吧！”
　　王飞虎道：“城主体弱，在预兄严威震慑之下，常有不自然的感觉………”
　　预让叹了一口气。王飞虎知道他心中的感受，歉然地低声说道：“预兄，公孙先生知道城主非人杰之选，预兄在这里会很受委屈，好在只有一年，期满后预兄就可以离开了，不过他认为预兄在此静养，正好可以把剑术再往深处钻研，他知道朱羽已经出去访求名家磨练剑术去了，准备找预兄一决胜负。”
　　“啊！他倒还没忘记我。”
　　“怎么忘得了？公孙先生对他了解颇深。他最看不得有人在剑术上超过他，一定要把对方击倒才称心。”
　　“世上剑法高于我的人很多，他找我太没道理了。”王飞虎道：“预兄倒不必自谦，公孙先生在江湖上闯荡一生，虽然在技艺上没有特殊的成就，见识却不差，他说预兄的剑术已是登峰造极，再无可匹了。”
　　预让不置可否地一笑，这种话他已听得太多，所以懒得去辩解了，虽然自己尽可提出三四个曾经击败过自己的人，但那些人都是不求闻名的隐士，没有人知道他们的名字，说了也不会有人相信。
　　正在此时，有两个人匆匆地跑了进来，脱口就叫道：“总管，郡城口经过一列盐车，不肯纳税，还动手打人，把我们的头都打破了！”他们的头上果然都破了两个洞，还在汩汩地流血。
　　王飞虎骂道：“没用的东西，这种事也要跑来告诉我，城门口有官兵，他们难道不管吗？”
　　“官兵就在旁边，却装着没看见。”
　　“岂有此理，他们难道光知道要粮要饷，迟发一天都会上门来催讨，有事情就不管了！”
　　“确是如此，总管去问问城门口的人就知道了。”
　　王飞虎忽然问道：“慢来，那些盐队有多少？”
　　“有驴子驮，每驮一百二十公斤，总共有二十驮。”
　　“盐铁都是官卖品，由官家批给商家发售的，这么大批的盐队，必然是官中的运送队，要分到店家之后，才由我们征税，你们征收路税，征到官军头上去了，当然会挨揍，谁叫你们不问问清楚？”
　　“不！押运的驮夫都是老百姓，这是私盐。”
　　“谁家有这么多的私盐？”
　　预让在旁道：“私盐怎么可以公然在路上运行，那不是犯法的吗？”
　　王飞虎笑笑道：“预兄，盐铁虽是官卖，但定期发送数量有限，不敷供养，所以又有了私盐的买卖，由商家向产盐地大批购来以补不足之数，沿途经过的关卡，都要缴纳一分税金，或是百中取一，这是地方上的一种收人，虽未明定法令却也是行之已久，相传成例，因此是私盐，也是官卖了，而且私盐比官盐还便宜一点。”
　　预让道：“那一队既是商家私行货贩而来，照例是应该征税的了？”
　　那挨打的汉于道：”是啊，所以我们才要他们课征路税，那知他们竟动手打人，还骂我们不长眼睛，说他们的盐队通过本郡，从来没有缴过税。他还叫我们问问城主，有没有胆子敢收！”
　　王飞虎摇手道：“好了！我已经知道是那一家的驮队了，只怪我没有事先关照过你们，这一家的确是城主惹不起的，别说是盐队过境，他们在本郡开设的商号，也从不缴纳税金的。”
　　预让道：“是那一家如此跋扈？”
　　“还有那一家呢？在范城，只有一家人不受城主格制，因为他家的势力比城主还大。”
　　“可是朱羽？”
　　“范城也没有第二家了，预兄到过他的家，知道他家的气派，比城主还要大！”
　　“不管他的气派有多大，但城主却是天子亲封的民政，朱羽却是采邑上的百姓，理应臣服。”
　　王飞虎道：“预兄！那是以前的说法，方今君权不振，公侯各自为政，自然而然形成了这一类豪门，他们虽是布衣百姓，却因财雄势大，交通王侯，寻常官府那敢管他，城主家中养士不过数十，他家中却经常食客百余之众，他不来找麻烦已经算客气了，还敢去惹他吗？”
　　预让道：“我不问这个，只问他该不该纳税。”
　　“自然是该纳的了，这是朝令所定的律法，城牧课之于民，留下一部份自用外，还要解交君侯，君侯再提出几成，解交京师国库，只是谁有种去向他们征收呢？”
　　“只要他该缴入就没理由赖掉，我去找他去。”
　　“这……预兄！不敢借重，这不是你的职务。”
　　“我既然拿了城主的俸酬，就有责任要做事，走！”
　　明知道人去多了也帮不上忙，但王飞虎仍然领了几个家将以壮声势，一直走到朱羽的宅子前，那些驮马还挂在门外的楠上，盐货未卸，而且有几个都是本地城中的商人，正在计数，打开盐篓，品尝品质。
　　这是私人派来的官盐，品质较公卖的要好，而且价格比较起来略低一点，所以生意很好，货品一到，商家已经来盘提去了。
　　预让来到，一看这情形，上前用手一拦道：“这一批盐尚未完税，各位等一下再提。”
　　那些商家都是朱羽的家人，认识预让的知道这个汉子是跟他们主人齐名的剑客，倒是不敢忤触，纷纷退开了。预让朝王飞虎招招手道：“王兄！请过来一下，看看他们该纳多少的贷品抵税。”
　　王飞虎慌忙带人上前，扣下应缴的盐数。这时，只听得门中一声发喊，拥出一批彪形大汉个个都手执利刃，把他们围了起来。
　　王飞虎跟那些家将们都找出武器，准备抵抗，预让却摇摇手道：“不必，他们不敢动手的，王兄若是已经盘查清楚，可以走了。”
　　王飞虎看看四周道：“货品是盘查清楚了，该扣的也都扣下了，只是走得了吗？”
　　“拿着东西跟我来。”预让迳自走向一名领头的汉子道：“兄台是他们的领头吗？”
　　那汉子顿了一顿后才道：“不错！我叫庄强。”
　　预让笑道：“久仰！久仰，河西庄氏是很有名的武术世家，阁下是庄家的子弟，难怪能领着这一列盐队通行无阻，不虞失散了。”
　　庄强道：“这里有一大半都是我庄家子弟。”。
　　“哦！难怪我看他们个个气定神闲，不像普通的力伧，那更万无一失了。”
　　“从上货的地方装载多少，一直到运达地点，一粒盐都不会少。”
　　预让道：“真不容易！阁下也值得自豪了。”
　　“当然这不完全是我们的本事，”庄强道：“东家朱公子的声望，也有一半的关系，沿途所经的关卡，看到朱公子的号旗后，都无条件的放行，但途中若遇暴客需要我们拼命，因此，这利润我们各居其半。”
　　“不算少了，赵地离海较近，盐价还算公平，若是到中原河洛之地，盐价跟黄金差不多了。”
　　“所以我们才有兴趣不远万里，跋涉长途拚命去运了来。因为朱公子跟我们有约，若有损失，应由我们负担。”
　　预让笑笑指着后面道：“这些是朱羽要负担的。因为我是代表官方来课征税金的，官府的部份既是由他负责，阁下可以把帐算在他的头上。”
　　庄强道：“朱公子却不是这样跟我们算的，他交给我们多少货，到了目的地收回一半，因此你所抽取的货物，是我们的损失。”
　　“果真是如此的话，你们最好跟朱羽重新约好条件，否则就只有自认倒霉，我不知道在别处如何处理，反正经过本城，必须照章纳税。”
　　“凭范中行手下那几个可怜的人手？哈哈！阁下该去打听一下，比范城强大十倍的城邑，也不敢开口抽税。”
　　预让只冷冷地看了他一眼道：“我已经把话说得很明白了，现在我们要回去结帐了，让开！”
　　庄强也不示弱，说道：“把东西放下，人走，否则就首级一起留下！”
　　预让冷笑道：“我走到你的面前，如果你的兵器还没收起来，你就会很后悔了。你要知道我此刻在执行公务，你是在妨碍公务。”
　　预让继续向前走着，目光如电，使得庄强大是恐慌，他知道这个汉子不简单，但又不能被对方吓住。
　　预让只差两步就可以走到他们面前了，庄强色厉内茬地叫：“兄弟们！砍？砍了这些不长眼的东西！”
　　叫着，他率先发动，一刀向预让砍去，刀势十分凌厉。
　　但是预让的剑却未出鞘，他以连鞘的剑柄轻轻一触，敲在庄强的手上，痛得他哇哇直叫，手中的大刀也脱手飞出。
　　另一边有两个汉子也挥刀进击，却被王飞虎挡住。王飞虎的技艺没预让那么高超，幸好对手也不太强，所以经过两招对手，刺伤一个，逼退一个。
　　庄强出身武术世家，自认也是高手，那知在人家手下，一招都走不过。
　　看来，今天的人是丢定了，光丢人还不打紧，今后这一份利润优厚的买卖干不成，那才要命。
　　想到这儿，他豁出去了，咬着牙拔出一技匕首，埋头冲向预让，口中同时喊道：“儿郎们！拼！宰了对方再说，人家要抢我们的生路，咱们也不给他好过。”
　　这家伙很懂得如何煽动人心，他把对方说成来争夺利润的人，自然引起己方人的仇念。
　　人的勇气，往往受着良知无形的约束，同样是一件危险的工作，但如果有一个光明正大的理由，勇气就有增加很多，庄强他们一直仗势图利，自己也明白这是不该的，所以他们缺少搏命的勇气，庄强第一次招呼，只有两个人出手，两个都不是高手。
　　其余的人不是怕死，而是他们知道对方是范城的官人，拿走的那些盐是份内该纳的税金，所以他们拼命的勇气不大。但庄强略略一变言词，使得那些人顿时勇气大增，因为他们是为保护自己的所得而斗了。
　　长刀并举，毫光如雪，这一来，预让无法坐视了，他的长剑突地出鞘，凌云激转。但闻一阵呛啷之声。
　　那些持刀的汉子都被格退了一步。他们对预让的武功大为讶异，刚才那一阵围攻威力不小，却为他一枝剑轻易格开。
　　预让也无法不出手了，他并没有小看这群汉子，当他们围上来时，他也感受到对方所发出的威胁杀气。
　　他更知道王飞虎带来的这些人，虽然算是城主邸中的好手，比起这些亡命江湖的汉子，还是差多了，他们绝对挡不过这一阵砍。
　　预让移动，出剑招架。庄强埋头的一刺落了空，稳定身形，忘情地大喊道：“继续上，累死这匹夫，看以后还有谁敢来找我们的麻烦！”
　　那些汉子执着刀，慢慢地靠近。
　　预让持剑端然而立，沉声道：“我已经手下留情了，希望各位别不知进退，一定要逼得我流血伤人。”。
　　目中杀威暴射，使得那些汉子脚步为之一顿，但也不过仅此一顿而已，庄强的呼喝声又把他们的战志鼓舞了起来：“杀！杀！别被他唬住。河西庄氏，刀中之雄，八刀齐挥，谁当其锋？哥儿们，咱们可不能弱了庄氏刀客的名头，八刀齐挥，人家一枝剑给打败了！”
　　门户的声誉鼓舞起那些汉子们的勇气，也鼓舞起他们的责任感，庄强以门户的荣誉来相激，的确是很有用的。一声呼喊，八刀齐进，刀锋掠过空气，发出了尖锐的劈风声，气势极摄人。预让不为所动，他知道那第一式只是示威的性质，不会真砍下来的。可是同来的几名汉子却受不了这种威胁，两条腿开始发抖，王飞虎也脸色大变，手执长剑，紧张万分。
　　预让沉声道：“各位！相信我，不会叫你们受到伤害的，谁的刀送进到两尺的范围内，我就连人带刀一起留下了。”
　　包围的圈子已经缩到了半丈为径的圆周了，只要再进一两步，就是两尺的范围？刀锋所及，也直接能威胁到圈中人的安全了。
　　到底谁能压倒谁呢？
　　预让的表现是信心十足，而那些庄家的好汉们也都是一副宁死无退的神情，看来地动天摇一击立将发生。
　　就在这时候，一骑奔飞也似的驰来，马上的骑者老远就在叱喝：“住手！住手！”
　　这声音对预让是没有用的，但是对那些汉子，却如同是纶音，唰的一声，每个人都收刀退后了几步，然后双手一抱，恭声道：“参见公子！”
　　是朱羽赶来了。
　　预让微微一笑，收剑归鞘，看着朱羽，一言不发。
　　朱羽跳下了马，走向惶然失色的庄强，脸上一片怒意，厉声道：“是你叫大家出手的？”
　　庄强道：“是的。公子，范中行太不像话了，在城门口就要抽我们路税，被我们一顿拳脚打了下去，这家伙又带了人，追到家门口来索取，所以我们才要对付他。”
　　“你是领队，你自己为什么不出手？”
　　“回公子，属下出过手了，这家伙功夫很不错，居然把我的兵器击脱了手，我只好推出了庄氏威震天下的八方刀阵，准备把他们困死阵中。”
　　“庄强，我记得曾经告诉过你，在我的家门口，甚至于在范城，不准任何人轻易动刀，你居然敢纠众围殴杀人，你是什么意思？是要告诉别人，我是个恶霸强豪？”
　　庄强吓了一跳，连忙道：“公子！小的不敢，可是，对方居然追到家门口来了，要没收我们的货品！”
　　朱羽冷笑道：“胡说，对方只取走了一部份，那是该纳的份例，你在城门口就应该缴出的，居然敢持强抗税不纳，打伤了公人，更还纠众想杀死公吏，无法无天到了这种地步，是谁给了你这个胆子？”
　　庄强愕然道：“公子，你不是说过……”
　　“我说过什么？我说过叫你们逞强倚势，横行不法的吗？我说过你们有任意杀人的权利吗？”
　　庄强为之语塞。
　　朱羽沉声道：“不错！我是说过一些话，我说过官方人情，会看我的面子，不致留难你们，那是你们规规矩矩，照量缴纳关税，可没有叫你们抗税不交呀！”
　　“公子，若是过关都要纳税，我们还有什么利润？”
　　“怎么没有？关卡上的规定是值百抽一，一路上差不多是二十处关卡，充其量也只抽取到二成而已，可是这里的盐价，却是沿海的五倍，依然有巨利可获。”
　　“公子，这抽取的成数，都是由我们负担的。”
　　“当然，这本就是你们应该支出的。一百斤盐，在产地只要两成的价格，这两成本全是我拿出来的，沿途经过二十处关卡，缴纳两成的路税，运到此地，我们均分各三成的利润，加上两成的本钱，我取五成这很公平吧？”
　　“可是我们就太吃亏了！”
　　“吃亏？我朱羽从不做叫人吃亏的事！我占了你们的便宜吗？”
　　庄强忙道：“不！我不是说公子占我们的便宜，而是认为既然要照章纳税过关，又何必抬出公子的大名呢？”
　　朱羽冷笑道：“方今天下大乱，帝权不张，诸侯各自为政，乃使官凶似虎，吏恶如狼，若不是有我朱羽的薄面，岂有值百抽一就能过关，好一点的加重你两三倍，不客气的干脆加以没收，我所说的人情方面，只是做到保障你们照章放行，那已经是天大的面子，你们却过份到想避税不纳了。”
　　庄强语为之塞。
　　朱羽又道：“你们替我承运盐货才一两年，我做这门交易却有十来年了，而且我所经营的生意并不止盐铁两项，但从没有像你们这种行为，都是规规矩矩，缴税通过关卡！”
　　庄强道：“可是我们不缴税也没人过问。”
　　“那是因为我的生意做得又大，又多，每处官府都有了交情，故而一两笔漏过，他们不好意思追究，如若人人都像你们，地方上的收入又从何而来呢？我最痛恨人横行不法，我是个生意人，将本求利，天下崇法务实，民生安定，我才有利可图，却不想我自己雇用的人，在我的家门口蔑视法曹的尊严。”
　　庄强急了道：“公子，小的并非有意如此……”
　　朱羽沉声道：“我对犯了过的人，向不多说，今天破例对你说了这么多，却不是要使你明白，而是为了向预让大侠解释一下我朱羽的为人。”
　　“预大侠？谁是预大侠？”
　　朱羽用手一指道：“就是这一位，被誉为当世第一剑客的预让大侠。”
　　“什么！这就是预让大侠？真叫人难以相信，预让在江湖上的声誉何等之隆，怎么会替范中行去做僚属呢？”
　　朱羽微笑道：“人各有志，这是各人的兴趣所在。”
　　庄强摇摇头道：“他若是属意富贵，也应该找一个大一点的地方去呀。最少也该是个公侯伯爵之类的领主，才配得上他的身分，范城只是一个小邑，范中行连个爵位都挨不上，太委屈了，啧！太委屈了！”
　　朱羽一笑道：“预兄可听见这番话了？”
　　预让淡淡地道：“听见了，他说得很好。”
　　朱羽道：“预兄既然认为他说得有道理，倒是不妨考虑一下，兄弟认得好几位君侯，他们都是一代人杰，求才若渴，虚心下士，预兄若是有意，兄弟可以推荐一下。”
　　预让依然冷漠地道：“盛情心领，预某若是想换个地方，自己会设法的，无劳阁下费心。”
　　“预兄言重了，兄弟只是一片敬意。”
　　“当不起，阁下若是真瞧得起预某，倒是有一个地方可以帮帮预某的忙。”
　　“预兄但请示下，兄弟无不尽力。”
　　“请阁下转示贵门下，以后在这儿守本份点，该缴的税自动缴纳，免得预某以后又要上门催讨，今天是第一次，预某留了一份交情，只把他们的兵器击落，下一次若是再有人敢逞强拒纳，预某就要他的人头落地了”说完他转过身子，招呼了同来的人，扬长而去。
　　朱羽脸色煞白地站在自家门口，几次想要拔剑冲上去，找预让决斗一下，但是最后仍是忍住了。他没有必胜的把握，而他却是个十分谨慎的剑客，从不作冒险的一击，只有他在稳操胜券时，他才肯拔剑。
　　庄强还没有了解到朱羽的心事，悻悻地道：“公子。这家伙太狂妄了，完全没把您看在眼里，您为什么要这么容纵他？为什么不杀了他？”
　　朱羽冷笑道：“他没走出多远，你可以拾起刀追上去，若是一个人你怕不敌，也可以带了你这些手下人一起上去，别说是杀预让了，只要你们能把随行的任何一人杀了，我都把这儿的盐全部赏给你们。”
　　庄强怔住了。他原先倒是准备把手下的子弟操作已久的八方刀阵推出去对付来人。在双方快要接触的当儿，朱羽突然赶到喝止了。那些人的刀未还鞘，追上去并不难，预让他们走得并不快，可是因为对方的阵营中有位天下知名的剑客预让，不仅庄强没这个胆子，其它的人也显然的无此勇气。
　　庄强却还勉强地辨道：“公子，预让的剑术超众，我们或许不是敌手，但其他的人未必高到那儿去，我这些儿郎足足胜之有余。”
　　“我知道，”朱羽道：“但是预让在旁就不同了，你不信就试试看，随便你带多少人去，随便你用什么战术，只要能伤得其一人，就可以得重赏。”
　　庄强毕竟是个老江湖，而且也是个具有相当造诣的高手，他已经听懂了朱羽真正的意思。
　　能杀掉一个预让随行的同伴。这对预让的打击并不重，因为预让带这些人来，不是为助拳的，可是能在预让的保护下杀掉其中一个，那就证明了预让的剑法中尚有缺点与破绽，朱羽就有胜他的把握了。
　　这才是最重要的，难怪朱羽肯出巨赏来求