迷雾之子:最后帝国-第1部分

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作者：＇美＇布兰登·桑德森



楔子

有时候，我担心自己不是众人认定的英雄。

哲人们不断说服我，命运的时刻已然来到，所有征象均已显现，但我仍然怀疑，也许他们弄错人了。这么多的人都仰仗我，他们说我会一肩扛下整个世界的未来。

如果他们知道，他们的守护者——世纪英雄，他们的救世主——怀疑自己的能力，他们会怎么想？说不定他们根本不会感到意外。某种程度而言，这也是我最担心的事情。

也许，在他们的心里，他们也在质疑——像我一样。

当他们看着我时，双眼是否看到了骗子？

◇◇◇◇

灰烬从天空落下。

特雷斯廷大人皱眉，抬头望着满是红光的正午当空，仆人立刻赶上前来，为他和他尊贵的客人们打起阳伞。在最后帝国之中，灰烬其实还颇常飘落，特雷斯廷期望他远从陆沙德的渡船刚送来的簇新长外套和红背心能避免沾上脏污，幸好，风不大，阳伞应该可以奏效。

特雷斯廷和他的宾客一起站在山坡上可眺望田野的小平台，好几百名穿着咖啡色外罩服的人正在不断落下的灰烬间工作、照料庄稼，动作迟缓笨重。司卡向来如此，这些农夫根本是一群好吃懒做、不事生产的家伙。他们当然不会抱怨，人再笨也有一个限度；只是，他们总是低着头，毫无情绪地静静工作，工头偶尔扫来的鞭子会强迫他们专注行动一阵子，但只要工头一走，他们又会开始偷懒。

特雷斯廷转向跟他一起站在山坡上的男子。「这实在很让人费解，」他评论着。「他们在农地里已经工作一千年了，怎么还学不会比较有效率地工作？」

圣务官转身，挑起眉毛，似乎故意要强调他最明显的特征，亦即眼睛周围那繁复的刺青。刺青范围相当大，一路覆盖到他的额头和鼻梁两侧。这是一名正式的圣祭司，所以绝对是一名很重要的圣务官。特雷斯廷在他的宅邸中也有自己私人的圣务官，但他们只不过是小办事员，眼睛周围几乎没什么标示。这个人是跟特雷斯廷的新外套一起搭渡船来的。

「你应该去城里看看，特雷斯廷。」圣务官说道，转回身去看司卡工人。「这些人跟陆沙德的司卡们比起来已经相当努力了。你对于你的司卡有比较……直接的控制。你一个月大约损失多少？」

「大概半打吧。」特雷斯廷说道。「有些是被打死，有些是累死的。」

「逃走的呢？」

「从来没有！」特雷斯廷回道。「我刚从我父亲那里继承这块领地时，是有几个逃跑的，但我把他们的家人都处决了，剩下的很快就死心。我不能理解为什么有人无法管理自己的司卡——我觉得他们很好控制，只要手腕强硬点就可以。」

圣务官点点头，身着灰袍的身影静静地站着。他看起来很满意——这是件好事。司卡并不真的是特雷斯廷的财产，因为所有的司卡都属于统御主。特雷斯廷只是向神租借工人，就像他必须出钱聘雇他的圣务官一样。

圣务官低头瞄了瞄怀表，然后再抬头看看天空。虽然有灰烬落下，今天的阳光仍然相当灿烂，在空中灰蒙蒙的黑雾后散发灿烂的红光。特雷斯廷拿出手帕抹抹额头，满意阳伞遮蔽了正午的热力。

「好吧，特雷斯廷。」圣务官说道。「我会照你的要求将你的提议呈给泛图尔大人，并针对你在这里的营运向他提出一份正面的报告。」

特雷斯廷压下一口安心的叹息。贵族间所有的契约或商业交易都需要一名圣务官的见证。虽然特雷斯廷雇用的低阶圣务官也可以担任这份职务，但能让史特拉夫·泛图尔的圣务官留下好印象更有意义。

圣务官转身面向他。「今天下午我会走水路离开。」

「这么快就走？」特雷斯廷问道。「能否留下来共进晚餐？」

「不了。」圣务官回答。「不过，我另有一件事要跟你讨论。我不仅是应泛图尔大人的指示而来，更是要为审判廷查证一些事情——有传言说你喜欢跟司卡妇女往来。」

特雷斯廷感到一阵寒颤窜起。

圣务官微笑，他大概是想要让特雷斯廷安心，但看在后者的眼里只觉得诡异。「不要担心，特雷斯廷。」圣务官说。「如果对你的行为真的有疑虑，来的人会是钢铁审判者。」

特雷司廷点点头。审判者。他从来没见过那些毫无人性的家伙，但他听说过一些……传言。

「关于你和司卡妇女的行为，我已经得到满意的答案。」圣务官说完，转身面对农田。「我在这里的所见所闻显示你是个会为自己善后的人。像你这样有效率、有产值的人，在陆沙德颇有发展的潜力；再努力几年，多几笔成功的商业交易，看看会发生什么事情。」

圣务官背对着特雷斯廷，后者露出了笑容。这不是承诺，甚至不是支持。通常圣务官的身份多偏向办事员跟见证人，而非祭司——但能听到统御主的仆人给予如此的赞美……特雷斯廷知道有些贵族觉得圣务官让人很不安，有些甚至觉得他们是种多余。但在此时此刻，特雷斯廷几乎想亲吻他尊贵的客人。

特雷斯廷转身面向司卡，看着他们安静地在血红色的太阳和懒洋洋的灰烬雪花下工作。特雷斯廷一直是个乡村贵族，住在自己的农庄上，梦想着也许有一天能搬入大城市陆沙德。他听说过城内的舞会、派对，豪奢的生活以及诡谲的计谋，全部都让他兴奋至极。

我今天晚上得庆祝庆祝，他心想。第十四小屋中有个他注意了一段时间的年轻少女……

他再次微笑。圣务官方才说「再努力几年」，但如果更努力一点，是否能加快速度呢？他的司卡人数最近增加了，如果他逼得更紧一点，也许今年夏天能多收割一次，加速履行和泛图尔大人的契约。

特雷斯廷点点头，看着那群懒惰的司卡，有些拿着锄头在工作，有些则是跪在地上，将灰烬从刚露头的农作物上拨开。他们不抱怨，他们不盼望，他们甚至不太敢思考。世事本应如此，因为他们是司卡，他们——

其中一名司卡抬头，让特雷斯廷浑身一僵。那男子与特雷斯廷对望，神情间跳动着一抹，不对，是一簇反抗的光芒。特雷斯廷从来没有在任何一个司卡的脸上看过这种表情。他反射性地后退一步，更令他惊诧的是，那名抬头挺胸的奇特司卡依然不放开他的视线，然后还微笑。

特雷斯廷转过头喝斥，「库敦！」

壮硕的工头冲上山坡。「什么事，大人？」

特雷斯廷转身，指着……

他皱眉。那个司卡原本站在哪里？他们全都头低低地工作，身体沾满了灰烬跟汗水，实在很难分辨出谁是谁。特雷斯廷顿了顿，仔细搜寻。他以为他知道那人原本站的位置……但如今那里空空如也，毫无一人。

不对。不可能的。那个人不可能这么快就从人群中消失。他跑到哪里去了？他一定还在某处，回去乖乖低头工作，可是他那明显反抗的瞬间仍是不可原谅的。

「大人？」库敦再次问道。

圣务官站在一旁，好奇地看着。让他知道有司卡居然这么大胆犯上可不是好事。

「让南边的司卡再加把劲。」特雷斯廷命令，指着那边。「就算是司卡，那样的动作也太慢吞吞了，挑几个去打一顿。」

库敦耸了耸肩，但点点头。这样就要打人实在没什么道理，但他打人也不需要什么理由。

毕竟，他们只是司卡。

◇◇◇◇

凯西尔曾听过那段传说。

他听过人们悄声低语。曾经，很久以前，太阳不是红色的。曾经，天空没有被烟雾和灰烬遮蔽，植物不需要挣扎才得以生长，司卡不是奴隶。曾经，没有统御主。但那些日子已经快要被遗忘，就连传说都变得破碎模糊。

凯西尔望着太阳，视线追随着缓缓朝西方天空移动的巨大红盘。他独自一人，静静地在空旷的农田间站立许久。一天的工作结束，司卡被赶回了自己的小屋。

很快地，浓雾将要来袭。

终于，凯西尔叹口气，转身穿过沟道和小径，绕过大堆的灰烬，也避免踩到植物。不过他不知道为什么还需要这样大费周章，那些农作物看起来根本不值得花这些力气，它们垂头丧气地拖着枯黄的叶子，看起来跟照料它们的人一样抑郁。

司卡小屋群伫立在黯淡的光线下，凯西尔已经可以看到雾气开始凝聚，遮蔽天空，让圆堆形的建筑物增添一分超现实的朦胧感。小屋周围没有守卫，根本不需要，因为一到夜晚，不会有司卡敢跑出来。他们对浓雾的恐惧太过强大。

总有一天我得教他们克服这份恐惧，凯西尔边走向其中一间较大的建筑物边想。事情总得一步一步慢慢来，他拉开大门，走了进去。

交谈声立刻停止。凯西尔关上门，露出微笑，面对将近三十名司卡。房子中央的篝火微弱地燃烧，旁边的大锅中装着蔬菜点缀的清水——这是晚餐的开始。汤的味道当然是很平淡的，但香味还是颇为诱人。

「大家晚安。」凯西尔带着微笑说道。他将背包放在脚边，倚着门说：「你们今天好吗？」

他的话语打破沉默，妇女们重新开始准备晚餐，可是一群坐在简陋桌子边的男人带着不满的神情看着凯西尔。

「我们的日子充满了工作，旅人。」其中一名司卡长老泰伯说道。「你却躲掉了这种事情。」

「务农一直不太适合我，」凯西尔说，「那对我细致的皮肤损害太大了。」他微笑，举起双手跟手臂，一层又一层的细微疤痕布满覆盖了全部的皮肤面积，好像有某种野兽反复将爪子在他手臂上来回划抓过一般。

泰伯哼了哼。以长老而言，他还很年轻，大概才刚满四十岁，顶多比凯西尔大个五岁，但那瘦子的肢体语言显示他是喜欢握有主控权的人。

「这不是说笑的时候。」泰伯严正说道。「当我们收留一名旅人时，我们认为他会安分守己，避免怀疑。但当你今天早上从农田中逃走时，你可能会为周遭的人引来一阵鞭打。」

「是的。」凯西尔说道。「但那些人也可能会因为站错地方，在原地停留过久，或是工头经过时咳嗽而被鞭打。我曾经看过某个人被主人鞭打的原因是他『眨眼不当』。」

泰伯眯起眼睛，身体僵直，手臂靠在桌面上，表情毫无软化的迹象。

凯西尔叹口气。「好吧。如果你们要我走，我就走。」他将包袱甩过肩头，毫不在乎地拉开大门。

浓雾立刻从门口涌入，懒洋洋地裹上凯西尔的身体，再宛如迟疑的动物偷偷摸摸溜过泥地般，聚集在地上。数人惊恐地倒抽一口气，其余大多数则是惊骇到发不出声音。凯西尔动也不动地望着门外的黑雾，那片翻滚的波动被微弱的篝火隐约点亮。

「把门关上。」是泰伯的请求，而非命令。

凯西尔依言照做，阖上门，阻绝了地面上的白雾。「那片雾不是你们以为的那样，你们过份害怕了。」

「胆敢深入雾中的人会失去他们的灵魂。」一名女子悄声说道。她的话语引起一道疑问。凯西尔曾经走入雾中吗？那他的灵魂怎么了？

答案恐怕是你做梦都想不到的，凯西尔心想。「好吧，这意谓着我得留下来。」他挥手要一个男孩端把凳子给他。「这是好事——如果我还没来得及跟你们分享外界的消息就得走，那就可惜了。」

一听到这话，许多人脸上都泛出喜色。这是他们容忍他来此的真正原因——这正是为何怯懦的农夫会收容像凯西尔这种反抗统御主、忤逆神的旨意，来去在不同的庄园之间的司卡。也许他是叛徒，会为所有人带来危险——但同时也带来了外界的资讯。

「我从北方来，」凯西尔说。「在那里，统御主的掌控较不显著。」他以清澈的嗓音说道，人们手中的工作丝毫未停歇，身体却不自觉地朝他靠拢。明天他的话会重复传给住在其他小屋中的数百人。司卡也许天性习惯服从，但八卦也是他们的本性之一。

「西方是由当地领主在统治，他们离统御主及其圣务官极远。有些远处的贵族发现，快乐的司卡比被虐待的司卡更有生产力。其中有个雷弩大人甚至命令他的工头们不得擅自鞭打司卡，还有传言说他在考虑要付薪水给他的农庄司卡，好比他们是城里的工匠一样。」

「胡说八道。」泰伯回应。

「真是抱歉。」凯西尔说。「我不知道泰伯先生最近去过雷弩大人的领地。你上次跟他一起用餐时，他是否跟你说过一些我不知道的事？」

泰伯脸上一阵红。司卡不会旅行，更不会跟贵族同桌吃饭。「你把我当笨蛋，旅人。」泰伯说。「但我知道你在做什么。你就是被他们叫做『幸存者』的人，你手臂上那些疤痕早已暴露你的身份。你到处都在惹麻烦，来往于庄园间，引发不满。你吃我们的食物，大肆吹嘘你那些华丽的故事跟谎言，然后又消失不见，留下我这种人收拾你带给孩子们的虚幻希望。」

凯西尔挑起眉毛。「好了好了，泰伯先生。」他说道。「你完全多虑了。我并不打算吃你们的食物，我自己带来了。」说完，凯西尔便将背上的包袱甩落到泰伯桌前的地上。松软的袋子倾向一旁，各式各样的食物洒落满地，精致的面包、水果，甚至有几条粗粗的烟熏香肠滚了出来。

一颗夏果滚过硬泥地，轻轻地碰上泰伯的脚边。中年司卡以震惊的眼神看着水果。「那是贵族的食物！」

凯西尔一哼。「哪算得上啊。说实在的，以一名这么有权有势的贵族而言，你们家特雷斯廷大人的品味还真差。他的食橱简直是污蔑了他的高贵地位。」

泰伯脸色刷得更白。「你今天下午原来是去了那里。」他低声道。「你进了大屋，你……偷了主人的东西！」

「没错。」凯西尔说道。「虽然你们家主人对食物的品味简直是差劲透顶，但他挑选士兵的眼光可是好了太多，白天要溜入他的宅邸还蛮有挑战性的。」

泰伯仍然目不转睛地盯着那袋食物。「如果被工头发现了……」

「那我建议你们赶快让它们消失。」凯西尔说，「我敢打赌这会比稀释的法雷汤好吃很多。」

二十四双饥饿的眼睛盯着食物。如果泰伯还想争论，那他已错失良机，因为大家把他的沉默视为同意。数分钟内，袋子里的食物已经被检视、分配完毕，炉火上的汤锅径自翻腾却无人问津，所有的司卡正忙着品尝更为稀奇的食物。

凯西尔背靠着小屋的木墙，看着众人狼吞虎咽。他说得没错：食橱里的食材简直是普通得可怜，但这些人从小就没吃过清汤跟稀粥以外的食物。对他们而言，面包跟水果是很稀有的珍馐——通常只有在大屋内的仆人把不新鲜的食物丢出来时才吃得到。

「你的故事被打断了，年轻人。」一名年纪大的司卡说道，一拐一拐地走到凯西尔身边的凳子坐下。

「我觉得等一下有的是时间说。」凯西尔回道。「先等我的赃物被彻底消灭再说。你一点都不想要吗？」

「不需要。」老人说道。「我上次试吃大人们的食物后，肚子痛了三天。新口味就像新想法，年纪越大，越难下咽。」

凯西尔顿了顿。老人看起来一点也不起眼，干枯的皮肤和光头让他看起来比实际上更衰老，但他一定远比外表来得强壮，少有庄园的司卡能活到他这个岁数。许多贵族不允许司卡老人免除每日的劳动在家休养，但司卡经常遭受的鞭打更让老人们难以承受。

「你刚刚说你叫什么名字？」凯西尔问道。

「曼尼斯。」

凯西尔朝泰伯瞥了一眼。「曼尼斯先生，请回答我一个问题。你为什么让他当领导人？」

曼尼斯耸耸肩。「到我这把年纪，得十分计较每分力气要用在哪里，有些战争实在不值得。」曼尼斯的眼神意味深长，说的不只是他跟泰伯之间的斗争。

「所以你对这一切很满意？」凯西尔问道，朝小屋中饿得半死不活，累得不成人形的住民们点点头。「你安于充满鞭打和无尽劳役的人生？」

「至少我还活着。」曼尼斯说道。「我知道不满和反抗会带来什么样的代价。统御主的注视和钢铁教廷的着恼远比鞭打来得可怕。像你们这样的人总是在号召改变，但我不知道这是否真是一场我们能打的战役。」

「你已经在其中了，曼尼斯先生。你只是输得一败涂地而已。」凯西尔耸耸肩。「但我又算老几？我只不过是一个流浪汉，来这里吃你们的食物，朝你们的年轻人吹嘘而已。」

曼尼斯摇摇头。「你把这当笑话说，但泰伯说得可能没错，我担心你的造访会让我们饱受其害。」

凯西尔微笑。「这就是为什么我没有反驳他，至少就我是惹麻烦的人这点而言。」他顿了顿，然后露出更深沉的笑容，「其实，从我来到这里以后，泰伯只说对了一件事——我是惹麻烦的人。」

「你是怎么办到的？」曼尼斯皱眉问道。

「办到什么？」

「一直这样微笑。」

「噢，因为我是个天性乐观的人啊。」

曼尼斯低头看着凯西尔的双手。「你知道吗？我只在另一个人身上看过这种疤痕。他是个死人。他的尸体被带回来给特雷斯廷大人，证明他的处罚被确实执行过。」曼尼斯抬头望着凯西尔。「他在鼓吹反动时被逮到。特雷斯廷把他送去海司辛深坑，让他在那边工作至死。那小伙子没撑过一个月。」

凯西尔低头看着自己的双手和前臂，伤痕偶尔还是会灼痛，但他确定那份痛楚只出现在他脑海中。他抬头看着曼尼斯微笑，「你问我为何会微笑吗，曼尼斯先生？原因是统御主以为他独占了笑声和喜悦，我不愿意放任他这么做。这是一场花不了多少力气的战争。」

曼尼斯直盯着凯西尔，有一瞬间凯西尔以为老人也要对他报以微笑，但曼尼斯最后只是摇摇头。「我不知道。我真的不——」

尖叫声打断他。声音来自外面，也许来自北边，但浓雾会扭曲声音的来源。小屋内的人都安静了下来，听着隐约高亢的喊叫。即使距离遥远，中间又隔着迷雾，凯西尔仍然能听到尖叫中蕴含的痛苦。

凯西尔让体内的锡燃烧。

练习多年以后，这对他而言已经是易如反掌。之前吞下的锡和其他镕金术金属静静地躺在他的胃里，等待他的召唤。他以意识探入体内，轻触锡，引出他仍然不完全明了的力量。锡在他体内活跃起来，像是太快吞下的热饮在他腹中燃烧一般。

镕金术的力量窜过他全身，增强他的五官。房间的周遭变得更清晰，昏暗的篝火几乎是刺目，他可以感觉到臀部下方凳子的木纹，口中仍然可以尝到他之前偷吃的面包点心味道，更重要的是，他能以超人能耐的耳力听到尖叫声。

有两个人在大喊。一个是较为年长的女人，另一名是个更年轻的女人——也许是小孩。年轻的尖叫声越来越远。

「可怜的洁丝。」附近的妇女说道，语音在凯西尔增强的听力中回荡。「她那个小孩简直是诅咒，司卡生的小孩最好都不要长得太好看。」

泰伯点点头。「特雷斯廷大人早晚都会把那女孩要去的。我们都知道，洁丝也知道。」

「不过还是很令人难过。」另一名男子说道。

远方的尖叫声仍未止歇。凯西尔靠着燃烧锡得以正确判断尖叫声来自何方。她的声音正逐渐朝贵族的大屋移动。他心中某种情绪被尖叫声触动，感觉自己的脸正随着愤怒而逐渐涨红。

凯西尔转身。「特雷斯廷大人事后会把这些女孩送回家吗？」

老曼尼斯摇摇头。「特雷斯廷是名守法的贵族——几个礼拜后就会叫人把女孩杀死，他不想引起审判者的注意。」

这是统御主的命令。他不能容许混血小孩乱跑——那些小孩可能会拥有司卡被禁止知晓存在的力量……

尖叫声逐渐转弱，凯西尔的愤怒反而直线上升。女孩的喊叫让他想起另一人的尖叫。过去某个女人的尖叫。他猛然站起，凳子砰的一声倒地。

「小心点，小伙子。」曼尼斯忧心地说道。「记住我方才所说关于浪费力气的那番话。如果你今天晚上就送了性命，你的造反是永远不会发生的。」

凯西尔瞥向老人，罔顾尖叫声和痛苦，他硬是逼出一抹微笑。「我不是来这里要你们造反的，曼尼斯先生。我只想稍微捣乱一下。」

「那有什么用？」

凯西尔的笑容加深。「新的日子要来临了。再活得久一点，你也许可以看到最后帝国将发生的大事。谢谢各位的款待。」

说完，他便拉开大门，踏步走入迷雾中。

◇◇◇◇

曼尼斯直到清晨时分仍未阖眼。年纪越大，似乎越难入眠，尤其是当他心中挂念着事情——例如旅人没有回到小屋里。

曼尼斯希望凯西尔会突然清醒，决定继续上路，但那似乎不太可能。他看见了凯西尔眼中的火焰。从深坑中历劫归来的人居然要死在这个名不见经传的小庄园，只为了保护一名所有人都认为必死无疑的女孩，实在太可惜。

特雷斯廷大人会怎么反应？据说他对于任何打扰他夜间享乐活动的人都特别严酷。如果凯西尔打断主人找乐子，大人很可能会决定要让他与其他的司卡一起连带受罚。

其他的司卡开始陆续醒来。曼尼斯躺在坚硬的泥土地上——骨头发疼，背部不断抗议