基地系列之基地-第13部分

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　　“自由贸易！”大统领咕哝道。
　　“就是自由贸易，阁下定然发现对双方都有好处。贵国出产许多我国需要的东西，而同样的，我国也出产许多贵国需要的东西，只要彼此稍加交换，就能互利互惠促进繁荣。如阁下这般的开明领袖，人民的朋友我应该说，是人民的一份子根本不需要对您说这许多陈腔滥调，再多提半个字也是侮辱阁下的智慧。”
　　“没错！我是了解。但你呢？”他的嗓音似有牢骚满腹：“贵国总是不讲道理。
　　我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为，但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人，”他提高声调：“我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来，强制遵奉的宗教信仰。”
　　马洛挺直腰杆：“强制的宗教？”
　　“事实上一向如此。当然你还记得二十年前在亚斯岗发生的事。起先他们买了一些你们的货物，然後你们就要求全面的传教自由，以便使机器正确运转。於是保生大庙林立，随即设立宗教学校，赋予教会各级执事自治权，结果呢？亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份，而祖师连自己的内裤都保不住。噢，不行！不行！
　　独立民族的尊严绝不能如此蒙羞。”
　　马洛插口道：“我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。”
　　“没有？”
　　“没有。我是行商长，金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦，很高兴阁下也拒绝支持，使我们的观念更趋一致。”
　　大统领笑声有如枭啼：“说得好！基地早该送个像你一样能干的人过来。”
　　他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善：“不过老弟，你只说了一半。你告诉了我好东西不是什麽，却还没说它是什麽。”
　　“好东西就是，统领阁下，你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。”
　　“是吗？”他哼道：“但是我要钱干什麽？真正的财富乃是人民的爱戴，而我已经有了。”
　　“财富和爱戴可以两者兼得，您可以用左手收钱，而用右手接受民众的欢呼。”
　　“这个嘛，年轻人，听起来倒很有意思。假设可能好了，你要怎麽做到？”
　　“噢，方法很多，唯一的困难只是在其中选一个罢了。咱们瞧瞧，嗯，比方说高级品罢。这里有样东西，看”
　　马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链：“拿这个做例子。”
　　“这是什麽？”
　　“得要实际示范一下。可以找位女士吗？任何年轻女孩都可以。还有，一面全身镜。”
　　“嗯……，那麽我们到房子里去。”
　　大统领称自己的居处为房子，但是老百姓必定都管它叫宫殿；而马洛的直接印象则是，看起来简直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高墙围绕，入口有重重警卫，结构体则是设计用来防卫的。好个房子！
　　马洛心中恶感陡生：正适合敬爱的领袖高大统领。
　　一个小女孩上前向大统领一鞠躬。大统领道：“这是统领夫人的侍女，可以吗？”
　　“好极了！”
　　当马洛将锁链扣上女孩腰身时，大统领小心翼翼地注视，然後退後一步。
　　他哼道：“嗯，就这样？”
　　“请将窗帘拉下，统领阁下。小姐，扣子旁边有个把手，请向上扳一下好吗？
　　没关系，不会害你。”
　　霎时由女孩腰间漾出一片冷冽彩光，源源泛过身周、漫上头顶，流萤星火聚成一顶五光十色的闪亮珠冠，看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
　　女孩走向长镜，一张眼便神魂颠倒，再也不肯眨上一眨。
　　“来，还有这个，”马洛递过一条黯淡的水晶项链：“挂在脖子上。”
　　女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中，都立刻散放金黄血红的耀眼光芒，粒粒闪烁弹脱如星丸跳掷。
　　“你觉得怎样？”马洛问道。女孩虽未作答，但眼神露出满心爱慕。直到大统领摆了摆手，她才依依不舍地拨下开关。光彩顿时隐没。女孩离去了但心中充满回忆。
　　“送给您的，统领阁下，”马洛道：“给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”
　　“嗯……嗯，”大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩，好似在掂称它的重量：
　　“是什麽做的？”
　　马洛耸肩道：“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不著提醒您，用不著教士协助，就能使用。”
　　“呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什麽用？那里又能赚到钱？”
　　“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？”
　　“有啊！”
　　“你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。”
　　大统领像是挨了当头一棒：“嗄！”
　　“而且因为这种东西的供电装置最多也用不到六个月，所以常常需要换新。而我们可以无限量供应你，每一组的代价只是相当於一千元的精铁。对你而言利润是百分之九百。”
　　大统领拉扯著自己的胡子，　令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计：
　　“银河啊，他们还不争得头破血流！我要压低供应量来哄抬价格。当然啦，可不能让他们知道是我自己”
　　马洛道：“只要您想这麽做的话，我们可以虚设行号来替你销售然後还可以顺便多卖些东西，把我们全系列的持家用具搬出来。我们的折叠式炉具可以在两分钟内把最老最粗的肉，烤到随你喜欢的柔软度；我们的刀不需要磨；我们有全套的洗衣设备，由洗清到叠好完全自动，只有一个衣柜大小；还有同样功能的洗碗机，同样有用的地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具噢，要什麽有什麽。想想，要是你让民众使用这些设备的话，你一定会更受爱戴。再想想，要是你让政府以百分之九百的利润专卖的话，你的财产一定快速增加得自己都来不及数清楚。对民众而言，花在货物上的钱已经很值得了，他们不需要知道你本人付了多少。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管。所有人都皆大欢喜。”
　　“只除了你以外，这麽看起来。你又有什麽好处？”
　　“就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。”
　　大统领沉浸的自己的思绪中：“你说要用什麽付账？铁？”
　　“对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。”
　　“听来不坏。”
　　“是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。”
　　“哦？怎麽做？”
　　“嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。”
　　“可以安排，马行商。不过明天明天好了。我们一道进晚餐吧？”
　　“我的手下”马洛开口道。
　　“叫他们都来，”大统领说得豪爽：“做为两国同盟友谊的象徵，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，”他拉长脸板起面孔：“不提宗教。
　　别以为教会可以偷偷混进来。”
　　“统领阁下，”马洛淡然以对：“我保证宗教只会降低我的利润。”
　　“就这麽说定了。我会派人送你回船。”
　　6
　　统领夫人远比丈夫年轻，皎白的面庞矜持而冷漠，黑亮的头发平整密实地扎在脑後。她的话声尖刻：“你们可讲完了吧，我尊贵伟大的夫君？可终於讲完了吗？
　　我现在只想进花园走走，应该没有问题了吧？”
　　“别像唱戏的一样，亲爱的丽雩。”大统领温言道：“那年轻人晚上会到家里用餐，到时候你爱和他聊多久就聊多久，还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人，星辰保佑人可别来得太多。”
　　“那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。”
　　“嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。”
　　“哦，我知道了。”她眼露轻蔑：“你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的小坏心眼在打算对付我父亲。”
　　“没有的事。”
　　“是啊，说不定我会相信你，对吧？这世上要是有个可怜的女人，给当作政治祭品被迫下嫁，那就是我自己了。在我生长的星球，随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。”
　　“哼，告诉你，小姐。也许你会喜欢回到母星去，只不过呢，我会留下你身上让我最熟悉的部份当做纪念品。首先割下你的舌头，然後呢，”
　　他懒洋洋地垂首打量：“为了让你的美貌达到顶点，再割掉耳朵和鼻子。”
　　“你不敢，你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片，化做流星尘飞散到太空中。事实上，如果我告诉他，你正在和野蛮人阴谋背叛，他马上就会这麽做。”
　　“哼……哼，用不著张牙舞爪。晚上你可以随心所欲爱问什麽就问什麽。现在呢，夫人，闭上你哓舌的大嘴巴。”
　　“你是在下命令吗？”
　　“来，这个拿去，然後，闭上嘴巴。”
　　大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然後拨开把柄，退後一步。
　　夫人霎时屏息，手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最後终於又喘过气来。
　　大统领双掌交搓志得意满：“今晚你就可以戴上我还会有更多。现在闭嘴。”
　　统领夫人闭上了嘴。
　　7
　　庹遐焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：“你歪著脸干麽？”
　　马洛由沉思中醒来：“我的脸歪著吗？我不是故意的。”
　　“昨天一定发生了什麽事我是说，除了宴会以外。”忽然间坚定语气道：
　　“马洛，有麻烦了，对不对？”
　　“麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开著。到炼钢厂去太容易了。”
　　“你怀疑是个陷阱？”
　　“噢，谢顿在上，别说得像部肥皂剧似的。”马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：“我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。”
　　“核能是吗？”庹遐思索道：“告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。
　　像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。”
　　“除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。”
　　“所以要是我们没发现，就是说”
　　“就是说没有或是没亮出来。丢铜板猜猜看。”
　　庹遐摇头道：“昨天和你一道就好了。”
　　“我也这麽想。”马洛眼神冷酷：“我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？”
　　“都带齐了。”
　　8
　　钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
　　马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。
　　“这种机器，”他道：“有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。”
　　正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：“切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。”
　　每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。
　　“现在，”他说：“我正在削削的是钢铁。”
　　他交回铡子：“还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！”
　　薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。
　　“要钻一钻吗？道理是都一样的。”
　　大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。
　　大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。
　　“最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。”
　　一位尊贵的内阁部长还是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。
　　马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。
　　结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
　　马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
　　大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志太阳战舰！
　　同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
　　马洛回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”
　　用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
　　银河帝国的太阳战舰标志！
　　帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
　　马洛笑了！
　　9
　　远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
　　“从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来要是我回不来，你就永远做下去。”
　　卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
　　“安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。
　　“要是万一，”他话声阴郁：“两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？”
　　“是，长官。”
　　“不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。”
　　“要是有人问起呢？”
　　“你们什麽也不知道。”
　　“是，长官。”
　　面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
　　10
　　白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
　　“你的门开著。”陌生来客解释道。
　　此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。
　　他面露倦容道：“没有关门的必要。找我有事吗？”
　　“是的。”来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
　　“这附近只有你这一间屋子。”
　　“这儿是很荒凉没错。”白奥侬表示同感：“不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？”
　　“稍等一等。可以坐吗？”
　　“只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
　　来客道：“我名叫马洛，来自遥远的省份。”
　　白奥侬点头笑道：“你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬前帝国贵族。”
　　“那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。”
　　“那可确实是旧了，指错了星球的位置。”
　　对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。
　　他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备甚至於，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
　　他说：“我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。”
　　马洛摇头：“不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麽走就行了。”
　　“早说不就结了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什麽。你是要去星球的首府呢，还是帝国行省的省会？”
　　年轻人眯起双眼：“不是一样吗？这里难道不是西万尼？”
　　老贵族缓缓颔首：“西万尼是没错，但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来没有稳定过。”
　　“糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？”
　　“在欧夏二号，二十秒差远，你的地图会指出来。有多旧了？”
　　“一百五十年。”
　　“这麽旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”
　　马洛慢慢摇头。
　　白奥侬道：“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了史丹尼六世统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”白奥侬自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。
　　马洛突然尖声道：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”
　　“就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这麽感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！”
　　行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
　　他道：“现在听好。我是个行商来自银河的边缘。我找到一些旧地图，於是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西万尼现在怎麽样？打个比方罢。”
　　老者倾身上前：“我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？
　　你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。”
　　马洛猛一抬头：“我来的那地方没有什麽法律。打斗和疤痕是行商的日常开销。
　　但必须有利可图才用得著厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。”
　　“容易得很。”白奥侬同意：“你可以到红星加入韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或著你可以投靠我们宽大为怀的现任总督这位正直的大人暗杀先帝之後，挟幼主以令诸侯，以杀戮掠夺加惠於百姓。”
　　“听起来你和总督的交情不算太好，白大人。”马洛道：“万一我是他的特务呢？”
　　“特务？”白奥侬语气尖刻：“你还能拿走什麽？”
　　他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。
　　“你的命。”
　　“正好让我解脱，多活五年已经太久了。但你不会是总督的人，如果是的话，自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。”
　　“你又怎麽知道？”
　　老者笑了出来：“你看起来很多疑。哈，我敢打赌，你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事，我早就不问政治了。”
　　“不问政治？有谁能摆脱得了？那些你用来形容总督的字眼是些什麽？杀戳、掠夺什麽的，听起来不很客观。非也非也，你看起来不像是不问政治的人。”
　　老者耸耸肩：“骤然勾起的记忆总是刺人。听著！你自己判断！当西万尼还是省会时，我是贵族兼省议员。我的家族源远流长、世代尊荣，曾祖父那一辈曾有人算了，不提也罢；好汉不提当年勇。”
　　“我了解，”马洛道：“发生了内战或是革命。”
　　白奥侬面色黯然：“那些颓废的岁月里内战频仍，而西万尼始终置身事外。在史丹尼六世统治之下，几乎恢复了旧日的繁荣。但继任的皇帝都很懦弱，软弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我们的前任总督就是那个韦斯卡，现在仍然带领残部在红星区劫掠商旅他梦想著黄袍加身。他不是第一个发皇帝梦的人，而且要是那时候他成功了，也不是第一个篡位得逞的人。
　　“但他失败了。因为当御林军