124 史蒂芬·巴克斯特中短篇科幻作品集-第7部分

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　　“凯斯，长官，”
　　“你对你现在的新住处怎么看？”
　　“我在哪吃东西？”
　　她笑了。“关掉你的对讲机。”她说。
　　我照做了。
　　她突然使劲扳动我的胳膊，把它纠到位。幸亏她听不到我当时的嚎叫声。
　　她从带子里拿出个罐，在我胳膊上喷了些黏液：那是具有一定知觉的固定剂，会依附在伤口上，在我的伤口处形成一圈硬膜。等到我的伤口愈合它会自动脱落。
　　她示意我打开对讲机，又拿出了一管针剂。
　　“我不需要这个。”
　　“别逞能，水手。它能帮助你的骨头愈合。”
　　“长官，大伙都说这药会让人得阳萎。”刚讲完，我就觉得自己说了蠢话。
　　耶茹大笑起来，拽着我的胳膊说：“这是大副的，不管怎样，他已经不需要了，不是吗？”
　　我不能与之争论，就接受了注射，疼痛几乎立刻就消退了。
　　耶茹从工具袋中拿出一个信号灯，它是个拇指大小的橙色圆柱休。“我要到这些绳索的外面，试着给舰队发信号。即使信号灯能工作，我们还是不一定能被找到。”帕尔提出异议，但耶茹让他闭嘴。我感觉自己被夹在了争执的两方之间。“凯斯，你负责站岗，顺便告诉这个书呆子他的工具袋里是什么。我会按原路返回的。好吗？”
　　“遵命。”我们按照标准工作程序执行每一个步骤。
　　她穿过了银色的绳索飘向远处。
　　我盘坐在绳结中开始检查工具袋里的物品，有水、盐、压缩食品，都是通过食物管输送进我们密封的头盔里。我们还有指甲盖大小，用来提供动力的能量包，但它们和工具袋里的其它东西一样，都没法用。不过，工具袋里还有许多低科技的原始装备倒是可以在各种生存环境下使用，比如一个指南针、一个日光仪、一把手锯、一个放大镜、登山用钢锥、一捆绳子，甚至还有钓鱼线。
　　我必须告诉帕尔如何在他的压力服里处理大小便，窍门就是别管它——该拉就拉：这种黏土装能循环利用你的大多数排泻物，并把剩余的压缩。但这并不意味着穿这样一套衣服是很舒适的，因为它不能消除臭味。我还从没穿过一件可以吸收气味的太空服，我敢打赌没一个设计师穿他自己设计的衣服超过一小时以上——只有长时间穿着它的人才会明白里面的气味有多糟。
　　但我现在感觉很好。
　　毁灭，死亡如铁锤般接踵而至，在我的脑海中盘旋，但我努力不去想它：只要我把注意力集中在工作上，一个任务接一个任务，我就能转移掉那些念头。只有在你停下来时才会感觉到心灵深处的创伤。
　　我猜帕尔从没受过这样的训练。
　　他是个削瘦、纤长的人，深凹的双眼在他脸上形成一片深邃的阴影，而他可笑的红胡子塞满了整个头盔。灾难已经过去了，他看起来筋疲力尽，手脚笨拙地缓慢爬行。他蠢蠢地翻动工具时的样子真是很滑稽。
　　过了一会儿他问：“凯斯，就这些吗？”
　　“是的，长官。”
　　“你是从地球来的吗，孩子？”
　　“不，我——”
　　他没等我回答就继续说：“学院都建在地球上。你知道吗，孩子？而他们很少接受地球外的移民。”
　　我隐约感觉到了作为一个非地球居住民的愤慨。但我不怎么在乎这事。我也不是孩子了。我慎重地问：“那您从哪来，长官？”
　　他叹了口气。“是派卡斯51。1－B”
　　我从未听说过，“那是什么地方？它离地球近吗？”
　　“一切不都是在仿造地球？不太远。我的家乡是被开发行星中最主要的太阳系外行星，至少是第一个被发现的行星之一，我在它的一颗卫星上长大。如果和地球相比的话，可以说我们的行星就相当于温暖的木星。”
　　我明白了他的意思：一个离恒星较近的巨大行星。
　　他抬头看着我。“你是在哪长大的，那里能看到天空吗？”
　　“不能。”
　　“我能，在我们的天空上到处都是帆，你要明白，靠近恒星，太阳帆是很有效的。
　　我经常在夜晚注视着它们，那些纵帆船的船帆有好几百公里宽，在光线下轻轻摆动。但在地球上，在学院碉堡般的大楼里是看不到这样的天空的。”
　　“那么你为什么去那里？”
　　“我没有选择。”他苦笑着，“我的智慧是与生俱来的。你看，这就是为什么你那高贵的委员如此看不起我。我学习如何思考，但却不能拥有自己的思想，他们不会允许的……”
　　我背过身不再说话。耶茹可不是什么“我的委员”，我当然不想为此争论。另外，帕尔让我有点不自在，我总是对那些了解太多科技的人心存警惕。拿到一件武器，你所要知道的只是如何使用，它需要什么样的动力或弹药，以及在它坏掉时该如何修理。而那些懂得技术背景和统计学的人往往忽视他们自己的失误：他们根本没有使用它们的经验。
　　但帕尔并不是那种高谈阔论武器技术的人。他是个大学士：人类精英科学家之一。
　　我觉得自己根本没法和他沟通。
　　我从纠缠的绳网中望出去，试图望到我们的舰队，我看到了舰队隐约闪烁的光线。
　　突然，浓密的绳索中有些动静。我转向那个方向，示意帕尔保持安静别乱动，然后拔出匕首用没受伤的右手紧握着。
　　是耶茹，她按离开时的路线匆忙回来了。对于我的警觉她满意地点点头。“信号发不出去。”
　　帕尔对她说：“你知道，我们的时间有限。”
　　我问：“是因为太空服吗？”
　　“他指的是那颗恒星。”耶茹沉重地说，“凯斯，堡垒恒星看起来不稳定。幽灵一旦放弃警戒线，就说明这些恒星离爆炸不远了。”
　　帕尔耸耸肩：“我们没有多少时间，最多还有几天。”
　　耶茹说：“好吧，我们必须离开这儿，离开堡垒的警戒线，这样才能给舰队发信号。也许还能找到破坏警戒线的办法。”
　　帕尔苦笑道：“那么你打算让我们怎么做？”
　　耶茹恼怒地瞪了他一眼：“你的职责不就是告诉我们该干什么吗，大学士？”
　　帕尔身体后倾闭着眼睛说：“你已经不是第一次显得如此可笑了。”
　　耶茹用咆哮回应了他。然后她转身问我：“你，对幽灵知道多少？”
　　我答道：“它们来自某个寒冷的地方，所以它们酷爱银色外壳。也因为这些外皮你无法用激光把它们打下来，因为激光全被反射回来了。”
　　帕尔补充说：“并不是全部反射。那些外皮由于零普朗克④的效应……每十亿入射能中有一部分会被吸收。”
　　我犹豫地插嘴道：“他们说幽灵拿人类做实验。”
　　帕尔对着耶茹嘲笑道：“委员，这就是你们的史实委员会向公众散布的谣言。把对手魔鬼化是人类惯用的老把戏。”
　　耶茹并没有不安。“那么你为什么不来告诉小凯斯？那些幽灵都在干些什么？”
　　帕尔说：“银色幽灵在修改物理法则。”
　　我不理解地看看耶茹，她也只是耸耸肩。
　　帕尔为我们解释，一切都和夸克玛有关。
　　夸克玛是在宁宙大爆炸时产生的一种物态，当物质升高到足够的温度，就融解成夸克熔浆——夸克玛——、也就是一种夸克胶子混合而成的熔浆。在这样的温度下物理学上的四种基本力统一成了一种超级力。当夸克玛被冷却，它的超级力会膨胀重新分解成四种力。
　　我有些惊讶，自己居然有点明白他说的话了。那正是GUT引擎的原理，飞船系统内的动力就是这么来的，就像“辉煌”号。
　　只要控制超级力的分解，你就能选择四种基本力之间的比率。而这些比率又控制着最基本的物理恒量。
　　诸如此类。
　　帕尔说：“幽灵非凡的反射外皮就是物理法则改变的实例。每个幽灵的外皮都被一层薄的空间层覆盖，在这层隔膜内被称为普朗克常数的基本数量低于正常值。这么一来，作用在隔膜上的量子效果就完全瓦解了……因为一个光子所具备的能量，光的粒子，是与普朗克常数相匹配的，一个光子撞上反射外皮时，由于外皮上的普朗克常数不正常，光子的大部分能量就被发散了。”
　　“是这样。”耶茹说，“那么它们来这里干什么？”
　　帕尔叹了口气：“堡垒恒星看起来被夸克玛和某种外星物质形成的开口外壳包裹着。我们猜测幽灵已经在防线的每个堡垒恒星上都罩上了这么个罩子，在这样的物理法则下时空都被扭曲了。”
　　“这就是为什么我们的装备都失灵了。”
　　“可能。”帕尔回答。
　　我问：“幽灵想要什么？它们干吗这么做？”
　　帕尔看着我：“你被训练杀死它们，难道他们连这个都没告诉你？”
　　耶茹只是对他怒目而视。
　　帕尔说：“幽灵并不是由竞争演化而来，它们是共生物种：在它们的世界变冷后它们聚集在一起集体合作这才导致了今天的生命形态。它们扩张的动机和我们不同，它们并不想要获得领土，它们所渴望的是要了解整个宇宙的微调科学。为什么我们和幽灵都在这儿？你看，年轻的水于，对于任何一种可能的生命，物理恒量限制下的空间范围都太狭窄了。我们认为幽灵正是通过推进边界，以及修补我们赖以生存的物理法则来研究这个问题。”
　　耶茹说：“一个敌人如果能随意支配物理法则，意味着他掌握了一种令人生畏的武器。不过最终我们会打败它们。”
　　帕尔冷冷地说：“哼，人类进化的命运多可悲。我们在络尔协定下曾经和幽灵和平共处了一千年。我们是如此不同的物种，带着完全不同的动机——就像一座花园里的两种鸟，为什么要争斗？”
　　我从没见过鸟或花园，所以没去想这些。
　　耶茹瞪着他，最后她说：“我们还是回到实际问题上。它们的堡垒是如何工作的？”
　　帕尔还没回答，她又问，“大学士，你已经在堡垒的警戒线内待了一个小时了，你就没有观察到什么新的内容？”
　　帕尔不高兴地问：“你要我做什么？”
　　耶茹又问我：“你都看到了些什么，水手？”
　　“我们的设备和武器都不能用。”我机敏地回答道，“‘辉煌’号被毁掉了，我的胳膊断了。”
　　耶茹补充道：“迪尔的脖子也断了。”她握了握自己戴着手套的手，“是什么使我们的骨头这么脆弱？还有其它的吗？”
　　我耸了耸肩。
　　帕尔说：“我还感觉有点热。”
　　耶茹问：“我们这些身体变化有些奇怪，它们之间会不会有什么联系？”
　　“我不知道。”
　　“那么找到它。”
　　“我没有设备。”
　　耶茹把剩下的武器装备和信号灯倒在他的大腿上。“你有眼睛，有手，有头脑，用上它们。”她转向我，“至于你，水手，让我们做次小小的侦察，我们仍需要找出路离开这里。”
　　我不放心地看了看帕尔说：“那就没人放哨了。”
　　耶茹说：“我知道。但没办法，我们只有三个人。”她用力抓住帕尔的肩膀，提醒他，　“注意着点周围，大学士。我们会原路返回，到时候，你要知道是我们回来了。
　　你明白吗？”
　　帕尔朝她弓着背，专注于他腿上搁着的小玩意。
　　我担心地看着他。他那个样子，就算一整排的幽灵掉在他身上他也不会注意到。但耶茹是对的，我们别无他法。
　　耶茹检查了我的伤势，捏了捏我的胳膊问：“你现在抬抬胳膊看，能动了吗？”
　　“我没事了，长官。”
　　“你很幸运。知道吗？一辈子只能碰上—次精彩的战斗。这是你的战役，水手。”
　　听起来就像是阅兵仪式上鼓舞士气的演讲，随后我开玩笑地回答道：“那么我能用您的配给吗，长官？你很快就不需要它们了。”我模仿了一个挖墓的动作。
　　她身子后仰剧烈地大笑起来。“好吧。不过等你死的时候，在我把太空服从你僵硬的尸体上扒下来前，得先把你衣服里的臭屁放出来。”
　　帕尔声音颤抖地说：“你们是真正的怪物。”
　　我和耶茹都回瞪了他一眼。我们不再说话，竭力掩饰着各自心中的不安和恐惧。
　　我握着匕首，我们俩遁入了金属丛林的黑暗中。
　　我们希望能发现类似舰桥的地方。即使我们找到了，我还是不能想象下一步该干什么，但不管怎样，我们都要尝试一下。
　　我们在密密麻麻纠结缠绕的绳索中飘行，这些缆绳般的东西很坚韧，强度比得上刀锋。但它们又相当柔软：如果你觉着碍事尽可以把它们拨到一边，但因为害怕留下踪迹，所以我们尽量不这么做。
　　我们使用的标准工作程序很适合现在的境况。我们移动了十或十五分钟，攀过了这些纠结，然后休息了五分钟。我感觉很热，就吸了点水，含了一片葡萄糖片，检查了我的胳膊，调整了我的衣服让自己更舒服些。这都是生存策略。如果你一味地拼命赶路，用尽体力，那么在到达目的地前你就会累死。
　　我始终保持着警觉，保护着我的夜视镜，对地形做判断：我离耶茹有多远？如果从我的前面、后面、上面、下面、左面、右面受到攻击怎么办？我在哪里才能找到隐蔽点？我对这艘幽灵巡洋舰有了初步的印象，它大致是个蛋形，有几公里长，基本上由这些不知名的银色缆绳构成。房间、平台和其它设备附着在上面，似乎是被随意扔在一堆纠结中，就好像老头胡须上的食物碎屑。我想这样的结构是为了可以灵活轻易地改变形状。在纠结不太密集的地方，我瞥见更加坚固的核心，一个绕轴旋转的圆柱体。也许它是飞船的动力装置。我不知道它的机能，也许幽灵的机器被设计成可以适应堡垒警戒线内各种变化的情况。
　　这里到处都是幽灵。
　　有些沿着我们看不见的路径飘浮着穿过蔓连的绳索，有些在绳结上聚集成一团。我们不知道它们正在做什么或说什么。在人类看来，银色幽灵只是个银色的球，只能通过光线反射才能看见它们，看起来就像是在空间挖出的一个洞，没有特殊的设备甚至都无法把它们和周围的事物区分开。
　　我们尽量隐蔽自己，但我相信幽灵已经发现了我们，或者至少在跟踪我们。毕竟我们是撞在了它们的船巳但它们对我们并没有采取任何明显的行动。
　　我们接近了飞船的外壳——绳索向外延伸的地方——它们又在我们看不见的位置折回纠结中。
　　在这里我可以没有阻碍地看星星。
　　那些新星的焰火依然在整个太空中燃烧，那些年轻的恒星依然像灯笼般闪耀。我看到在堡垒的中心，那颗恒星更亮了，也更炽热了。我可以把这个发现告诉学者。
　　但最惊人的景象是远处的舰队。
　　无数艘战舰在空中悄无声息地前行，舰队规模如此庞大，即便是光速也要行进数月才能横跨整个队伍。编队形成复杂的网状结构充斥在三维空间：战舰的灯光纷然涌出，不同的颜色表明不同的级别以及船的规模。斑斓的色块和灯光交相辉映，在秩序井然的队形中不规律地闪烁着。这是人类飞船和敌人交战的地方，是人类战斗和牺牲的地方。
　　这是多么宏伟的景象。在空旷无垠的太空，堡垒的恒星像个怪诞的侏儒套着它那诡异的蓝色围栏。我被这些奇异的景致吸引着，越飘越远，似乎三维空间也在运动，在我上面，在我下面，在我周围……
　　恍惚中我的右手抓住了一根银色的绳索。
　　耶茹过来抓住我的手腕等我放开手，她拽紧我的胳膊双眼死死地盯着我。“我抓到你了，你差点掉出去。”然后她把我拉回进浓密的绳幔中，太空的美景渐渐在我眼前消失。
　　耶茹靠近我，这样我们衣服上的生物光就不用发射很远。她有双淡蓝色的眼睛。“你不习惯到外面，是吗，水手？”
　　“我很抱歉，委员。我是受过训练的，可——”
　　“你毕竟是人。我们都有弱点，关键是要了解它们并且承认它们。你从哪来？”
　　我笑了笑：“墨丘利，卡罗瑞斯…普兰尼帝亚。”墨丘利是围绕着恒星——也就是我们的太阳——的一个铁球，受很强的太阳引力作用。墨丘利本身就是座大铁矿，一个奇特的物质工厂。巨大的太阳像个盖子罩在它的上空，所以大多数地表都覆盖了用于收集太阳能的装置。我们生活在地下，那是个布满隧道、地洞的拥挤之地，孩子们必须和老鼠争抢生存空间。
　　“所以你才要参军？为了离开那里？”
　　“我是被征用的。”
　　“得了。”她揶揄道，“在墨丘利这种星球有很多地方可以躲藏。如果你不想被征用，是没人能抓到你的。你是不是生性浪漫，水手？你想看看星空？”
　　“不是为了这个。”我坦直地说，“是因为我相信生命在这里更有价值。”
　　她打量着我：“短暂的生命应该辉煌地燃烧，嗯，水手？”
　　“是的，长官。”
　　“我来自丹那芭⑤”她说，“你知道那儿吗？”
　　“不。”
　　“它距离地球1600光年，是在第三次扩张刚开始时建立起来的，距今已经有四百年历史了。它和太阳系太不一样了。对它的开发组织得有条不紊。从第一艘飞船降落到丹那芭，开采技术就始终很有效率。从初步的勘探到制造飞船建立次级殖民地只用了不到一百年的时间……丹那芭的资源来自于它的行星、小行星和彗星，甚至它本身也被用于开采以获得建立更多殖民地所需的资金，更进一步的扩张。当然，我们支持和幽灵的这场战争。”
　　她的手在空中挥舞。“考虑一下，水手。第三次扩张：从这里到太阳，方圆六千光年除了人类没有别人，这是一千年开疆拓土的成果。所有一切由经济相联系。老的星系比如丹那芭，甚至太阳系都耗尽了资源。他们需要扩张外围的星系来提供源源不断的物资原料。开辟数千光年长的贸易线路——它们即便再长也在人类的领土范围内，由数公里大的飞船来往运输。但现在幽灵挡了我们的道，这就是为什么我们要战斗！”
　　“我明白了，长官。”
　　她看着我：“你准备好继续行动了吗？”
　　“是的。”
　　于是我们继续按原来的路线前进，穿梭在纠结绳索的下面，仍然根据标准工作程序按部就班。
　　我很高兴再次行动，因为谈话实在不是我的强项——我从没有自在地和人交谈过，当然更别说和一个委员了。但我想即便是委员也有想聊聊天的时候。
　　没多久，我们看到一群幽灵正排成两列纵队行进，就像许多跟着领队的小学生，正往船头方向走。这是迄今为止我们所见到的最有目的性的行动，因此我们跟在了它们后面。
　　走了几百米幽灵开始潜入纠结深处，离开了我们的视线。我们也赶紧跟上。
　　大概下到50米深，我们来到一间附着在绳上的大房间，它的样子像个圆溜溜的豆荚，大得足够放下我们的救生艇。它的表面看起来是半透明的，也许是为了能让阳光照进来。我能看见一些阴影在其中游走。
　　幽灵聚集在“豆荚”的周围，掠过它的表面。
　　耶茹向我做手势，我们穿过绳索到了“豆荚”的另一头，那里的幽灵似乎少些。
　　我们滑向“豆荚”的表面。在我们的手掌和脚掌上都有吸盘可以帮助固定。我们开始贴着豆荚的外壳纵向爬行，看见幽灵过来时就趴下。爬在透明的外壳上感觉就像爬在玻璃天花板上一样。
　　“豆荚”里是个密闭增压的环境，在它的一头有个巨大的褐色泥球悬在空中，样子很黏稠。这个球好像正在从里面被加热：它慢慢沸腾，黏黏的水泡不断涌上表面，咕咚咚地冒着蒸汽。在失重状态下不会有对流，可能幽灵是在用泵之类的机器使水蒸汽飘动。我还注意到有紫色和红色的斑纹在泥球的表面流动变幻。
　　从泥球里延伸出一些管子插入“豆荚”的壳内。“豆荚”里的幽灵聚集在管口，吸吮泥球里流出的紫色黏浆。
　　我们利用生物光“秘密地交谈”。幽灵在吃东西。它们的星球太小而无法保持足够的内部温度。但是，在它们冻结的海底或岩层的深处，少许的地热仍会泄漏出来并引发地壳深处的矿物喷流。和地球的黑暗海底一样，依靠这些矿物和缓慢泄漏的地热，微生物得以生存，而幽灵就是以微生物为食。
　　看来这个泥球是个天然厨房。我仔细看那些紫色黏液，对幽灵来说这可是一顿美餐，不过我是尝都不想尝它。
　　这里没有更多的发现了。耶茹又向我打了个手势，我们滑向更远处。
　　接下来的这个“豆荚”有些……奇特。
　　它是个充满闪烁亮光的房间，里面到处是银色的碟状物，也许是更小些的、扁平的幽灵。它们活跃地在空中窜上跳下，或趴在其它幽灵上面，或挤作一团像个软软的大球持续几秒种后又散开。它们扭动着身体四处乱闯。我看见墙上有喂食管，还有一两个大个的幽灵在这些碟状的小东西间穿梭，像在照顾一群喧闹孩子的大人。
　　正看着，突然在我面前出现了一个模糊的阴影。
　　我抬起头，看到的是我自己有些变形的