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送葬诗歌-第6部分
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这两兄妹真的和外表看起来一样身体不好？奥斯卡有点不太相信了。
“柯特先…”
终于，再走了好一会后，他终于快忍不住了。本不沉重的背包在这时都仿佛变成了累赘，压迫得奥斯卡难以前进，之前还让他感觉到成为一名战士的感觉的武器，也在提醒着他，它们是钢铁。
就在他要喊出来之前，柯特阻止了他：“嘘——安静，快找地方隐蔽。”
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第十二章 暗夜中的住民
月色被逐渐浓厚的阴云遮蔽，一直维持停歇的夜风也变强了，直吹得丛生的蒿草发出沙沙的响声。树荫掩蔽之下的草丛中，柯特、莉琪、奥斯卡三人正躲藏在其中。蒿草摇曳的声音恰到好处遮住了他们发出的声响。
差不多躲了有七八分钟，夜色浓厚的山林里没有任何动静，奥斯卡有些沉不住气了。他压低了声音，询问躲在前方不远处一丛稍微高一点的杂草中的柯特说：“柯特先生，为什么我们要躲在这里？”
“嘘——”
柯特身上略有些灰暗的衣服遮蔽了他的形态，让他整个人宛如一块形态怪异的石头。他就像是为了不被什么东西发现一样，只是将手放于嘴边摆了个“噤声”的手势，同时用最小的活动幅度示意奥斯卡不要活动。
“嗯？”
反应不过来的奥斯卡漏了半拍，他不太清楚佣兵间约定熟成的手语蕴含的信息，只能够勉强看出柯特要他别说话并且躲好的要求。
一直静默跟随在柯特身后的莉琪不知在什么时候带上了一副眼镜，远远盯着远处只有无尽黑暗的密林。眼见奥斯卡还是一头雾水，一直蹲在他旁边的她只好负责起了担任代替柯特解说的角色。
在他将身体掩藏好之后，她像有些不耐烦一样稍微指了指前方另一处草丛说：“柯特是让你看那边方向。”
接着她呵呵笑了几声：“看你一副老实点样子，本来还以为会做好准备工作。没想到连佣兵管理处免费提供的手册里让记下的手语都一无所知，就敢来参加实地任务。从某个意义上来说，也真是让人感到意外啊。”
被莉琪露骨的评价之后，奥斯卡的脸一瞬间有些发红。他耸了耸肩，装作仔细观察周围情况的样子左右观望着。可是莉琪指示的方向上，只能够看到在不明晰的月光中微微显露出轮廓的各种植物和散乱堆积在地上的石块。
“好了莉琪，你别拿奥斯卡开玩笑了…稍微准备一下，有东西在靠近。”
就在两人说话间，柯特已经微微屈下腰，让自己的身体进一步隐蔽在半人高的草丛之下。同时他的手也搭在反曲刀的握柄处，微微从刀鞘中错开的锋刃宣告持刀之人随时就能发动攻击。
看见柯特摆出即将迎击敌人的姿势，奥斯卡也不敢大意。他将盾护在身前，手也搭上了单刀的刀柄。与和柯特模拟战时由心底升起的紧张感类似，不知即将面对什么敌人带来的压力让他喉咙发干。
然后他看见了，在树木的间隙中，有好几个个小小的身影蹑手蹑脚的行动着。虽然只能勉强看见轮廓，但是可以断定那是一个人型生物的影子。
它的躯干相当矮小，四肢则显得意外的结实。在那只到正常成年人一半的身高上顶着一个不合比例的硕大脑袋。稍微看看，大如南瓜的头部上还生着一对差不多有小孩手掌大小的招风大耳。
奥斯卡明白柯特为什么一直要强调“安静”了，这家伙的大耳朵肯定能够将周围的风吹草动一丝不落的纳入耳中。奥斯卡见过与外形轮廓之相似的小怪物——在学院中有许多这种小家伙作为勤杂人员管理着日常生活中的琐事。
“精怪？”
躲藏在阴影里的瘦小身影小心翼翼的缓步移动着，从层层阴云遮蔽下透出的微薄月华模糊间照亮了它的样子。虽然不过是一瞥之间，但是奥斯卡可以确信，这些怪物并不是自己熟悉的那种生物。
学院里的那些穿着标准毛线工作服的小精怪身上有着毛茸茸的柔顺皮毛，抚摸起来相当舒适。而眼前出现的这些生物则完全不同，它们的体表看不见一丝毛发，暴露在空气中的皮肤皱巴巴的，简直像死物一样灰溜溜的毫无光泽。
说实话，学院里的小精怪看上去可比这些外表特征完全是兽类的怪物可爱多了，它们举止相当有礼貌，还能够简单的和人类交流。而眼前的这种怪物却显得野蛮而粗俗，它们身上一丝不挂，手中还抓着粗劣打磨的尖锐石器。更为引人注目的是它们有着长长指甲的爪子，上面沾满了黑灰的污垢。
除了出现在眼前的，它们还有几个同伴躲在草丛里，奥斯卡估算它们的总数大概在七八只这样。从它们龇牙咧嘴，发出“叽叽喳喳”的声音四处扒拉着，长满尖牙的嘴巴里不住有粘液垂流下来。
“别急着否认自己的直觉，”眼见奥斯卡想改口，柯特突然压低着声音说话了，“这些怪物和学院里的那些小家伙也算是同类。它们是一种居住在森林地下洞穴里的穴居精怪，一般在晚上行动。”
奥斯卡看了一眼远处偷偷摸摸摇晃着脑袋的怪物，他实在没办法把这些丑陋的怪物和照顾自己日常起居的生物联系起来。它们那险恶的外貌不断强调着它们是凶暴的怪物，而不是温顺的仆人。
看着一脸疑惑的奥斯卡，莉琪脸上露出了奇怪的笑容：“你觉得很奇怪么？其实就像小猫和狮虎之类也是同类一样，这些生物在血缘上毫无疑问就是那些被你们压榨劳动力的小东西没有开化的远亲。”
“咯哩呱啦——”
感觉到莉琪话语中的调侃，奥斯卡刚想反驳，远处的那只洞窟精怪就已经行动了。它张开那张血盆大口发出怪异的叫声，怪异的声调在树林间回荡。虽然听不懂它的叫喊，但是奥斯卡觉得它似乎是在联系不远处的同伴。
“咕噜哇！”
果然，听见这只精怪的叫声后不久，远处也传来一声尖锐怪叫，如同身居高位的领导在大后方指示手下工作一样。不一会，从黑暗中又转出来几个模样差不多的小怪物，它们拿着各色石器，紧张地行动着。
它们看来完全没有注意到有一群人类躲在一旁观察着他们，佝偻着那矮胖的身体，一蹦一跳的快速移动着。它的四肢虽然看起来又短又粗，不过那迅捷有力的动作证明了那四肢是相当结实的。
柯特慢慢的移到两人身边，宣布了自己的决定：“没有必要和它们冲突，就在这里等它们搞定自己的事情然后走就好了。”
佣兵并不是战斗狂，没有必要进行的战斗就回避好了。这毕竟与任务无关，就算将这些小怪物全都杀掉也不见得有什么好处——这和莉琪这段时间着迷的桌面游戏不一样，杀掉怪物既不会有战利品也不会有经验值。
奥斯卡同意柯特的决定，他看这些洞窟精怪胆小如鼠的样子，感觉如果受到突然来到的危险威胁，第一反应应该是逃跑吧？想到这里，奥斯卡之前的紧张一扫而空，稍微有些悠闲的等待精怪们工作完离去。
远远望去，这些面容丑陋的精怪正向着前方生长着一小片灌木的地方跑去。这个季节正是灌木浆果成熟的时候，就算只是借着并不明晰的夜光也能够看见那些灌木枝头上挂着的青白色果实。
那些在学院里工作的精怪大都是吃一些水果维生。虽然二者不是同一种生物，但是相似生物的习性也不会有天差地别的变化。它们现在来到这里，大概是想要采集灌木上的浆果作为食物。
“咕哩呱啦！”
稍微观察一下，连同最开始的那家伙，一共有五个精怪在采集着灌木丛中的浆果，他们发出奇怪的喊声，吵吵嚷嚷的把采集到的浆果抱在怀里。看它们肆无忌惮的样子，简直就像把这片林地当做了自家后的菜园子一样。
哗啦！
就在那群精怪采集了不少浆果之时，远方突然传来一阵巨大的响声，然后是随之不断的细碎响声。听起来就像是丛生的草木被外力作用粗暴的摧毁，泥沙与草木相互碰撞后产生了嘈杂噪声。
“呱呀——”
似乎传来草木轰响的方向正是那群精怪所在的方向，那几只已经采集着食物的精怪在巨响发出的瞬间，从喉咙里几乎异口同声的吼出让人忍不住简直想要把耳膜戳穿的高分贝的尖锐怪叫。
奥斯卡龇牙咧嘴的捂住耳朵以缓解这几乎可以让耳朵穿孔的声波攻击，过了好一会，才好不容易从中适应过来。他本想询问柯特与莉琪的情况，可是当他看向他们时，又把想说的话吞下去了。
莉琪正在驱动着法术，焕发单调白色光辉的纹路不知何时已经爬上了她的眼镜。从她病态的双手附近接连不断以极快的速度闪烁起四边形的魔方阵的影像。而柯特此时正护卫在她的身前，疑惑的看向声音传来的方向。
没多久，莉琪的法术便已经准备完成。白色的光彩舞动起来，风吹蒿草的沙沙声、土木崩裂的嘈杂声还有精怪们惊慌失措的大呼小叫声…一切声音似乎都被隔断了。以莉琪为中心，产生了一个笼罩住三人的无色圆阵。
柯特未曾见过相似的法术，不仅是在课堂上，他甚至没有从书籍的记载中见到过与这个法术形貌相似的法术。只能从其形象猜测出它是一种用于隐藏身姿或是保护圆阵内侧人员的防护性法术。
另一头，受惊的精怪们丢了魂似的，争先恐后的向各个方向跑去，毕竟生物的本能让它们知晓，能够活下去才是最重要的。也不知道是否是莉琪设下的圆阵的效果，在它们四散奔逃的过程中，没有一个靠近三人所在的位置。
不过那吓跑精怪们的东西是什么呢？这个答案很快就被解答了。
那是缩在一团黑雾中的怪物，浓重的黑雾里能看见那熊熊燃烧着的赤色目光。从黑暗中生出的双翼撕裂开脆弱的草木，包裹在浓雾中的巨体从三人头上划过，追逐着几只逃离的精怪投入更远方的树林中。
“那怪物是什么玩意啊…”
看着雾气包裹的怪物远去，奥斯卡感觉尤有余悸。方才这个怪物从自己脑袋顶上划过去的那瞬间，他感到了一阵极其不快的恶寒。
柯特还刀回鞘，然后眼睛眯成了一条线看向鬼蝠消失的方向说：“只不过是一只鬼蝠，一种夜行性的魔物而已。”
第十三章 到达
很奇怪。
柯特不动声色的领着奥斯卡和莉琪走在通向科里亚矿坑的山路上，同时回想起之前在半道上遇见的事情。距离与鬼蝠遭遇的那时候已经过去了差不多有半个小时了，萦绕在他心头的疑云却扩大了许多。
今天晚上的森林给了柯特一种异样的感触，让他感觉很不舒服。这是一种微妙的躁动感，仿佛这个森林里出现了一种与它们本质格格不入的事物，逼迫得这片山林紧张的发出一阵又一阵前所未有的骚动。
嘎——嘎——嘎——
起风了，远处群山响起一片夜鸦惊惶失措的啼叫，阴云层层叠叠，以极快的速度一片片挤压过来，本已朦胧的月光更进一步被遮掩。天际处闪烁的电光正在昭示用不了多久，一场猛烈的风暴就要袭来。
现在必须加快脚步了，柯特遥望风暴将至的方向。夜色中的山路相当危险，这是每个佣兵都牢记于心的常识。而若是想要在暴风雨肆虐的山林中赶夜路，这种行为简直和主动走向危险无异。
柯特出发之前在安排计划时就已经规划好了路线，凭着这些年累积下来的情报，他有自信可以安排出能够规避大部分风险的路线。事实证明他是对的，最初的情况的确如计划中的一样毫无异状。
突然遭遇野生的精怪夜里出来觅食是再自然不过的事情，毕竟这些畏光的生物白天以地下土穴为家，到了夜晚就会出没在浆果丛附近采集食物。这样的变数最多不过是稍微拖慢一会前进的脚步
可奇怪的是那突然出现的鬼蝠，和精怪同为夜行性生物的这种魔物相当稀有，最近一次目击报告是在半年前，几个猎人在卡特里斯东面的深山溪谷附近发现了死去的鬼蝠的尸体，当时还造成了小规模的轰动。
与其稀有程度匹配的是这种魔物的危险程度。在皇家书士局的记录中，这种魔物甚至即将踏入“天灾指定”的水准——那是“传说中”人力完全不可敌，其存在简直就可以与活动的天灾相匹敌的怪物们。
柯特知道这个记录并没有夸大，因为他过去曾经见识过一次鬼蝠的威力。
那是一次临时的狩猎任务，目标就是“尽可能消灭或者驱赶出现在原木采伐地的一只鬼蝠”。佣兵管理处甚至强调“尽可能驱赶，如果不行就撤退，保住性命回来才是关键”，可见这种魔物有多么危险。
没有人知道是伐木工人惹上了这个怪物，还是它仅仅是路过采伐地。只是当佣兵们和警备队员一同赶到任务地点时，满目疮痍的营地只剩下了一地的尸体，而作为犯人的鬼蝠不知何时已经回到了黑暗之中。
它们的存在对于大部分活物都可以说是致命的，盘绕在它们周围的那团黑雾其实是一种高浓度的剧毒性气体。只要稍微吸入那些气体，这种杀伤力过强的“自卫工具”会让大部分活物在短短数秒间丧失呼吸能力。
值得庆幸的是；这些颇具破坏力的魔物，性格却是胆小且怯懦的。它们极其害怕伴随着人类都市一同存在的喧嚣与光明。换句话说，它们根本不可能出现在这么靠近卡特里斯市区的森林中。
这是很奇怪的现象，柯特觉得有必要在完成任务之后上报给管理处。他隐隐约约间感觉到这事情不太寻常，有可能还牵连不小。
惊觉自己在思考中下意识加快了前进的步伐，柯特生怕奥斯卡要抗议自己跑得太快，赶忙回头看向后方的情况。
柯特不由得叹气，果然让不怎么习惯体力运动的法术士学徒这么快就参加实地任务还是太勉强了。他停了下来，向还在苦苦支撑着身体继续前进的奥斯卡询问到：“奥斯卡，你还跟得上么？”
“他现在还没有趴下，不过也快了。”莉琪左边眉头挑了挑，然后没好气看向奥斯卡说，“不过柯特，就他这样的体力还想要当佣兵，到底行不行啊？为了大家都好，你还是和大姐头说他没有通过怎么样。”
她依然保持着固定的速度在前进，稍微皱起来的眉头在宣告自己有点不太高兴。因为即将席卷而来的风暴，原本打算在附近捕捉的炎妖蝶全都躲起来了。结果就是莉琪预定的计划不得不取消。
跟在莉琪边上的奥斯卡则仿佛要争着一口气似的，他猛地抹去额头上积蓄已久的汗珠，大声说道：“我、我觉得我还能再、再、撑一会。柯特先生，请你、不要在意我，继续炒目的地前襟吧！”
说到后面几个字，他都有点口齿不清了，就凭这样子的状态，他大概是不太可能再发脾气什么的了。这个倔强的少年汗流浃背满脸通红，如果不是凭借着不服输的意志力才勉强能跟在现在的位置。
柯特本想告诉奥斯卡，他有志气是好的，不过在走到目的地之前就累趴下就一点意义都没有了。可是再稍微想了一会之后，又决定不告诉他了。只是稍微让自己继续前进的速度稍微慢了下来。
“到了。”
终于，在一番折腾之后，三人终于来到了这次的工作地点。随着头目翻过一串连绵的平缓小丘，视野陡然变得开阔了起来，一段人工修筑的道路显露在来客眼前。长到路面上的荒草仿佛在宣告此地荒废已久。
沿着杂草丛生的小道向前走一会，一片在木栅栏包围下的废弃建筑群就进入了几人的视野中。栅栏在这几年的风吹雨打中早已倒塌大半，将内部全部袒露，已然起不到一星半点防卫及阻拦的作用。
从栅栏倒下的缺口中踏入建筑群后，奥斯卡两眼所见的清一色是低矮的棚屋。这些用简陋木块及绳索捆扎搭建而成的墙板在愈发强烈的阵风中瑟瑟发抖，发出了嘎啦嘎啦的声响，犹如将死的哀嚎。
也不知是多久没有打理过了，透过破败的窗户看进去，棚屋显得灰蒙蒙的。看得出来在人员撤离的时候，他们也将生活物品也全都被带走了，所以棚屋只有一个孤零零的框架，其他什么都没有。
轰隆隆！
耀目的闪光在远处落下，随之而来的是一阵响彻天地的雷鸣。借着那一瞬间就转瞬即逝的光照，奥斯卡看见了在稍微远一点的前方有一条缓慢升起的坡道，直通黑黢黢的矿洞——那简直就像一条吐出舌头的死狗。
奥斯卡有一种感觉，这里不是一个矿坑，更像是一座坟窟，埋葬着许多被遗忘的事物。如柯特当时所说，这地方已经荒废了很长时间了，曾经热火朝天的矿区如今已然呈现出一派衰败而陈腐的气息。
明明一路走来都没有任何有人来过的痕迹，可是在来到矿洞大门边上时，奥斯卡才注意到那个足有拳头大的锁头很明显是新换上的。这枚大锁并没有通常印象中的锁孔，取而代之的是一个造型奇妙的凹槽。大锁紧紧锁住了通向矿坑内侧的铸铁大门，和已经锈蚀的大门搭配在一起，显得相当不搭调。
“这个矿坑本来已经封锁了，所以很长时间没人来过了。”柯特抚摸着门锁，然后掏出了一只和锁头一个颜色的球体，“最近这段时间书士队的那些人就来这里调查过了一下，门锁就是他们换上的。”
只见柯特将球体稍微摆弄了一下，捏出了一个像是打开的书页的模样，然后就嵌入了门锁上的凹槽中。在那个奇怪的东西嵌入门锁后，巨大的门锁就发出一阵“叮叮当当”的响声，不过片刻就被打开了。
“这是书士局特制模型密码锁，据说没有对应的模型球体是打不开的。”推开沉重的铸铁大门，柯特解释道，“他们说是为了防止没有钥匙的家伙无法轻易的进入矿区才使用了这样的密码锁。”
与一派陈腐的工棚区差不多，矿坑内部也已经一副衰败的样子。只是在沉积的灰尘上有一串来回过一趟的脚印在告诉柯特他们，不久前是有这么一批人进出过矿坑——他们毫无疑问就是来调查的书士队了。
咔嚓！
又一阵霹雳发出轰鸣，这一次好像离得分外接近，让一直都表现得很淡定的莉琪都微微颤了一下。片刻之后，豆大的雨点便朝大地发起了疯狂的冲锋。狂风卷携着暴雨，包裹住了这片天地。
走进矿坑内部之后，柯特点亮了一盏矿灯，同时从挎包中掏出一卷小地图对照着扫视：“我们这一次来的任务不仅仅是采集，还要顺便检查一遍坑道内侧的状况并且记录下来向管理局通报。”
然后他对身后两人说道：“矿坑内部的地形很复杂，要是迷路了搞不好还有可能会困死在里面。所以到矿坑里面之后跟紧我。”
“了解了。”
奥斯卡点了点头，他好不容易才从精疲力竭的状态下缓和过来，现在又要继续前进，这实在让他吃不消。然而他也知道，成为佣兵之后这样的行动就是家常便饭，他必须尽快让自己成长起来。
看着努力让自己提起劲来的奥斯卡，柯特点了点头——这个年轻人给他的感觉很不错。也许他不是最出色的，也许一个法术士的学徒想要成为佣兵很奇怪，但是他正在用自己的毅力证明着自己。
将矿灯探向深暗的矿坑内部，一连串崭新的脚印为即将踏入其中的三人指明了前进的方向。
第十四章 科里亚矿坑
矿坑之外，风雨大作。矿坑之中，黑暗盘踞。
哗啦啦的雨声透过重重岩石的阻隔夹杂着轰鸣的雷声一齐传入矿洞的走道中，为阴森森的矿坑添加了几分寒意。这个矿坑似乎有别的出口，席卷而至的狂风从另一头灌入，发出幽灵般的低号。
仅仅是柯特手中那盏矿灯提供的光明完全不足以照亮整个矿道，只是勉强让三人能够看清楚前进方向上的情景而已。视线范围之外的黑暗在微薄的光明里显得尤为鲜明，它们纷纷堆积在角落里，躲避着矿灯的微光。
废弃的矿坑里残留着许多过往的痕迹，还未来得及搬走的木箱中存放的东西早已朽烂，里面已经成为蜘蛛或是其他小虫子温暖的家园。曾经用于运输矿产的简易轨道依然保留着几乎完整的结构，只是矿车却不知所踪。
慢慢向前走着，柯特开始向奥斯卡简单的介绍起了科里亚矿坑的背景——当然，这也只是他把道听途说的小消息组合在一起勉强拼凑出来的。
在过去，科里亚矿坑还在向卡特里斯供应大量从其内部采掘出的高质量铁矿石时，这个矿坑在卡特里斯人眼里还是挺出名的。不过他们比起叫这里的正规名字，更喜欢将这里称为“铁血矿坑”。
因为当初开办这个矿坑的老板普林斯·科里亚是一个十足的恶棍。他用各种方法压榨矿上的工人，�
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