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万岁约阿希姆-第17部分
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“在此，我有必要为安妮和夏洛特的鲁莽失礼向两位殿下道歉。”
只道歉而不言缘由，希尔公爵的话可以看作是对等级观念的严苛遵从。公爵在英国固然是仅次于亲王的皇族勋位，但他的长子在继承公爵爵位之前仅为侯爵，侯爵的妻女只能尊称为夫人、小姐，并没有任何爵位。无爵位之人与地位尊贵的王子立下赌约，这在因循守旧者眼中确实是鲁莽失礼的行为。
伴随着语言上的致歉，希尔公爵双脚并拢、上身端直，侧着头向夏树微微俯首——作为礼节式的回应，夏树同样双脚齐并、胸膛挺直，正对公爵颌首。
“同时，我冒昧邀请王子殿下、公主殿下屈尊前往希尔庄园作客，二位如能应允，将是鄙人及整个家族的荣幸。”希尔公爵的用词极尽贵族礼仪，但他发出邀请的时候，表情和语气并没有谦卑、惶恐之意。作为英国皇家海军的一位高级将领，希尔公爵始终保持着傲首挺胸的姿势，话语铿锵有力，像是在提醒夏树，德国皇族虽然尊贵不凡，但英德两国近年来的关系逐日恶化，出于维护各自利益的考虑，大家还是保持一定距离为好。
夏树听懂了这话里之话，先前他远远瞟见希尔公爵和乔治王储有单独交谈，邀请德国王室成员前往希尔庄园作客之事想必已有通报。在这个春心萌动的季节，少男少女们互生好感是再正常不过的事情，只是当双方的身份背景都非比寻常的时候，人们就不得不慎重对待了。
之所以下决心接受这样一个并不十足热情的邀请，除了进一步接触了解夏洛特。希尔，夏树还有一个很重要的意图，那就是了解传统英国贵族对德国的抵触程度，这关系到他为德国海军勾勒的蓝图将是怎样的色彩——是非要跟英国海军拼个你死我活，还是只需要赢下一场决定性的海战胜利，然后就能以相对宽容的和平条件诱使英国退出战争，这将是两条截然不同的道路，通向两个截然不同的终点。
得到了夏树的肯定答复，希尔公爵的语气依然是以礼貌为主：“不知二位殿下是否便于近日前往？”
“恰也只有这几天有空，不然恐怕要等到夏天了。”夏树说。
“那么，安排两位殿下明日或后日启程是否妥当？”
“明天还有些重要事情需要处理，后日比较合适。”
“既然如此，我后日上午派车到下榻酒店等候，二位殿下意下如何？”
夏树再次以目光征询露易丝的意见，然后说：“那就劳烦公爵殿下安排吧！”
如同之前夏树对美国商人的态度，公爵不冷不热地微微点头，然后转身离开了。
长期生活在人们满怀热诚的尊敬和钦慕中，突然面对这种颇为勉强的脸色，内在感官不免出现落差，夏树没理由感到高兴，也不至于心态失衡。要是换了德皇威廉二世或是威廉皇储，肯定会对这样的遭遇感到恼火愤怒，不惜以尖锐刻薄的语言发泄不满——臣属们听听也就罢了，若是有外人在场，搞不好又要闹出一场外交事件，俾斯麦时代的大国平衡就在这种“口无遮拦”和“胸无城府”中渐渐远离德国而去的……
次日，夏树与露易丝结伴参观了大英帝国博物馆，这即是他所谓“需要处理的重要事情”。在外面，金钱几乎可以买到人们想要的一切，在这里，金钱失去了购买力，因为几乎每一件藏品都是蕴含丰厚人文历史底蕴的无价之宝。带着不同的眼光和视角前来，有人领略到了不同文化的神奇魅力，有人痴迷于珍宝古董的绚丽，也有人静静沉思，领悟世界帝国的强盛之源——古往今来，没有哪个国家、哪个帝王能够收集这如同大海般浩瀚的无价宝库，唯有日不落的神话能够创造这样的奇迹。
在充满中国元素的东方展厅，夏树逗留的时间比其他任何一个厅都要长得多。在旁人看来，普鲁士王子对东方文化的好奇与向往同他的父皇如出一辙，没有人知道他面对这些陌生而又熟悉的藏品时，内心是多么地澎湃。可叹的是，纵使他有朝一日亲手瓦解了大英帝国的传统霸权，迫使英国人将这些瑰宝奉还原主，在那些国家真正崛起之前，它们也难免流失之痛。
结束参观回到下榻酒店时，夏树毫不意外地收到了侍者转递来的多份请柬，奥地利人、意大利人、西班牙人乃至俄国人都想邀他一叙。看来商业信息的传播速度和资讯技术的发展水平没有必然的关系，“酒后之言”已成为圈内公开的秘密，而这也是夏树煞费苦心想要得到的结果。他熟练使出欲擒故纵的手腕，给这些请柬的发出者一一回函，告知他们自己近日无暇赴约，机缘相合的话，自己也许会在离开英国前与他们当面叙谈。
………………………………
第33章 对手
英国的塞特福德位于英格兰东北部，距离伦敦七十多英里，它并不在海边，而是处于开阔的丘陵地带。希尔庄园坐落在塞特福德镇东北方，它占地达六百多英亩，拥有典型的维多利亚式城堡和大片的翠绿草地，通往城堡的漫长林荫道唤起了夏树脑海深处关于童话故事的印象。希尔城堡固然没有温莎城堡那样的恢弘磅礴，但也算得上是一座非常漂亮的建筑，由于建立在繁荣和平的年代，它得以完全摈弃以往的要塞武装用途，房间的阳台朝外且有大大的落地窗，乳白色的屋顶和整体呈棕红色的外墙为它增添了梦幻感觉。
虽然情绪上并不怎么喜欢德国人，希尔公爵依然以高规格的礼节迎接远道而来的普鲁士王子和公主一行，他在皇家海军任职的长子罗伯特。希尔和次子诺丁。希尔都在家中恭候，直系亲属中的重要角色也一一到场，而当天举行的欢迎宴会也极尽丰盛之能事。可叹的是，如此隆重的欢迎却并不意味着英国贵族比他们的人民更加宽容、好客，他们所遵循的不过是上流社会的既有规则。
回到了自己所熟悉的环境，夏洛特。希尔不再是那个冷若冰霜的小美人儿，她的面颊总是带着轻柔的笑容，她用优雅的舞姿尽情展现着青春活力，她不吝于张大嘴巴，显露那排洁白整齐的牙齿……
在希尔城堡金碧辉煌的大宴会厅里，贵妇们虽然也扑了厚厚的粉、喷着浓浓的香，但她们至少不是一群饥渴的饥渴的怨女，媚态轻描淡写，恭维恰到好处；男士们则继承了家族的军旅传统，三个成年人就有两个穿着皇家海军礼服，年纪稍大的基本是校官以上，年青一些的也都迈入了军官行列，标志的军服配上魁梧的身材，一个个显得气度不凡。出自这样一个家族，夏洛特想必从小接受良好的教育和熏陶，既具备贵族少女应有的修养与内涵，又有独立自主的坚毅品格——确若如此，夏树可以给出一个颇高的印象分。
在这难得的美妙之夜，普鲁士王子接连向英国公爵的孙女邀舞。从施特劳斯的春之声圆舞曲到皇帝圆舞曲，从华尔兹到法式宫廷舞，两人前后一起跳了四支舞，充沛的精力定让周围的中老年人羡慕不已。舞曲进行中，他们彼此几乎没有语言，而是以笑容和眼神进行交流。在旁人看来，他们一个挺拔俊朗、风度翩翩，一个亭亭玉立、清新优雅，身形、外貌和服饰都很搭配，轻快的舞步也很快找到了默契的契合点。当皎洁的月光穿过窗台静静洒落在大理石地板上，两人仿佛是对月起舞的林间精灵，轻盈、灵巧，无与伦比的自在和快乐，这个空间只属于他们，周围的一切都是无足轻重的陪衬……
第四支舞曲终了，夏树与自己的舞伴各自后退一步，看着彼此的闪烁眼神与绯红面颊，似乎都沉浸在这种难以形容的奇妙感觉当中。这个时候，夏树忽然有种冲动，他多么想挽着夏洛特在花园漫步，看她公主式的发髻在银色的月光下泛出奇妙的光晕，看她轻扬的裙角在草地上曳动，独享她的一颦一笑，让这青涩的情愫在极致浪漫的感觉中升华。可是，不等他向夏洛特发出这大胆的邀请，希尔公爵的长子，夏洛特的父亲罗伯特…希尔，邀他去沙龙小酌。
主人的盛意邀请夏树不便拒绝，何况在男人们的专享空间抽烟喝酒早已是上流社会的一种重要交际方式。
到了沙龙，夏树却只见希尔公爵一人，心里顿时有所预料。
罗伯特。希尔离开之后，老希尔一手夹着雪茄，一手轻轻抚摸他那花白的胡须：“殿下来点白兰地或威士忌？”
夏树直言：“多谢公爵殿下好意，但我还没到喝酒的年龄。”
“哈！”
公爵像是听了一件匪夷所思的事，登时毫无忌惮地大笑一声。
夏树不慌不忙地找了张沙发坐下。
“喔，看我这记性，我忘了您是一位设计师，设计师大多不善酒力，但烟是不能少的。嗯？”公爵说着准备去拿放在台面上的雪茄盒子。
“真抱歉，我也没到可以抽烟的年龄。”
“你们德国对男人抽烟喝酒还有年龄规定？”公爵故作惊讶地问。
夏树答道：“一方面是医学健康的建议，一方面是我个人给自己定的规矩。”
公爵收回去拿雪茄盒的手，一脸好奇地看着夏树，几乎将他从头到脚、从脚到头地打量了两遍。
“殿下确实是个非同寻常的人。”前半句话，公爵的语气还算温和，但后面半句意味锐变：“如若英德为敌，殿下就是我们的一个可怕敌人咯！”
习惯了浮夸做作、尔虞我诈的交际场合，夏树有时也会说些违心话：“衷心期望英德两国世代友好。”
站在一名职业军人的立场，公爵无从在这个问题上深究，他慢慢走到夏树正对面，在沙发上稳稳坐下：“对于您在快艇设计领域展现出的天才能力，乔治王储深感钦佩，而作为一名海军出身的王室成员，他看得出这一技术蕴含着惊人的军事潜力，也能预见到高速鱼雷艇用于战场的骇人破坏力。王储殿下一直有个愿望，那就是世界上所有的船只都能用来造福民众，而不是用于人类之间的相互残杀。”
“这是个伟大的愿望。”夏树匿了半句没说——也是个永远无法实现的空想。
前面的话权当铺垫，公爵这时才言明主题：“王储殿下有句话相赠于您：从人类历史的角度评判，一百个阿尔弗雷德。克虏伯抵不上一个列奥纳多。达芬奇。”
画家、寓言家、雕塑家、发明家、哲学家、音乐家、医学家、生物学家、地理学家、建筑工程师——达芬奇堪称人类有史以来最具传奇色彩的天才，他的艺术实践和科学探索对后世产生了重大而深远的影响。英国王储之所以推崇达芬奇，无非是希望夏树将满腹才华用在推动社会发展和人类进步的和平事业上，而不是设计制造出一件件精妙可怕的杀人机器。可他似乎忘记了，达芬奇同样是一个军事工程师，他的发明囊括簧轮枪、子母弹、三管大炮、装甲车、潜水艇、双层船壳战舰、滑翔机等等，相当一部分在后来都成为了战争武器。
夏树凝眉沉思片刻：“如果有机会的话，请您代我向王储殿下表达谢意，他的赠言对我寻找人生目标有非常大的启发。”
以希尔公爵的人生阅历，他未必会相信这简单一句话就能改变一个人的人生理念，但话已转到，他也不便多言。接下来只是与身份特殊的造访者试着探讨一些有关海军的宽泛话题，舰艇设计、军旅生涯以及一些殖民地事务。年龄、阅历相去甚远的两个人一言一语地交谈着，不算热烈但也不至于冷场。
对于这个时代的一些矛盾事务，夏树大可借用后世那些有关历史的“品味”、“水煮”、“心得”做出精粹应答，但他故意让对方觉得自己只是个纸上谈兵的实践菜鸟，既不懂国家战略，也不懂海战真髓，所以轻车熟路地飙了一把演技。尽管这种演技与专业水准还差了很远，但这张看似懵懂的青涩面孔为他做出了完美的掩护，公爵渐渐放松了戒心，他像是老水手，以骄傲自豪的心态给年轻后辈讲述自己的传奇，甚至直言不讳地说——德国海军没有哪位将军能够有自己这样一笔引以为傲的人生财富。
“英国皇家海军举世无双的优势是它层出不穷的杰出指挥官，就像公爵您。在我看来，即便英德海军在北海展开一场势均力敌的交战，英国舰队的赢面应远远大于德国舰队……这是毋庸置疑的。”夏树用近乎谄媚的恭维消除对方的警惕，然后一步步靠近自己设想的重要问题：
“假若在非常侥幸的情况下，德国舰队取得了均势或者相对优势，英国也会举全国之力迅速恢复海军，然后在下一场决定性的海战中夺回荣誉，不是么？”
“那是当然的。”公爵微醺的脸庞浮现出自信的笑容。
夏树语气一转：“可是，我们为什么非要在北海斗个你死我活，日耳曼人和盎格鲁撒克逊人是生来的死敌吗？”
公爵略作思考，答道：“在过去的几百年里，这两个民族多数时候都是彼此友善的，现在的矛盾与分歧显然是因为某些政治首脑不明智的策略所造成的。看看历史，英国人从未有过称霸欧洲大陆的想法，它只希望看到一个和平稳定的欧洲，扩张和进攻几乎都是针对欧洲之外的海洋和土地。”
讲到这里，公爵的语气突然低了下来：“但愿我们两国永远不要兵戎相见。”
夏树表示赞同，紧接着婉转陈述：“美国人马汉的海权理论仿佛是一种可怕的魔法，让许多人迷上了海洋，这不仅仅是在德国，几乎在每个欧洲强国，从统治者到普通民众，心里都有一个海洋梦……海权是英国的生命，它绝不会轻易放弃，所以从某种角度来讲，战争与否取决于它对别国分享海权的容忍程度。”
待夏树说完最后一句，公爵的眉头已然皱起，但有前面的情绪作铺垫，他没有表现出强烈的反感，而是斩钉截铁地说道：“对于这些国家而言，海权是象征荣耀和地位的奢侈品，对于英国来说，海权则是生存的必需品。我们决不能容忍其他国家控制英国本土周边海域，或威胁我们本土与海外领土之间的航运线，除此之外，我们是乐于接受现状的，比如你们德国在波罗的海所取得的绝对优势。”
公爵的这番话，尤其是奢侈品与必需品的比喻，已经让夏树得到了自己想要的答案。接下来，他们的交谈重新转回那些轻松的、令人愉快的话题上。心情到了爽处，公爵欣然邀请夏树赛马，只要他能赢得希尔家族最好的骑手，马厩里的骏马任其挑选一匹作为礼物奉送。
夏树难道会在这个时候告诉他，自己勤学马术多年，是目前德国皇室最好的骑手，在勃兰登堡的皇家赛马场，他已经连续击败19位挑战者，正朝着20场连胜的目标前进？
………………………………
第34章 略施小计
翌日，夏树起了个大早，趁着城堡的主人们还在休息，他独自寻至马厩。希尔家族崛起于维多利亚时代，在英国属于新兴贵族，这样的家族往往拥有殷实的经济基础，这干净宽敞的马厩养了足足三四十匹膘肥体壮、毛色光亮的骏马，看着就让人觉得舒服。因为上午安排了马赛，马夫们一早就在忙碌，把进完食的马匹拉出马房，用毛刷对它们进行梳理清洗。
夏树左右瞧了瞧，走到一个大概十七八岁的瘦脸马夫身旁，从口袋里摸出一枚半镑金币，若无其事地让它在指间翻转，随意搭话说：“这是匹好马。”
德国王子和公主造访希尔庄园虽不能给这个家族带来无上荣耀，但庄园上下恐怕没有人会错认了贵宾。这年青的马夫很是拘谨地欠身致礼：“很荣幸见到您，尊贵的普鲁士王子。”
夏树表情和善地点点头：“你一定对这里的马很熟悉吧？”
“是啊，我已经在这里干了快三年了。”年青马夫飞快地答道，然后一半好奇一半恭维地说：“殿下的英语很流利，而且……”
“而且口音有些奇怪？”夏树笑了，看来自己是很难摆脱天朝基础英语教育所形成的风味口音了。
年青马夫笑着摸摸头：“呃，听起来像是某些爱尔兰地方口音，但没有它们那么生涩难懂。”
半磅金币停在了夏树的拇指盖上，他轻巧一弹，这金灿灿的硬币正好落到年青马夫怀里，他正惊诧着，夏树不以为然地说：“劳烦替我介绍一些这些马匹，公爵殿下让我选一匹最好的，看能否胜过他最好的骑士。”
年青马夫不敢收下这笔“昂贵”的小费，又觉得还给对方是一种非常失礼的行为，因而一脸为难地站在那里。
夏树这时候已经迈步走向马房，丢下一句声音不大的话：“当然了，你也可以引荐一匹不那么出色的马给我，好让你们的骑手没有悬念地赢得胜利。”
年青马夫犹豫再三，终于下决心将这相当于他一星期工钱的小费收入囊中，然后放下手里的马毛刷快步跟了过去。
喝过香浓可口的早茶，希尔家族的男士们以明艳华丽的骑装出现在庄园的跑马场。这里并不像正规赛马场地，所有的路线都圈定在木头栅栏之内，除了一小块用于热身练习的场地竖了栏栅，大片平整翠绿的草地尽可以纵情驰骋。
一个以在皇家海军供职为光荣传统的家族，未必就会醉心痴迷于船艇项目，希尔先生们对马匹的喜好与投入不仅仅是考虑到社交因素，也同样体现了他们对马匹和赛马的喜好，这一点夏树看马厩里的配置就能得出结论。
大概觉得海军制服与骑马搭在一起很不衬，体格魁梧的希尔公爵穿了一套深色的骑手装，这也是夏树第一次见他穿军装以外的服饰。他策马直奔夏树近旁，斜眼瞧了瞧普鲁士王子胯下的马匹，用一种不温不火的口吻说道：“殿下选马的眼光很是独到。”
希尔庄园的马厩里不乏优质的英国纯血马——它们以中短距离的冲刺速度而闻名，创造和保持着5000米以内各种距离速力的世界纪录，是公认的最优秀骑乘马品种之一，而夏树选的是匹十二岁的阿拉伯马。这种马温顺、聪明且耐力出众，冲刺速度也不差，只是比起英国纯血马要逊色一些，何况这个年龄对马而言已属中年，虽有成熟、稳健的优点，但爆发力和体能已较青年期的马匹有明显下降。
夏树同样斜着眼看了看公爵的马，他果然选了那匹名为“飓风”的六岁栗色纯血马。收了半英镑小费，马厩的年青马夫虽然很谨慎地避开了那些他认为事关家族秘密的话题，但对于一些众所皆知的事情，例如哪位主人钟爱哪匹马，哪匹马又有过什么样的光荣战绩，他还是知无不言地告诉了夏树。
“飓风”是希尔公爵现在最青睐的马，它健壮彪悍、极易兴奋，在英国王公贵族们的交际切磋中已屡有出彩表现，为公爵挣得了不少面子。夏树挑选的白色阿拉伯马有个奇特的名字，“沙砾”，它曾是公爵最喜爱的坐骑，在它还不满半岁的时候，公爵将它从遥远的中东带回到了英格兰。以往外出骑猎，希尔公爵总是白衣配白马，尽显潇洒本色。
对于昔日的黄金搭档，希尔公爵深沉的目光中似有柔情，他对夏树说：“‘沙砾’生性温顺，也很懂人，跑上几圈就能跟骑手配合得很好。”
在希尔公爵来跑马场之前，夏树已经骑着这匹白色阿拉伯马转了大半个小时。它确实很通人性，从它清澈朴实的眼睛里，夏树还看出了一种渴望挑战的本能，只可惜岁月无情，它再怎么“聊发少年狂”，也难以在速度上胜过青壮的纯血马。所以，当公爵提出这合理的建议时，夏树依然策马驻足，他以微酸的口吻回答说：“骑手和马需要足够的默契才可能发挥出百分百的能力，这种默契必是在长期相处中形成的。”
这句话说在前头，让希尔公爵觉得赢了也胜之不武，他果然反问：“那殿下觉得怎样才能算一场公平的竞赛？”
夏树看了看不远处，两座山丘之间有一大片平整的天然草地，北侧的山坡上插了一面红白相间的小旗。依照年青马夫的描述，希尔家族的骑手们通常是在这里赛马，往来一个回合约有1500米，正好是纯血马擅长的冲刺距离。
尽管与马夫的对话让夏树早有对策，他仍然装出一副努力思考的样子：“不如……我们增加一点小难度——赛马过程中需以剑挑起地上的花环，花环不落返回终点才算完成。公爵殿下觉得呢？”
希尔公爵想了想：“好，王子殿下不熟悉我们的马，我们不熟悉殿下的竞赛规则，两相抵消，也算公平。”
对方既已允诺，夏树也不多逞口舌，他环顾左右，终于望见夏洛特和露易丝的身影。希尔家族的玫瑰今天穿了一身英姿飒爽的红色骑手装，因为扎起了马尾，脸型显得更有立体感，而露易丝也以修身的孔雀蓝色骑装展现青春靓丽、活力充沛的气质。夏树撇下公爵，驭马行至她们跟前，虽然认出夏洛特所骑是一匹以优雅外形和轻盈步态见长的枣红色特雷克纳马，他还是礼貌地问：“希尔小姐要参加今天的赛马吗？”
淡妆出镜的夏洛特翘�
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