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万岁约阿希姆-第18部分
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淡妆出镜的夏洛特翘嘴做出遗憾状：“不呢，我在旁边给你们助威。”
夏树笑了起来：“那么，能否劳烦女士们帮我们一个小忙？”
夏洛特眨巴眨巴眼睛，和露易丝一起等着夏树的后话。
“今天的比赛需要一些花环，不必很大，刚好穿过拳头就行。”夏树用手比划着。
春暖花开的季节，草地上到处是五颜六色的小花。夏洛特很轻松地回答道：“虽然不能保证它们很好看，但应该能符合你的要求。公主殿下，我们一起摘花去？”
露易丝以灿烂的微笑作出回答。
两位年轻漂亮的女士选了个野花茂盛的地方编织花环，夏树则骑着“沙砾”在草地上漫步，他时不时俯下身子，一边用手抚摸马颈，一边凑近马耳说话。半个小时之后，女士们送来十朵花环，夏树带着它们来到希尔公爵面前。对于这些粗陋的小玩意儿，公爵显得不屑一顾，他微微点头表示认可，而公爵的侍从也捧来一堆长剑。夏树很随意地挑出一把，试了试重量和手感，将它佩在自己的腰带上，然后纵马奔至插着小旗的山坡上，在距离小旗还有三十多米的地方将花环一字摆开。等他回到出发点时，包括希尔公爵和他两个儿子在内的九名骑手已经就位，外形阳光的男士们骑装佩剑列成横排，看上去颇具威武气势。
“能否再提一个小小的要求？”夏树策马停在公爵跟前。
希尔公爵右手松开缰绳，做了一个“请便”的手势。
夏树驭马来到负责发令的侍从身旁，向他要来发令旗，然后来到夏洛特身旁。
“若能由希尔小姐举旗发令，我赢得这场比赛的几率会大大增加。”
“这有什么联系吗？”夏洛特嘴上虽有不屑之意，从夏树手里接过发令旗的动作倒是一点都不犹豫。
在骑手们已经有些不耐烦的眼光下，夏树不紧不慢地来到横队右侧，夏洛特也骑着她的枣红马顶替了发令手的位置。偌大的跑马场突然变得异常安静，马嘶蹄碎声声入耳，紧张的气氛悄然弥漫。待夏洛特举起发令旗，希尔家族的骑手们个个身体前倾，唯独夏树挺直上身，像是一名正在接受检阅的高傲骑兵。
………………………………
第35章 尴尬的胜利
经过令人窒息的几秒等待，夏洛特挥下发令旗，几乎在这小旗达到最低点的刹那，希尔公爵和他的“飓风”已如离弦之箭冲了出去，硬是超出年轻小伙子们半头不止，这便是经验和技巧的极致体现。通过之前的热身和摆花环的过程，夏树对“沙砾”的状态和习惯也有最基本的了解——只要骑手的指令表达没有问题，成熟的马匹完全可以跟上周围同伴的节拍，这少年配老马的组合毫不意外地落在最后，但至少在出发阶段没有被摔下太多。
前两百米下缓坡，骑手们加速很快，一眼望去皆如风般驰骋。希尔公爵只领先其他人一到两个身位，夏树与前一位骑手也只相差一个半身位，但到了平地，马匹的自身能力开始显现，躬身如虾的希尔公爵渐渐将他的大儿子拉开了十几米距离，“沙砾”虽然非常投入，但它和夏树倒数第一的“优势”还是不断增大，如果仅是一场比拼速度的竞赛，他们压根没有翻盘的机会。
青翠的草地上，花环上的小野花瓣随风微动，当剽悍的骏马载着它们的骑手奔腾而来，花瓣乃至花环都开始顺着马蹄的节奏颤抖起来。阳光下，骑士们单手驭缰、拔剑出鞘，而领先之人已是虎躯俯贴马背，长臂齐剑前探，他浓眉轻皱、双眼微眯，注意力的焦点已然集中在前方的小花环上。锋利的剑尖触及花环的刹那，他手腕一抖，满心以为那轻巧的花环会听话地套上剑身，然而它只是向后一挫，掉落几片娇弱的花瓣。
看着光洁空荡的剑身，希尔公爵以难以置信的目光朝身后看去，那静静躺在草地上的花环突然变得无比刺眼，再看其他骑手，不愿在抵达小旗前减速的，要么剑尖徒劳地戳起草屑泥沙，要么只是划空一刀，他的大儿子罗伯特。希尔，也即是夏洛特的父亲，甚至因为用力不当而失衡坠马，好在他没有被自己的坐骑踏伤，落地后很快就爬了起来，看样子应无大碍。后面的骑手只好改变策略，他们减慢速度以便用稳妥的姿势挑起花环——利用这个机会，原本垫底的普鲁士王子拍马赶上，他既不减速也不改变骑姿，直到花环已近在咫尺，才以腰使力、借镫平衡，上身贴至马肩，右手仗剑探出，明晃晃的剑尖如灵蛇吐信一般贯入花环。待他回身举剑，那花环已稳稳滑至剑镡处！
由于规则没有限定骑手以剑挑起花环的时机和可尝试次数，希尔公爵他们还可以在绕过小旗返回时进行再次尝试。有了前面的教训，他们大都选择了减慢速度，也就是说，他们除了在小旗处调头时必须的减速、加速外，还需要进行第二次减加速，而那些一开始就选择减速的骑手也同样是两次减加速。任纯血马的短程爆发力如何强劲，在短短一千多米的赛程中损失好几秒时间也是非常致命的，何况夏树的体重比希尔家族身材魁梧的男士们轻了至少15公斤，而在陡然超过那些张扬跋扈的纯血马之后，“沙砾”也像是焕发了青春一般，撒开蹄子玩命狂奔，实力最弱的“夏树&；amp；amp；沙砾”组合由此实现了了不起的逆袭，最终以不到一个身位的优势险险赢得胜利。
到了终点，夏树得意地举起长剑，让胜利的花环沐浴在绚烂的阳光下，然而他并没有从夏洛特那里得到应有的赞许。此刻她显然更关心不慎坠马的父亲，皇家海军准将、装甲巡洋舰“霍格”号的现任指挥官，罗伯特。希尔。其实骑手坠马和船员落水一样，都是很难避免的常见情况，有时候它们只是无关痛痒的小意外，有时候却足以夺走人们的性命。先前夏树是见希尔准将很快站了起来，而且能够主动避让后面的骑手，这才没有中止比赛，而包括希尔公爵在内的多名骑手也并未中途退出。此时再看，希尔准将又回到了马背上，只是没有自行骑乘，而是由另一名骑手从旁照应，从他耷拉着脑袋的样子来看，状况似乎并不太好。
夏洛特已纵马赶往父亲身边，看着红玫瑰的纤细背影，夏树以智取胜的高兴劲头顿时焉了下去，他转头去看露易丝，得到的仅仅是一个带有无奈成分的安慰性表情。
希尔公爵骑着马来到夏树身旁，瓮声瓮气地说：“殿下，这场比赛您赢了！”
从公爵的眼神中，夏树看到了一种难以形容的淡漠，他对这场失败的态度显然不是心悦诚服，或许在他看来，只有卑微的屁民才会用小聪明去赢得胜利，真正的王者该以实力说话——这也正是大英帝国对外时的处事心态。按照他们的这种思维方式，夏树非得劳师动众地从德国运来自己的王牌坐骑，才有可能赢得这场奖品仅仅是一匹马的比赛，而德国也唯有建立一支数量上堪比英国海军的舰队，才有资格跟英国海军一较高下。
英国人的古板有时真让人够呛！
“我说过，只要您赢了，就可以在我的马厩里随意挑选一匹马带回德国。您尽管挑吧，即便挑中了我的‘飓风’，我保证双手奉上。”
夏树抬头看了看希尔公爵，这家伙有些方面表现得非常老辣，有些方面又很中庸，搞不懂这丫是真看不出自己的心思还是装作不知道。他没有接话，而是下意识地转头看看远处的夏洛特，也就是这个动作让希尔公爵的鼻息忽然变得沉重起来，夏树无需直面便已感觉到了不怒自威的凌厉气势，但他现在已不再是那个曾经软弱如羔羊的屁民了。在德意志第二帝国这样一个由多个王国、公国、亲王国和自由城市组成的联合政体，国家政治的复杂程度远远超出了常人想象，长在这个庞大帝国的权力中心，夏树什么样场面和阵仗没有见识过，岂会被一个公爵的愠怒所吓倒？自尊的反噬恰恰扫除了夏树几秒钟之前的犹豫，他坚定地选择了夏洛特最喜爱的马驹——“郁金香”。
“什么？”听夏树报出那匹马的名字，希尔公爵瞪大眼睛。
夏树毫不退让地与之对视：“我只要‘郁金香’。”
希尔公爵眉头紧皱，若是抛开身份、年龄等等顾忌，他这会儿恐怕会扑上去跟夏树掐一架。
想起去年基尔军港节联合演习中令人极不愉快的插曲，想起乔治王储不当面直言的“劝诫”，夏树同样怒火中烧，这种情绪在他脸上以轻蔑表情反映出来。
对峙片刻，心态更为老练，顾虑也更多的一方作出了让步。他说：“那匹马我已赠予夏洛特，既然王子殿下看中，只要她愿意出让，我再另赠她一匹即可。”
夏树的回答利落至极：“好。”
“郁金香”并非夏洛特现在骑的那匹枣红马，而是它与另一匹纯血马的结晶。漂亮的小马驹才四个月大，还没到接受骑乘训练的阶段。夏树从马厩的年青马夫口中得知，夏洛特对这小马驹情有独钟，“郁金香”正是她为它取的名字。
因为罗伯特。希尔的坠马事故，这场“国际性”的赛马最终草草收场，夏洛特直接陪着父亲返回城堡。希尔公爵让次子诺丁。希尔陪同普鲁士王子、公主参观城堡，自己借有要事隐遁而去。午饭之前，夏树和露易丝前去探望希尔准将，经过医生的诊断，这倒霉蛋盆骨摔伤需静养一段时间，而且还不确定是否会留下后遗症。尽管这种意外理应归咎于他自己骑术不佳和一时疏忽，但夏树能够还是感觉到，希尔家族的人对自己的态度从谨慎的迎奉变成了敬而远之，甚至滋生出了一种敌视的心态。
其他人怎么想，夏树并不很在乎，如果夏洛特也和她的家人们一样，他会理智而果断地放弃这段开头让人感觉很好的情缘，“郁金香”也铁定不会带走。然而，这位清纯、聪明、俏皮的英国女孩表现得出乎意料的坚强，她既没有哭哭啼啼，也没有满脸怨恨，她的表情回归了冰霜般的冷，看夏树的眼神却有种失落的宽容。在这个眼神的触动下，夏树暂且放下了过于强烈的自尊心，他郑重其事地向希尔准将表达了遗憾和歉意，中年人在语言上表现得非常宽厚，然而眼神中流露出的冷漠完全不同于他的女儿。
不出意料，当天的午餐气氛非常沉闷，但夏树还是收获颇多——希尔公爵当面征求了夏洛特的意见，这位外貌、身形跟“霍格沃茨魔法学院的四年级生赫敏。简。格兰杰”颇为相似的英国女孩很慎重地考虑了一番，决定将“郁金香”作为胜利者的奖品赠予夏树。
离别很快到来，虽然没有浪漫的拥抱或者亲吻，夏树仍满足于这朦胧而微妙的感觉，他向夏洛特允诺一定会好好照顾“郁金香”，并且定期寄它的照片回来。当然了，这些照片不可避免地带上成长中的帅气小王子，约阿希姆。冯。普鲁士。
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第36章 请君入瓮
坐在豪华、舒适而缓慢的马车里，夏树神情轻松地望向窗外，这里是世界的金融和政治中心，大英帝国的唯一心脏，伦敦。它规模庞大、历史悠久，但直到维多利亚时期才真正成为一座不朽的城市，因而这里的大多数道路和建筑都镌刻着那个时代的光荣。
沿着泰晤士河一路向东，享誉盛名的伦敦塔桥很快出现在视线当中，它恢宏无比、气势磅礴，两座标志性的方形主塔犹如日不落帝国傲然于世的基石——雄浑敦厚、坚不可撼；长长的钢制缆索既起到了稳定桥面的作用，又形成了视觉上的浓厚艺术气息；独具匠心的桥面能够在水力机械的作用下迅速升起，令人吃惊的是，这一机械自投入运转以来还从未发生过故障……
宁静美丽的泰晤士河上，各式船只有条不紊的航行着，风平浪静，空气中只有一种声音略显鼓噪，它就像是闻香而至的蜜蜂，距离时近时远，音调时高时低。越靠近伦敦塔桥，在河岸边驻足观望的行人越多，他们的视线随着这种嗡鸣声不断游移。
夏树无动于衷，表现得像是个局外人，但他恰恰是那个“幕后主使者”。在他和露易丝前往塞特福德作客期间，弗里德里希船厂的小伙子们每天驾驶“海妖”在泰晤士河上驰骋几个小时，高速穿过桥拱，在开阔的河面上往返冲刺、转圈，或者搞点杂耍式的花样。要说见世面，同时代恐怕没有那座城市的市民敢跟伦敦人攀比，即便如此，每天都有许多伦敦市民前来观看表演。
在这连续数日的表演中，“海妖”未曾出现诸如半途熄火之类的故障，一改人们对这个时代内燃机“娇弱易损”的印象，也让夏树的意图得到了完美的展现。
快到伦敦塔桥的时候，夏树对车厢里的礼服男子说：“在旁边稍停片刻。”
这名衣装得体、谦逊庄重的中年人以指叩击厢板，两两一组，马车稳稳停在路边。
夏树也不解释，独自开门下车，一边舒展腿脚，一边踱向河堤栏杆，几名戴着黑礼帽的绅士正在那儿专注地望着河面。
走到一位绅士身旁，夏树借着招牌式的爱尔兰口音展开“随机调查”：“这家伙挺漂亮的，不是么？”
那绅士撇头看了他一眼，没认出这位风头正劲的普鲁士王子。
与在竞速赛和皇家宴会的场合不同，夏树今天特意穿了身黑色外套，看起来格外低调。
“嗯哼，不得不承认，德国人造出来的机械确实很棒，可惜的是，它肯定会被改造成为军事用途——载着鱼雷乱窜的家伙！”绅士的口吻与英国报刊的评论语调如出一辙。
有时，舆论代表了社会主流观点；有时，舆论主导着社会主流观点。
“这样就没有敌对者敢于靠近它的海岸了。”
夏树说这话并没有明显的倾向性，但身旁这位绅士听了颇感好奇，他再次转过头仔细打量夏树，眼中流露出惊愕的神情：“呃……上帝啊，您就是那位德国王子，约阿希姆王子……”
夏树带着很自然的表情耸了耸肩，确认了对方的判断。
英德两国的关系虽有些紧张，但还不至于让夏树在伦敦街头人人喊打。事实上，当得知这位金主又回到伦敦时，邦德大街的奢侈品商人个个满怀期待，有些还主动提供上门服务，把珠宝样品送到王子和公主的房间以供挑选。除此之外，夏树总能在酒店的大堂、餐厅见到花枝招展的年轻女士，她们就像是路边的映山红，春风一吹就迫不及待地展露自己的鲜艳。
既已被路人认出，为防意外，夏树还是回到马车上。
“走吧！”他吩咐道。
往前不远即是伦敦塔公园，还没到公园，马车拐入左边的岔路。走了一小段上坡路，再向右拐入一条幽静的石子路，一栋漂亮的、矗立于河畔山包上的维多利亚式别墅随之映入眼帘。
穿过爬满青藤的院门，马车停在了精致而整洁的院子里，意大利驻英大使费列罗端正地站在车门外迎候。
这个姓氏让夏树想起了金色锡纸包装的球形巧克力。
在这次见面中，意大利外交官的作用只是穿针引线，与夏树对话的真正主角是站在费列罗身旁的黑发中年人。他身材适中，方脸，浓眉，两眼炯炯有神，翩翩风度，跟小罗伯特。唐尼的气质有几分相像。
“尊贵的王子殿下，很荣幸地向您引荐——敝国威尼斯斯万公司的埃斯波西托先生。”
在巧克力大使的介绍下，夏树与黑发中年人礼貌握手，三人旋即走进屋内，沿着漂亮的木制旋梯来到露台，这里的环形花圃种满了鸢尾和矢车菊，营造出一片清新宜人的空中花园。只是，鸢尾是法国的国花，矢车菊是德国人的最爱，因为阿尔萨斯和洛林的纠葛，这两个国家自1871年以来一直形同水火，两种美丽的植物种在一起却相得益彰，俨然大自然对人类的无情嘲讽。
“据我所知，贵公司设计建造快艇的历史可以追溯到半个世纪之前，这可是一个非常了不起的传统，埃斯波西托先生。”夏树客气地称赞道。
黑发中年人苦笑道：“说来惭愧啊！先人们创立的基业，在我们这一代手里却止步不前。这几年，我们的快艇在各项传统水上竞速赛皆遭败北，只能羡慕地看着王子殿下的杰作高奏凯歌。”
和弗里德里希皇家船舶造修厂一样，斯万公司的专长也是设计建造快艇，早些年，他们的蒸汽鱼雷艇广泛出口到了欧亚国家，并在俄土和清日战争中亮相。历史上，斯万公司制造的MAS艇也是赫赫有名的海上尖刀，意大利海军曾在第一次世界大战末期用这种高速鱼雷艇击沉了奥匈帝国的无畏战列舰“森特。伊斯特万”号，到了二战时期，意大利人又用这种快艇击沉了多艘英国战舰，创造了意大利海军在近现代战争中为数不多的亮点。
有道是“商场如战场、同行是冤家”，夏树和这位埃斯波西托本该相互防备、彼此警惕，但在这种满鸢尾和矢车菊的天台上，他们的谈话透着惺惺相惜的意味。夏树聊起自己进军高速快艇行业的“偶然契机”，感慨创业道路上的坎坷艰辛，埃斯波西托则坦言自己公司缺乏一流设计师的软肋，若以目前的颓势经营下去，用不了几年就要关门大吉了。
说到斯万公司的困境，巧克力大使不失时机地打出“感情牌”，一面盛赞德国和意大利之间的伟大友谊，一面暗示在诸国敌视德国的大环境下，意大利政府仍坚守“三国同盟”，是德国值得信赖的朋友。
这话夏树停在耳里，心中多少是有些反感的。表面上看，意大利因三国同盟而站在德奥一边，它们的关系理应非常亲密，但事实并非如此。当初意大利加入德奥同盟并不是出于坚定的战友情感，而是为了摆脱内外交困的不利局面——对外，已经投入很大本钱的突尼斯被法国轻易夺走，帝国梦被打破，国内普遍对王室和政府表示不满；对内，世俗权力与罗马教皇的斗争一直没有结束，国内激进势力要求赶走教皇，但这必然引起欧洲罗马天主教徒的强烈反对，使意大利陷入孤立。在这种情况下，意大利迫切需要一些外交胜利提振士气，由于英国不愿放弃他们一贯奉行的自由政策，意大利人只好主动向德国和奥匈帝国接近并提出结盟请求。
当时主持德国政治外交大局的俾斯麦是何其精明老练的人物，他既看不上意大利那虚弱的国力和蹩脚的军事，又断定意大利的政体难以长久保持一种长久稳定的政策，但是，法俄关系的意外拉近让俾斯麦改变了初衷。因为一旦德奥与法俄开战，意大利的政治立场将凸显出来，哪怕他们只是声援法俄而不出一兵，也能够牵制奥匈帝国的大量兵力。为了保护奥匈帝国的后院，让他们专心致志地牵制俄国，俾斯麦促成了德奥意“三国同盟”，将其视为平衡德奥俄三国关系的辅助手段——在俾斯麦的欧洲均衡格局中，德俄奥组成的“三皇同盟”始终是最关键的核心，但具有讽刺意味的是，他的继任者非常坚定地撇开了俄国，专心致志地将“三国同盟”作为称霸欧洲的保障。
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第37章 设局
意大利人声情并茂的表演或能够打动许多人，但这其中一定不包括夏树，他实在太清楚这三心二意的盟友在政治和军事舞台上是怎样一个蹩脚而可笑的货色，之所以坐在这里淡定地品着茶，是因为他这一次恰好需要这样一个“靠不住”的合作者，好让英国人得到梦寐以求的高速鱼雷艇技术，进而满怀希望地往里面投入大量的金钱、人力和时间，最终在残酷的战火面前认识到它的脆弱本质。
从这视野开阔的天台上，夏树举目眺望泰晤士河。论内涵，它没有哺育多个民族的多瑙河那般渊博深厚；论胸怀，它没有流域面积达百万平方公里的伏尔加河那样磅礴浩大；论形态，它没有莱茵河的蜿蜒俊秀，也没有塞纳河的优雅风尚，但是，它的繁忙、它的富庶乃至它所象征的霸权，足以傲视任何一条河流，这是属于它的华丽时代……
凭着多年来的积累，万斯公司在意大利乃至地中海都算得上规模一流的造船企业，但连年亏损使之在流动资金方面捉襟见肘。埃斯波西托透露说，为了摆脱困境、走出低谷，他们拟定了一份雄心勃勃的计划，并且得到了银行家的贷款支持。现在万事俱备，缺的只是一个完美无瑕的设计。若能与英王杯水上竞速赛的新科冠军展开合作，他们有信心赢得环地中海诸国乃至亚洲和美洲国家的高速鱼雷艇订单，从而实现一次伟大的复苏。
谈及技术合作的实质性内容，夏树依然保持着与年龄不相称的稳重态度，他不急不缓地将节奏和气氛置于自己的掌控之下。从对方的婉转表达中，他敏锐地把握住了关键信息：万斯公司只能拿出20万英镑资金用于购买设计，他们也知道这笔钱不足以买下“海妖”的整套设计，因而提出了一个分享利润的方案——除一次性支付设计费用之外，今后万斯公司每卖出一艘以“海妖”为基础制造的高速鱼雷艇，都将支付弗里德�
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