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步步莲华-第1部分
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作者：清歌一片
第1章
洛京郊外，正是牡丹斗艳的四月晚春，暖香团团袭人。
南山脚下的迤逦道路之上，远远传来一阵如雷马蹄声，夹杂着男子们的肆意呼喝笑声。惊得两边林中雀兽纷纷四下逃窜。路边正行走的樵夫与采药人停了脚步回头眺望。待声音呼啸而近，看得清是一色的高头玉鞍骏马，马上骑的，果然是那一群着了鲜丽锦服、腰配千金宝剑的京中少年儿郎们。知道此时正是春猎好时分，这些高门贵公子们几乎日日结伴到这东郊的南山里斗猎相游取乐，早见惯不怪。为免惹事生祸，不过是立刻避让到了一边树丛之后，等待那阵喧嚣经过而已。
一双本隐憩在草丛中的野兔被这嘈声惊得六神无主，不往生门的林子里逃，却争相往山道一前一后地窜去，骑在最前的一名少年男子眼前一亮，立刻抽箭搭弓，左挽右发，鸣镝声中，竟一纵双兔，而身下马势丝毫未减，一直快要冲到那对被连贯射入倒在路上的猎物之前，这才缓了下来。早有侍卫奔去将仍曲腿抽搐的双兔拎了耳朵，高高举起展示，大声道：“一箭双兔。一兔入颈，一兔入腹！”
这样的的箭术，不止要准头、力道，更要判断猎物的位置以及时出手，确实称得上不凡了。后面追上的马上少年们纷纷惊叹赞佩。
那射箭的少年十八…九岁，一身蓝紫缂丝锦服，腰系镶嵌美玉的双龙勾带，踩着紫金马鞍的双足登一双缂丝黑底宫靴，眉目英俊，神采飞扬，额头因了之前放纵奔马而沁出的薄汗在日光里闪闪发亮，端的是英武不凡。此时见自己一箭中二，也是十分兴奋，回头朝着众人哈哈笑道：“不过是凑巧罢了！今日确实尽兴。本该宴请诸位美酒斗千。只另还有一事，只好改日再设长筵，诸位勿要见怪！”
这少年姓霍名世瑜，字紫珍，身份不是一般的显贵，而是当今大元皇帝德宗的儿子安阳王，懿德宫钟皇后所出的嫡子。德宗虽仍未设东宫立太子，只养大成人的几个皇子之中，他年纪最长封王，母系显赫，人才武功又都是上上，加封太子不过是迟早的事。这群少年们虽出身显贵，父祖非公即伯，再不济也是当朝重臣，却哪个又高得过他去？见他这样说，自然纷纷点头恭送。
霍世瑜朝众人略一抱拳作别，驾一声，身下骢骏便驮了他放蹄而去，侍卫紧追而上，身影转眼消失在了山道长楸之后。
余下众人见安阳王走了，自然无心再留，却游兴未减，商议回城再去寻乐。靖海侯府出来的李臻提议道：“今日正十五，飞仙楼的楚惜之今晚操琴娱客，一月也就这一次，定要过去捧场！”
若说飞仙楼是这洛京中销金窟里的销金窟，楚惜之便是这黄金翠玉堆中的花帜翘楚，才艳双名，冠绝京华。洛京里无数轻佻子弟风流公卿，无不梦想成她裙下之臣。只可惜她眼高于顶，身后又有人撑着，一月也就十五这日现身会客而已。
听到李臻提起，有人呼喝响应，有人便道：“看得见吃不着，有什么意思？有本事从永定王府的那位手里把她抢来，这才叫牛气。”
这话一出，顿时压灭了一片声音。
永定王府世子霍世钧，本是德宗的侄儿，因永定王早去，小时便被接入宫中，由德宗亲自抚养。他自小聪颖过人，心思沉密，极得德宗喜爱。对他的喜爱甚至远超几个皇子。十六岁掌京师龙卫禁军统领，十八岁时，大元属国西歧受邻国漠北哒坦挑唆反叛，联合攻占了华州富饶一十五郡，一路烧杀抢掠，所过之处，房屋夷为平地，平民伤亡无数，十五郡几成鬼域。霍世钧随当时的华州节度使胡耀宗一道领兵讨伐。胡耀宗不幸战死，霍世钧续领帅印迎击，最终斩杀西岐国王，将十万联合叛军围堵在凉山脚下痛击，近万将卒俘虏遭活埋坑杀。据说自那之后，当地人便时闻夜半凉山有凄惨鬼哭狼嚎之声传出，都是不灭怨灵在作怪。哒坦自此元气大伤，退缩至漠北腹地，至今不敢南下一步。凯旋之时，德宗大加封赏，更欲他袭永定王位，却被一心修佛的王妃上书以年纪资历未由阻拦，这才作罢。只经此一战，永定王府世子霍世钧的魔名便传遍天下。提起他的狠辣，无人不畏惧三分。便是这样的一个人，偏他自少年时，却又是出了名的风流不羁。原本的世子妃定了南楚国公主。不想四年之前，十八岁的他班师回朝，正逢大婚前，公主送嫁路上竟染风寒，到了洛京便不治而去。时人暗中纷纷传言，说他杀孽过重必损福寿，这将过门便折了的世子妃，便是首个触了霉头的近身之人。他至今未再论娶。只洛京中人人都知道，飞仙楼楚惜之唯一能入眼的入幕之宾，也就是这位永定王府的霍世子了。
一群人静默片刻，便又议论起来，神情有艳羡，也有不屑。薛英对这话题却不大感兴趣，见太师府的小儿子钟颐有些百无聊赖的样子，驱马悄悄到了他身侧，唤了他的字，压低声笑道：“子息，我妹子今日正随了我母亲与太医院院使的家眷在白鹿池探春，你若要去，咱们便去，不定运气好了，你还能和她说上句话。”
钟颐正觉无趣，一听薛英这提议，立刻便来了劲头，撇下众人也不说一声，便带了随从要与薛英一道驾马而去。
余下少年被吸引了注意力，有人便嘀咕了句道：“不过是个五品学士府出来的，真不晓得怎会攀上子息这国舅爷，整日的跟了不离身……”
京中子弟交游，最是看中门第阶次。似薛英这样出身偏低的，父亲薛笠虽是当世大儒，甚至连德宗对他也颇敬重，却不过官居天章阁学士。若没有钟颐，只以薛英自己的身份，本是无论如何也不可能打入这一群显贵少年中的。
钟颐急着去会自己的梦中美人，没留意听到。薛英虽入耳，却也只装没听到，唇微微抿紧，打马便跟了上去。
……
薛善水此刻随了母亲文氏与太医院院使张青的家眷正一道在白鹿池赏花游玩。
白鹿池原来是本朝太祖为训练水军，在洛京南郊人工挖掘出来的一个大湖，后来弃用，百年下来，因周边风景极好，里头又遍植牡丹，每到春日之时，俨然便成京中贵妇们呼朋唤伴嬉游取乐的后花园。连当今太后前几日也在此设花宴邀命妇们同乐。善水的父亲薛笠虽是皇子们少时的经师，但翰林院最高品秩也不过五品，文氏并无诰命在身，所以前次花宴并未受邀。张家也是一样。张青列太医院最高品级的院使，但也同样是个五品的官。两家因薛笠与张青交好，女人自然也走得近。这日张夫人邀文氏一道去赏春，说守池的卫官是她家的一个亲戚，通行无碍。文氏应了，便携了善水一道坐车前来。
前几日因太后花宴刚过，所以今日这里除了薛张两家女眷，并无旁人。文氏与张夫人在前，善水与张家的女儿，才十三岁的张若瑶跟在后，身后是两家的丫头们，绕着池边逛了半圈，又赏了几圃的牡丹，便都有些腿乏，见前面有个凉亭，丫头们过去拿帕子扫了下凳面，便都坐了下来歇脚。
文氏与张夫人没说几句闲话，便扯到了下月的秀女择选之事。
原来这大元朝有个规矩，每三年一次，京中凡五品，各州三品之上的官员人家女儿，有年龄满十三到十六之间无婚约者，要把名字报上内务府攘选。主要是补充后宫，并为适婚皇子、诸多郡王以及立有大功的近臣择优而配。德宗年近五十，多年来对后宫也不十分热衷。所以此次攘选，主要还是诸多皇子郡王皇亲国戚们的事。
张夫人看一眼与自己女儿并肩而坐的善水。见日光照耀之下，她肌肤雪白莹润，举止娴雅端庄，兼又十分十的美貌。虽则天下做娘的都护自家的娃，却也不得不承认自家女儿与她相比，确实黯然失色。忍不住赞道：“你家善水真真是粉团揉出来的一个娇娇人儿，我竟越见越爱。此次她若没被点上，老姐姐你可不能忘了咱俩先前说好的。”
文氏见女儿被赞，心中自然高兴。
薛善水现在快十六了。
前次秀女大选，她十三不够，所以未报上。过了十三，却要等着下三年的秀女之选，未经皇室内府筛选，不能自主婚配，所以一直拖到了现在。
这秀女之选，名目上虽说是以才德为上，实际到了这些年，不过是家世与权位的权衡联姻而已。像薛家与张家，女儿虽都按规制将名报了上去，但无论是文氏还是张夫人，都没想过自家女儿有雀屏中选的可能，不过是过个场而已。两家夫人受丈夫的影响，于名利也不很醉心，见交好，儿女年龄也适合，便有了结亲的念头。
两家夫人先前早议好了，一等此次秀选结束，便将善水与张家的儿子订亲完婚。现在见女儿们在跟前，怕说了她们羞臊，这才一语带过而已。
善水正被若瑶拉着，扭身指看亭子外的一丛怒放姚黄。见小姑娘难得出来，显得十分快活，便也顺了她陪着说笑几句。那头自己母亲与张夫人的话却都一字不落地进了耳朵，心中并没什么大的波动。
张家的儿子张若松，比自己大一岁，今年十七。子承父业，是太医院生药库一无品的副使。因两家交好，双方之前也见过面。张若松清隽文雅，襟袖总染淡淡药香，见了自己便脸红，是个很好的青年，以后混得好了，想必也会是个五品的医官。善水对他印象不错。过了这次秀选，她嫁给他，往后与这样一个丈夫举案齐眉生儿育女，一生也就这么平平顺顺地过了。
没什么遗憾，她真的觉得极好。
从出生在这个书香之家的那天开始，她就是个十指不沾阳春水的大小姐。父母对她很是宠爱。有个哥哥薛英，虽然有点不着调，不像是这个家里出来的人，但对她这个妹妹也是很好。她每天睡觉睡到自然醒，绣花绣到手抽筋。听文氏教导为妇之道，跟曾是探花郎的大儒父亲习字学画。这样的日子，比起前世在外企写字楼里为了升职加薪累得像狗最后在公司嘉年华酒会上发言时死于突发心脏病的不堪记忆，简直就是人间天堂了。
来之安之。现在的自己，五品文官薛笠之女薛善水，人美，性子温柔，知书达理，简直就是完美女性的标本，极好。所以她以后的日子，也一定会极平顺。
第2章
张若瑶虽也够上秀女年龄，只毕竟不过十三，在家又是个受宠的独女，没什么嫡姐庶妹跟她勾心斗角，自然也缺乏培育深沉心思的土壤，所以性情仍是十分烂漫。歇了一会儿，见文氏与自己母亲坐着只拉扯闲话，也没兴趣听，拉了善水出亭便往花圃边去。善水带出来的贴身丫头白筠与张若瑶的丫头也一道结伴跟了过来。
张若瑶兴致勃勃指指点点，善水也被开得姹紫嫣红的牡丹看得目不暇接。两人慢慢走得远了。善水抬头，见身后那亭子已经看不见，日头也稍偏西了。怕文氏她们要回去找不着人，正想叫张若瑶一道掉头，忽然见这园子里的一个管事仆妇笑着靠了过来对自己道：“姑娘，你家哥哥凑巧也来了。知道你在，说有几句话要说，叫我传个口信，他在那边等你。”说着指了下身后右手边的那处回廊。
善水顺她手势看去，果然远远见到薛英立在那里朝自己在招手。跟张若瑶说了句，叫她在原地等片刻，便独自绕过中间的几个花圃朝回廊走去。
“妹妹气色不错。可见要时常出来走走，整日闷在家中不好。”薛英对着走近的善水笑嘻嘻道。
自己的这个哥哥，比她虽大了两岁，今年快十八，长得也是人高马大一表人才。只在善水看来，却觉着像自己弟弟。见他今日一身墨绿骑马装束，打扮得和京中那些豪门子弟无二，略微皱眉道：“哥哥，你今天是不是又与那些人混一处了？”
薛英扬眉道：“瞧你这话说的。什么叫混一处？大家不过是一道去南山行猎而已。”
善水知道他素来喜好结交。当然这是好听的说法。说难听点，就是四处钻营攀交。从前也委婉说过他几次。只毕竟，一来他是兄长，二来，这就跟她现在修炼无为一样。人的性格或某种想法一旦定型，便很难再改了。现在见他听不进去，便也不提了，只问道：“你怎么会到这里？叫我来要说什么话？等下我就要回去那边亭子了。要不你跟我和娘一块回家？”
薛英忙摆手，笑嘻嘻道：“你跟娘回去就好。我一个男人跟着你们有什么意思？我也没什么事，只是晓得你今天在这里，回来路过便进来探一眼。”
善水道：“那我便先走了，免得娘她们等。”
“等等……”薛英见她转身要走，忙伸手拦住，往四处看了下，见无人，这才压低了声，笑道，“妹妹，钟颐也来了，就在廊子后，他倒是有几句话想跟你说，你过去看看？”
善水有些惊讶，看向他身后的廊子角，果然竟看见太师府上的小儿子钟颐正探出半个身子，两人远远四目相对，钟颐眼前一亮，刚朝她露出笑，善水已经沉下了脸，转身便走。
薛英没料到她会翻脸，哎了一声，追两步，见自家妹子的浅绿背影已经过了花圃，瞧着是不会停脚了，无奈回头，见钟颐一脸失落，只好朝他走去，道：“子息，我妹子胆子小。先前不晓得你也在，这才被吓住了。你莫怪。”
钟颐是年十七，比薛英小几个月，是当朝权臣钟太师的小儿子。因太师夫人中年意外有孕所得，自然极是疼爱，恨不得摘星给他才好。从前与薛英也没什么来往，两人这几个月来渐渐来去频繁，还有个缘故，便和善水有关。
按说薛善水平日深居简出，便是出来身边也有人跟随，跟钟颐是八竿子打不到一处。他却为何对她动了心念？说起来也巧，还是数月前的事了。那时候钟颐的一个妹子钟可兰十五岁生日。她以前与善水略有交情。薛家虽不是什么显赫门第，薛笠因了大儒身份，在京官中声望却颇高，所以善水也接到了邀帖。到了日子便过去太师府贺寿。正巧遇到了钟颐，顿时惊为天人，从此便对她念念不忘，这才注意到了薛英。薛英不似他老爹那样，只做学问，是个一心往上的人，只恨没什么好机会。见太师府的小公子垂青，自然卖力结交。二人各怀心思一拍即合，这才来往频繁起来。
钟颐等了许久，才终于又得见佳人一面。虽不过远远打了个照面她便转身而去，只对于正怀春的少年来说，也是老大慰怀了。盯着前面那道越来越小的浅绿背影，出神片刻，忽然道：“薛英，你妹子也在选秀之列？”
薛英心微微一跳。他等了许久，等的就是他这句话。立刻点头。
钟颐嗯了一声，也没心思再闲逛了。他心中已经慢慢打定了主意，一定要把薛善水求来许配自己。
他虽年轻，又受家人宠，但也不是完全不通世故。之所以敢这样想，也是有缘由的。他父亲是当朝正一品太师，位列三公，上头有两个成年兄长，都在京外手握一方藩镇兵权。他的嫡亲姐姐是当今的皇后。钟家权势当朝已然无人可匹，不大再需要靠他与什么女方联姻来巩固门第之威。他完全可以低娶。就算父母不应允，他还可以去求当皇后的姐姐。这个姐姐比他大了二十多岁，对他极是疼爱，几乎是有求必应。只要他放下身段恳求，一定会顺了他心意。况且，以薛家在朝中的清誉，薛笠又素来不结朋党。结这样一门亲事，父母想来也没什么理由绝对不应。
钟颐越想越是兴奋，恨不得立刻就进宫去求皇后了，转身便往园门大步而去，薛英忙跟了上去。
……
善水被刚才那一出弄得心里有点郁闷。倒不是她现在变得有多古板，而是她这个哥哥做的这事实在不靠谱。这明摆着就是要拉纤。这又不是她原来的那个现代，哥哥可以私下替妹妹做媒。若被人知道传了出去，她往后就不用出去见人了，她爹的多年清誉也要毁于一旦。心中倒有些后悔起刚才不该和张若瑶离开亭子了。
善水携了张若瑶匆匆回亭子，见母亲文氏与张夫人果然正起身要走。面上便露出了笑，一行人如来时那样出了白露池的园门，两家人各登上自家马车，张家的在前，薛家的在后，车夫各自赶着往南城门去了。
白筠和另个文氏身边的张妈妈一道坐后面那辆小马车，这里只母女两个。
文氏心情不错，只大约有些乏了，并没怎么说话。善水想了下，也不提今日在白鹿园里遇到兄长的事，只对文氏道：“娘，哥哥这几个月都忙什么，你和爹可晓得？”
文氏道：“再小半年便逢大比，你哥哥要参考。自然是要用心学业的。”
善水知道文氏对薛英也是自小宠爱，这才养出他散漫的性子。忍不住道：“娘，我却见哥哥近来只跟京中一些子弟厮混在一起，书反倒没碰几下。爹要是晓得了，必定要怒。娘你还是提醒下哥哥的好，叫他收敛些，免得哪日被爹晓得了，惹他怒气就不好了。”
文氏被提醒，也觉这些时日儿子早出晚归不大见得着面，点头道：“你说得也是。你爹是启元十五年的探花，咱们薛家世代书香，连你的功课也时常得你爹的夸赞。偏你哥哥的心思却不肯用在学业上。你爹如今身子没前几年稳实，这回若再考不好，怕他要气到。回去了我便敲打他……”叹了口气，又道：“他就是快成亲的人了，还整日的叫我不省心！若像柔儿你这般听话，娘这一世也就功德圆满了。”
柔儿是薛善水的小名。当年她出生时，薛笠给她取名“善水”，化自“上善若水”，又从中得小名“柔儿”。这小名，也就父母家人晓得并叫唤而已。至于文氏口中提到的薛英婚事，乃从前与钦天监许监正府上所订。监正也是个正五品的闲官。这什么锅就配什么盖。薛笠自己一心做学问，给儿女婚事找的亲家自然也是相类。两家门第倒也相当。约好下半年等大比之后，就把亲事结了。
善水对父母还有薛英这个哥哥感情很深。见自己一番话惹得文氏愁烦，不说又不行，只好又劝了几句。正说话着，忽然觉到身下马车一阵剧烈晃动后戛然而停，母女俩顿时滚作一堆往车厢口去。善水怕文氏年纪大摔伤，慌忙想伸手去抱住她，不想自己却先滚了出去，天旋地转之间，整个人已经被甩到了地上，连着滚了好几圈，这才停了下来仰面朝上。
地面是填了黄泥碎石的官道。这一甩又打滚的，善水只觉后脑一阵剧痛，闭了眼睛半晌反应不过来，等终于有些缓过了痛，耳边已听到身后官道之上有马蹄飞驰而近的声音。
自己正躺在路中间，真要被奔马踩一脚，不死也要吐口血。她可不想这美好人生就这样被一脚踩瘪。赶紧挣扎着想起来。
白筠和张妈妈已经从后面车上惊惶万分地跑了过来相扶，文氏也刚稳住身子，惊叫一声，也不用人搀了，几乎是跳下马车，朝善水飞奔而来。
那几骑马已经到了近前，大约是见路被阻，马鸣哕哕声中停了下来。
“柔儿，你怎样了？你没事吧？”
文氏惊慌失措地扶住已经从地上坐起的善水，白着脸颤声问道。
善水只觉后脑生疼，伸手摸了下，手心已染血迹。
怪不得这么疼，大概正好磕到了小石子，后脑勺已经撞破。好在看这血量，应该不是大洞……
算她命大。这要是磕出个大洞，得个破伤风什么的，就算有张若松那样的医生未婚夫，只怕也就一命呜呼了。
善水忍住痛，皱眉被扶着慢慢从地上爬了起来，退到一边道：“我没事。不过只擦了点皮。先给人家让路吧。”
她说话的当，并没看向那几匹马上的人。
文氏看见她手心里的血，哪里还管挡了人家的道，失声大叫道：“还说没事，都出血了！”抖着手摸出帕子去堵她后脑勺。
……
马上停下的正是安阳王霍世瑜一行。他急着入城，远远见道上摔了名绿衫少女，待策马近前，道路被挡，起先略微有些不耐。身后侍卫见状，正要上前驱赶开，霍世瑜忽然瞧见那辆马车车厢横梁上有“天章阁薛”的木铭牌——实在是洛京中大小官员过多，故而各家都在出行马车上订铭牌以被人辨，约定成俗。立刻不敢怠慢。
薛笠是他少时太学的经师。如今虽不再去太学，只每年节次之时还会备礼送去拜贺，偶尔得空也会去天章阁拜会恩师，请他指教下自己的书画之作。现在见到这铭牌，便猜这应是薛家家眷。下马近前了些，问道：“夫人可是天章阁薛大学士的家眷？”
文氏正颤抖着声音问女儿身上别处有无摔伤。听见人问，这才扭头看去。她从前曾远远见过霍世瑜，认了出来。一怔，等反应了过来，忙点头，又唤了声“殿下”，少不得先撇下善水，只能先朝他见礼。
善水之前没见过安阳王，听文氏这样叫唤，抬眼见这青年身佩龙饰脚踏宫靴，便也猜出了身份，只好忍着疼跟着文氏一道要见礼。
霍世瑜已经一个箭步上前，虚托住不叫行礼。目光飞快掠过善水身上。
他是薛笠的学生，但还是第一次见到授业恩师的女儿。见她一身碧衫，更衬得雪肤花貌，容色逼人。大约因了方才的跌倒受伤，此刻眉尖略蹙，面上微带痛楚之色，瞧着却颇有另一番动人之色。
霍世瑜身为皇子，美人自然见过不少。他也并非好色之人。但薛家的这个女儿，一见之下，仍�
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