金闺婉媚-第14部分

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　　　　“这，这怎么可能呢！”潘氏倒吸了一口冷气。

　　　　是啊！这怎么可能呢？婉媚心里也说。难道应大人所说的“负责”，竟然是提亲的意思？

　　　　“那，快请，快请！”苏老爷不悦地横了潘氏一眼，连忙赶出去迎接。

　　　　既是有人来提亲，三位小姐自然要回避。婉媚倒也还镇定，不过轻蹙眉头罢了，婉娇则是满脸的惊讶和妒恨，只有婉嫣脸色发白，额头布满虚汗，一副摇摇欲坠的样子。

　　　　潘氏心疼道：“嫣儿，你本就没有好得周全，这两日又早早来跟老爷请安，你看这……娇儿，好生陪你姐姐回去！”

　　　　婉嫣虚弱地摇摇头，倚在婉娇身上强笑道：“娘，我既已来了，就等得了确信，给大姐道了贺再走吧……”

　　　　潘氏于是狠狠地剜了婉媚一眼，这才跟上苏老爷走了。

　　　　婉媚轻笑不语，呵呵，看来人人都在等着看她的笑话呢。

　　　　但是，如果她没有猜错，应大人此举，其实是做给旁人看的？也好坐实了他这位参将大人守信重诺的名声！想来爹爹，必然已经做好了拒绝的准备……

　　　　她捻着手帕，暗自沉思。上一次，她没有等来大表哥的提亲，更不要说其后的问名、纳吉、纳征、请期、迎亲等嫁娶之礼。

　　　　这一次，恐怕她又会是个看客吧？……

　　　　按说纳亲之时，须有男方家族中的重要人物出场，最好是男方的父兄出面，还要请媒人做中间人，由女方的父母接待，以示“父母之命，媒妁之言”。若是双方有意，接下来才会互换八字庚帖合婚、正式定亲、送彩礼、定婚期、举行婚礼。

　　　　可是以端王爷的身份，自然没有可能亲自登门，万一苏家的人不通礼数，让他下不来台，那可不好看了。所以，此番来的乃是应啸天本人、端王府的大管家应修、端王爷最心腹的幕僚容云鹤，以及城中最有名的官媒齐大娘子。除了这四人之外，也还有若干捧着礼物的下人，一个个都穿着绸缎，面容恭顺，显得精干体面。

　　　　苏老爷心里打着鼓，笑得十分惶恐，他身后的潘氏则是一脸假笑，二人都要给应啸天行礼，却被应啸天虚扶一把，并没有弯下腰去。

　　　　应啸天今日穿了一身天青色的常服，缀着寻常的玉玦，看着可亲了许多。苏老爷悄悄看了几眼，却见他面上绝无半分勉强。

　　　　应啸天谦和一笑，果然赏心悦目，“苏先生，我昨日接到了苏姑娘的绣球，心中未敢怠慢，回府后如实禀告了父王，已然得了应允，许我上门提亲。今日我告假半日，特请官媒作保，惟愿与苏姑娘共结秦晋之好，还请苏先生成全！”

　　　　这一番话说得滴水不漏，听着很像是真心实意的，苏老爷于是更加肯定：应大人的心思果然深不可测，涵养功夫更是一流啊！

　　　　他于是干笑一声，躬身恳切道：“大人，您言出如金，大有君子之风，如此盛情美意，令草民一家受宠若惊！但昨日之事，原是一场误会……提亲之事，草民一家，实在是愧不敢当哪！”

　　　　早知道他们多有顾虑，不会轻易相信！应啸天微微使了一个眼色，容云鹤便笑着接过话头，“呵呵，苏先生，还请府上不要误会！我家大公子此来，并无拿乔做秀之意……府上大小姐抛出的绣球，确实是落到了我家大公子手中，当时已有多人见证……今日我等临行之前，王爷又一再叮嘱，务必要代他真诚致意，为大公子诚心求娶……其实此事虽则有些离奇，但也是冥冥中的天意……还望苏先生体察！”

　　　　言下之意，应大公子是认真的，端王爷也是认真的，苏先生你不要不识好歹了！

　　　　天哪，堂堂西郊之主、端王之子，仅仅凭着一只绣球，就来向自家女儿提亲了，这可是做梦也没想到啊！苏老爷心中的欢喜到底盖过了惊怕，连声感喟道：“啊，草民实未曾想，此事已然惊动了端王爷！”

　　　　应啸天微微一笑，应管家于是又恭谨了几分，容云鹤则笑道：“呵呵，事关大公子终身，王爷自当亲自过问！他已经亲口发下话来，说是绝不能委屈了府上的大小姐！”

　　　　他一再提及端王爷的态度，苏老爷这才终于信了，对那位未谋面的端王爷多了无限敬重，当即谦恭道：“承蒙王爷和大人如此厚爱，草民实是诚惶诚恐、喜出望外！”

　　　　容云鹤点点头，却又不着痕迹地看了齐大娘子一眼。齐大娘子何等伶俐人，已是笑开了一张老脸，“唉呀苏老爷，你这是说的哪里话！府上教女有方，几位小姐都是有口皆碑的好姑娘！尤其是大小姐，样貌与她娘亲像了个十成十，是个难得一见的美人儿，且又性情温婉，刺绣的手艺也是拔尖儿的，与大公子可以说是良才女貌、珠联璧合啊！”

　　　　俗话说“媳妇美不美，全凭媒婆一张嘴”，这位齐大娘子果然是个事事留心、能说会道的！苏老爷笑得合不拢嘴，“过奖！过奖！”

　　　　潘氏原来一直在边上陪笑，笑得尽职尽责，此时忽然眯眼笑道：“齐大娘子说得不错，我们家这位大姑娘自然是极好的，早先还配过冉尚书家的状元郎呢！”

　　　　齐大娘子顿时脸上一僵，苏老爷则是吓得面无血色，潘氏这个八婆，怎么哪壶不开偏提哪壶呢！

　　　　好在应啸天等人笑而不语，想必是临来之前，早已将苏府之事打探得一清二楚……

　　　　容云鹤从从容容打圆场道：“想来府上的大小姐，还是与我家大公子更有缘分哪，呵呵！”

　　　　“哈哈，正是！正是！”苏老爷欣然道。他忽又感叹道：“我这个大女儿，样样都是好的，为人精进，生性好静，又极是体贴孝顺……唉，我只恨自己是个商户，给不了她更好的出身哪！”

　　　　容云鹤急忙笑道：“苏先生无需过虑！我家王爷说了，此次提亲，若能说合，大公子将以正妻之礼迎娶小姐，绝不至于辱没了她！”应啸天和应管家也在一旁微笑点头。

　　　　“唉呀！”苏老爷这下才是真的满心欢喜。对方毫不迟疑就提出正妻之礼啊，万万想不到婉媚竟有这等造化！

　　　　潘氏银牙暗咬，脸上迅速闪过一丝惊慌嫉恨之色。婉媚她，她凭什么能嫁进堂堂王府？还是应大人那么一个天上有、地上无的角色！这可是婉嫣婉娇想都不敢想的呀！

　　　　有了这句正式的承诺，苏老爷的心情顿时放松了许多。

　　　　容云鹤见机又道：“既是说亲，我们少不得也要把王府的情况介绍一番，也好让府上心中有底。”

　　　　原来应啸天今年二十有三，前些年一直忙于沙场征战，以致婚事迟迟未定。他少年时曾在宫中的崇文馆，与大皇子、二皇子一道读书，连太傅大人都赞他天资聪颖，过目不忘，其后弃文习武，扬威边廷，更得圣上嘉许。

　　　　而端王爷身边姬妾不多，只有一位正妃、一位侧妃，俱是出身名门。端王爷膝下有二子二女，以应啸天为长，都还没有婚嫁，其中更有应啸天的嫡亲妹妹，可惜二人的母亲多年前已经过世了。

　　　　双方情况既明，苏老爷就该表态了。他虽然还是想不通端王府为何如此上心，但自己如果不识抬举，不给端王爷面子，那苏家也不用混了……

　　　　他于是坦荡笑道：“承蒙王爷和大人错爱，草民就代小女应下了这桩亲事！能和王府结亲，是草民一家几世修来的福分哪，哈哈！”

　　　　容云鹤顿时喜笑颜开，应管家的表情也和缓了许多，当下便要告辞而去。苏老爷虽然强留用饭，他们都说不劳，应啸天也笑说不必。

　　　　苏老爷应酬了这一场，回来却是一身的汗。婉媚三姐妹都从后堂出来，等着听最新消息，连柳姨娘也巴巴地赶了过来。然而苏老爷只是捋着胡须，面色沉吟，看不出喜怒。

　　　　潘氏极不乐意，高声道：“唉呀老爷，王府的人分明就是做做样子，糊弄旁人罢了，你怎么还真的应下了呢！”

　　　　苏老爷睨了她一眼，一副懒得搭理的样子。

　　　　婉嫣的神情愈发虚弱，凄婉笑道：“果真……定下了么？——恭喜大姐！大姐……果然好福气！”

　　　　婉娇急道：“二姐，这八字还没有一撇呢，你说恭喜还太早了吧！”

　　　　婉媚自己则是难掩惊疑之色，“爹爹，你当真答应应大人了？”

　　　　苏老爷面色凝重，点头道：“是的！应大人诚心求娶，我已经答应他了！”

　　　　婉媚这下彻底慌了神。不可能啊！应大人就像人中之龙，与自己有云泥之别，怎么可能为了一个无意中接到的绣球，就郑重其事地来向自己提亲呢！

　　　　苏老爷长叹一声，语重心长道：“婉媚，老实说，这与王公贵族结亲，看着虽然光鲜荣宠，实则祸福难料……爹爹不想勉强你，你若是真心不喜，爹爹就帮你设法回绝了！”

　032　避嫌

　　　　回绝？呵呵，那倒不必！

　　　　嫁进王府，自然有嫁进王府的艰难，但是嫁进寻常人家，何尝没有寻常人家的烦恼？左右都是嫁，还不如趁此机会，在继母继妹面前扬眉吐气一番！

　　　　婉媚忖度已定，便向苏老爷盈盈拜倒：“爹爹无需忧虑！能堂堂正正嫁进端王府，做应大人的正妻，是别人求都求不来的福分！女儿若是有此机缘，自当时时留意，处处小心，万万不敢丢了苏家的脸面，辜负了爹爹的教诲！”

　　　　苏老爷眼前一亮，心头一热，“好孩子，你既有如此见识气度，爹爹还真是不担心了，呵呵！”婉媚果然冰雪聪明，最懂自己的心思！

　　　　婉媚抿唇微笑，深深再拜道：“女儿能有今日，全仗爹爹一力成全，在此谢过爹爹！”

　　　　苏老爷老怀宽慰，笑中含泪，“好好好！乖女儿，跟自家爹爹可不许这么客气！……走，你且随我一同用饭！我还有许多事，要同你一一交代！”

　　　　婉媚含笑应了，眼角瞥过潘氏气得脸色发绿，婉娇恨得牙痒痒，婉嫣紧紧蹙眉，两颊还有两团不正常的红晕……

　　　　柳姨娘最会凑趣儿，赶上来眉开眼笑道：“唉呀，妾身恭喜老爷！贺喜老爷！给大小姐道喜！”

　　　　苏老爷一听这话果然高兴，哈哈地笑着，拉过她们便要往园子里去，又示意潘氏母女自行回去。

　　　　婉娇胸口起伏，对着她们的背影恨道：“才不过一次提亲，她就要以王府夫人自居了？哼，也不看看自己是什么货色！她虽是撞上了大运，真嫁过去又能怎地，应大人难道会多看她一眼！”

　　　　潘氏长叹一声，无力道：“唉，我真就想不明白了，应大人……他怎么就那么实诚呢？不过是一只破绣球，扔了不就完了，还当什么真！”

　　　　婉嫣终于缓过气来，眼中濛濛有雾，低低道：“娘，我有些累了，想先回房休息！”

　　　　潘氏和婉娇这才反应过来，勉强压下叹恨，扶婉嫣回去……

　　　　婉媚从绛云楼用饭回来，想着潘氏母女刀子般的眼光，心里还真是美美的。她可能自己都不觉得，她如今好容易有了一个着落，虽然还感到不大真实，脚下到底轻快了许多，炎炎骄阳晒在身上也不觉得燥热。

　　　　但她也还在想着爹爹方才的话语。苏老爷当时摒开众人，把端王府和应啸天的情况细细说了，还说他会派人好生打探，听听王府的人都是些什么口碑……

　　　　“孩子，我总觉得事情没有这么简单，但又说不上来是哪里不对。”他当时皱着眉头道。

　　　　婉媚深深认同，她心里其实更加没底。应大人的性情一看就不是个好的，冷酷自负，狠辣果决，看他追捕逃犯的那股狠劲，跟个凶神恶煞似的……而且他自己又是个文武全才，也不知什么样的女子才能入他法眼……而从他幼时留下的种种痕迹看来，他恐怕还是个团团矛盾、心事重重的人呢……

　　　　难道真像婉娇背后嘲弄的那样，即使嫁过去，她也不会幸福？

　　　　回到紫竹轩，下人们哪里知道她的隐忧，都赶上来向她道喜，笑得极是热闹。

　　　　徐妈妈一边笑，一边哽咽道：“老奴就知道，小姐最有福气了……老奴盼了这些年，可算是盼来了这一天……夫人若是还在，见了小姐这般出息，不知有多高兴……”

　　　　婉媚听得落泪，也不好再说什么，只是轻轻笑着，看徐妈妈去观音像前进香……

　　　　隔日又是休沐，冉秀卿应邀而来。其实苏府的义诊没有他什么事儿，不过苏老爷既然下了帖子，而他又惦记着婉媚，兼且要来送他母亲的生辰请帖，便也兴冲冲地来了。

　　　　天刚大亮，苏府下人便已经依着围墙，在院外搭好了长长的凉棚，请了西郊名医郝神医等人在此坐诊，又煮了数桶解暑的凉茶，供人免费取用。

　　　　冉秀卿到的时候，诊桌前早已大排长龙，郝神医等人正在望闻问切，苏府的下人或安置病患、或配药称重，忙得有条不紊。

　　　　冉秀卿打眼一看，只见来人多为老弱妇孺，大都面黄肌瘦，衣服上补丁摞着补丁。

　　　　想不到皇城根下、天子脚下，竟有如此触目惊心的景象！冉秀卿感叹了一**生疾苦，好在他今日穿的是一件普普通通的浅灰色宽袖袍，就像个寻常书生一般，若是一身锦衣华服，怕真要惭愧而死。

　　　　他在诊桌旁留神细看，只见众人所患之症应有尽有，但还是以暑热、疖子、心悸、痢疾、创伤居多，郝神医又要把脉，又要开方，一时看不了几个病患。他于是取了纸笔，帮郝神医书录药方，写得走笔如飞，浑然忘我……

　　　　待得苏老爷发现时，他却还不肯走了，一直写到日中时分，方才跟着进了仰贤堂。

　　　　苏老爷叹息道：“唉呀贤甥，今日可苦了你了！你这般宅心仁厚，涓涓善举，功德无量啊！”

　　　　冉秀卿抱愧道：“姨丈这可折煞我了，比起姨丈延医施药，我这点绵薄之力，实在不值一提！”

　　　　二人客套了几句，苏老爷便命请大小姐过来说话。只因婉媚正在与应啸天议亲，苏老爷少不得讲究规矩，让人把仰贤堂花厅里的帷幔垂下，以免冉秀卿与她对面相见。

　　　　冉秀卿微微一笑，“想不到仅仅数日未见，表妹便已经许了人家！”言下颇为惆怅。

　　　　苏老爷略有些尴尬，“事发仓促，未及告知，还请贤甥见谅！”

　　　　冉秀卿忙道：“姨丈言重了，我也是听父亲说的……据说是绣球招亲？”

　　　　苏老爷点点头，将事情始末大致说了，又道：“对了贤甥，你熟悉京中人士，跟王公贵族多有来往，又与应大人交好，依你看，婉媚的这门亲事到底如何？”

　　　　冉秀卿笑道：“此事自然是极好的，应大哥言出必果，足可托付终身！”

　　　　苏老爷闻言大喜。帷幔那边的婉媚却轻轻道：“妹子原是要向表哥好好请教的，表哥有话，但说无妨。”

　　　　冉秀卿闻言一呆，端起酒杯慢慢喝了一口。他也是个少年儿郎，要说对婉媚从没有半点想法，那也是不尽其实……可是他更知道，他们之间隔着若干人事，终究是绝无可能的……

　　　　他想了一想，终于还是如实相告：“据我所知，应大哥他其实心地极好，只是旁人摸不透他的性子……他向来追慕者众，独独选中了表妹，可见用心慎重……至于端王府么，听说端王爷甚少出来理事，大小事务多由正妃裁决，正妃是贵妃娘娘的嫡妹，出身高贵……不过这些也都寻常，以妹妹的性情才智，自然上下亲睦，宜室宜家！”

　　　　场中的气氛顿时僵了下来，原来端王府的事情如此复杂……

　　　　冉秀卿见势不好，连忙干笑两声，捧出两张请帖，一张亲手递给苏老爷，一张经过石榴之手递给婉媚。两封请帖，均是冉尚书亲笔写就。

　　　　婉媚奇道：“怎地还有单独给我的？”

　　　　话一出口她已经明白了，必是冉尚书知道自己将要嫁给应大人，特来讨好，希望前尘往事一笔勾销……人情冷暖，大抵如此！

　　　　冉秀卿正待解释几句，李管家却进来通报，说是西郊民众敲锣打鼓，送了功德牌匾过来，请苏老爷前去接待。

　　　　苏老爷赶忙告罪离开，婉媚也起身致歉，说要去后堂换妆，请二表哥稍待。

　　　　这是为了避嫌，冉秀卿怎不明白？他独自小饮了两杯，出了半刻的神……

　　　　门外忽然响起一个银铃般的女声：“爹爹！爹爹在么？”接着便有一个窈窕丽人撩开珠帘走了进来，端的是彩衣严妆、香气袭人。

　　　　冉秀卿并不敢细看，只记得她是婉媚的两个继妹之一，当日曾经跳过《霓裳羽衣舞》的，却分不清她到底是二小姐还是三小姐。

　　　　婉娇一见只有冉秀卿一人在此，顿时飞红了脸，用团扇遮住面庞，只露出一双脉脉含情的大眼。

　　　　她顿了顿，却又拿开团扇，娉婷施礼，巧笑倩兮，“见过二公子……没想到我们又见面了！”

　　　　冉秀卿忙也起身回礼，“原来是……苏小姐！”没办法，他实在不知道她的排行。

　　　　婉娇果然微微羞恼，故意笑道：“二公子贵人事忙，想是不记得我了？我在家中排行第三，名唤婉娇……”她这般轻嗔薄怒，自有一番美态。

　　　　冉秀卿不胜羞赧，垂头再道：“冉某惭愧！……三小姐此来可是要找姨丈？他去接功德牌匾了，才刚走了半炷香的功夫。”所以瓜田李下的，还请你赶紧离开？

　　　　婉娇却是笑得欢甜，她原就是来见冉秀卿的，爹爹不在岂不更好！她于是扑哧一笑，“多谢二公子相告，那我就先回去了，二公子……再会！”说罢娇羞着行了一礼，袅袅地去了。

　　　　但她离去之时，偏又对冉秀卿回眸一笑，笑得她愈发醺红了双颊。

　　　　等她娇笑着去得远了，他急召小厮冉墨帮忙擦汗。冉墨一边答应，一边却又嬉笑着眨了眨眼，向地上怒了努嘴。

　　　　冉秀卿瞬间大窘——原来那里不知何时，多了一块轻软的粉色香帕！

　033　庭审

　　　　冉秀卿反应过来，天哪，这位苏三小姐看上自己了！

　　　　他心里乱乱的，眼瞟着地上的香帕。这要是捡吧，她会以为自己对她有意，这要是不捡吧，万一姨丈一路追查下去，岂不有损她的闺誉……

　　　　怎么办才好呢？他眉头一皱，计上心来，勾勾手指唤过冉墨，附耳吩咐了几句。

　　　　冉墨吃惊地张着嘴，而后又了悟地点点头，看看四下无人，这才迅速捡起香帕，往帷幔后面一扔，踮脚站回他身后，动作快得跟做贼似的。

　　　　冉秀卿见他如此滑稽，脸上顿时笑意无限，十分满意地点了点头。

　　　　可是，这么做，会不会太恶劣了些？万一婉媚不回来，或者回来后错解了他的意思，那可就害了苏三小姐了……

　　　　不过，既然做都做了，那就相信婉媚吧。她那么善解人意，一定会帮他妥善处理此事的，嘿嘿！

　　　　他耐着性子又坐了片刻，苏老爷这才回来，一进门便连声抱歉。两个粉紫衣裳的大丫鬟也跟了进来，加菜的加菜，添茶的添茶。苏老爷乐呵呵地招呼着他，又命丫鬟们去后堂请婉媚。

　　　　不多时，帷幔后面果然转出一双丽影，冉秀卿的心顿时提了起来。

　　　　只听丫鬟奇道：“咦，小姐，地上有块香帕呢！”

　　　　婉媚懒懒道：“是么？拿过来我看看！……嗯，收着吧，别再掉了。”

　　　　“是！”那丫鬟恭敬道。

　　　　冉秀卿心中一喜，婉媚果然是个聪明不露声色的！

　　　　但他最好还是提示一句，“怎么妹妹丢了东西么？这倒不要紧，物归原主就好！”这样说，婉媚能明白吧？虽然看得出来她和两个继妹有些不和，但毕竟都是姐妹，总比自己这个外人强些。

　　　　隔着帷幔，婉媚轻施一礼，“二表哥放心，我会留意的！”

　　　　啊，这就好！冉秀卿终于放下心来，展颜一笑，与苏老爷推杯换盏。却不知帷幔背后，石榴嘟着嘴不明所以，婉媚则轻抚着香帕上绣着的牡丹花，嘴角浮起一个玩味的微笑。

　　　　散席以后，婉媚隔着帷幔拜别冉秀卿，心中大有感慨。想来以后要见这位二表哥，都不会容易了。要见别的男子，也更是不可能了……

　　　　她慢慢走回紫竹轩，一路上叶亭如盖，花红似火，景色美不胜收，但她却忍不住想着那个丢落绣球的人……事情虽然过去了两日，心里却还是那般伤心、生气，一阵阵地抽痛……仇诺他，他怎么可以那么自私，没心没肝地利用自己呢……

　　　　石榴忽然轻轻提醒她，“小姐你看，那几个人是养心斋的……”

　　　　她眼角淡淡一扫，果然见到若干丫鬟婆子，远远地见了她，都深深地弯下腰去，极尽恭谨之意。

　　　　她见石榴面有得色，不禁笑叹一声，“石榴，你是不是很希望我嫁进端王府？”

　　　　石榴面色尴尬，“小姐……老爷他……不是连提亲的礼物都收下了么？听说都是些极好的东西，有绫罗绸缎、金银锞子、前朝茶具，还有一尺来高的南海珊瑚呢！……小姐苦了这些年，正该有个人撑腰……也好拿这些宝贝物事，亮瞎了那些人的狗眼珠子！”

　　　　嗯，礼物的事她也知道。端王府费了不少心思，送来的既有玩赏之器，也有实用之物，单是那八匹绸缎，就有云锦、妆花缎、绡纱、轻烟罗数种，